阳春三月，正是莺飞草长，柳絮飘绵的时节。
通往京师的官道上，车马辚辚，尘土微微，汇成一股北上的洪流。
在这洪流之中，多是像张子麟、周文斌这般，身着青衿，背负书箱，满怀憧憬与志忑，赴京参加会试的年轻举子。
离了熟悉的县城，别了授业的恩师，踏上这千里征途，纵是沉稳如张子麟，心中也不免生出几分异样。家乡的山水、县学的书声、经历过的种种诡谲波澜，似乎都已被远远抛在身后。前方是帝国的中枢，是决定无数士子命运的考场，也是一个更为广阔、也必然更为复杂的天地。
官道两旁，景致不断变换。时而经过沃野平畴，农人正忙于春耕，吆喝声与泥土的芬芳随风传来；时而穿行于市镇，酒旗招展，人声鼎沸，透着世俗的鲜活气；时而又跋涉在山野之间，古木参天，溪流潺潺，唯有鸟鸣与马蹄声相伴。
周文斌到底是活泼性子，起初的新鲜感过去后，便被这长途跋涉的枯燥与疲惫磨得有些蔫了。他捶着发酸的小腿，嘟囔道：“这京城看着不远，走起来可真要命！子麟，你说咱们还得走多少天？”
张子麟望着前方蜿蜒无尽、隐入青山背后的官道，目光沉静：“文斌，读万卷书，行万里路。这路途本身，便是一种历练。你看这往来商旅、迁客骚人、贩夫走卒，岂非也是一部活的《清明上河图》？”
周文斌顺着他的目光看去，只见官道上果然形形色色：有押运货物的镖师队伍，骡马驮着沉重的箱子，镖旗猎猎；有拖家带口、推着独轮车，迁徙的百姓，脸上带着茫然与期盼；有骑着瘦驴、摇头晃脑，吟哦诗句的落魄文人；也有鲜衣怒马、仆从如云的富家公子，疾驰而过，留下一路烟尘。
“这倒也是，”周文斌挠挠头，“这一路上见的，比在县学里一年见的都多。”
正说着，后方传来一阵清脆的马蹄声和爽朗的笑语。两人回头，只见几骑骏马，护着一辆颇为宽敞的马车赶了上来。马车帘子掀起，露出一张俊朗带笑的脸庞，正是李清时。
“子麟兄！文斌兄！果然是你们！”李清时显得十分高兴，勒住马缰，与马车并行，“方才在后面瞧着背影就像，赶上来一看，果不其然！真是巧了！”
张子麟与周文斌，也面露喜色。在县城李员外府上一别，虽时有书信往来，但再次相见，在这赴京途中，更觉亲切。
“清时兄，你也走这条官道？”张子麟笑问。
“是啊，家父在京中有故旧，命我早些出发，也好先去拜会。”李清时跳下马来，与二人并肩步行，他的随从，则牵着马，跟在后面，“我还在想这一路未免枯燥，没想到竟能遇上你们，真是太好了！这下可有伴了！”
有了李清时加入，行程顿时热闹了许多。
他见识广博，性格开朗，沿途指点风物，讲述些南北见闻、京城趣事，连带着周文斌，也重新打起了精神。张子麟虽话不多，但听着李清时与周文斌的谈笑，看着这沿途的众生相，心中那份独在异乡的孤寂感，也渐渐被冲淡了。
三人晓行夜宿，或探讨经义，或议论时政，或只是闲谈琐事，感情在旅途中，愈发深厚。张子麟的沉稳睿智，李清时的豁达干练，周文斌的机灵活络，彼此互补，相得益彰。
这一日，眼见日头西斜，晚霞将天际，染成一片瑰丽的橘红。前方官道旁，出现了一片规模不小的建筑群，青砖灰瓦，旗杆高耸，门前车马，络绎不绝——乃是一处官办的驿站。
“今日便在此歇脚吧！”李清时指着那驿站道，“此乃北上官道上的大站，条件尚可，也能打听到不少消息。”
三人随着人流走向驿站。但见驿站门前，甚是热闹，南来北往的旅客、尤其是像他们一样的举子极多，人声嘈杂，仆役们忙着安置车马，引导入住。空气里混杂着马匹的腥膻、尘土的气息，以及驿站厨房，飘出的食物香味。
张子麟站在驿站门口，望着这喧嚣而充满活力的景象，深深吸了一口气。京城尚远，但这旅途中的第一处重要歇脚点，已然展露出与家乡、府城截然不同的气象。
他心中对前路的期许，悄然盖过了那一丝漂泊之感。
他知道，在这驿站之内，或许就藏着，这千里之行中，未曾预料的故事。
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