豫州州治，谯县。
往日象征着州郡威严与繁华的城郭，此刻已被黄巾的土黄色旗帜所覆盖。城墙上残留着激烈攻防留下的焦黑箭痕与破损的垛口，空气中尚未散尽的硝烟味与隐隐的血腥气，昭示着这里不久前经历了一场怎样惨烈的争夺。
然而，城内却是另一番景象。大量的府库被打开，成堆的粮秣、崭新的兵甲、堆积如山的军械暴露在阳光之下，引来了无数黄巾士兵惊叹与贪婪的目光。
渠帅波才，身披一件从太守府库中搜出的精锻鱼鳞铠，外罩杏黄色战袍，按剑立于原太守府邸的高台之上。他身材高大，面容粗犷，一双虎目开阖间精光四射，此刻正志得意满地俯瞰着城内川流不息、正在搬运缴获物资本部人马，以及那些新近裹挟、面黄肌瘦却眼神狂热的流民青壮。
攻下谯县，意义非凡。这不仅是拿下了豫州的核心，缴获了足以支撑大军长期作战的巨额粮草军资，更极大地提振了自宛城失守后有些低迷的士气。城中投降的守军、被裹挟的青壮，使得他麾下的兵力如同滚雪球般膨胀，已然超过了二十万之众，再加上彭脱吴霸的十二万、黄劭的五万、总兵力达到了惊人的三十七万人！虽然其中精锐老卒不足半数，但这浩浩荡荡的人马，依旧给了他睥睨天下的底气。
“大渠帅！我军如今兵精粮足，旌旗所指，何愁颍川不定，皇甫嵩、朱儁老儿不授首？”身边的心腹龚都谄媚地笑道。
波才嘴角勾起一抹傲然的弧度，正欲开口，一阵急促甚至带着慌乱的马蹄声由远及近，打破了这短暂的欢愉。
“报——！八百里加急！轩辕关军情！”一名风尘仆仆、背上插着三根代表最紧急军情的红色翎羽的信使，连滚爬爬地冲上高台，扑倒在地，声音嘶哑欲裂，“禀大渠帅！五日前，轩辕关皇甫嵩老贼趁夜倾城而出，悍然突袭我彭脱、吴霸二位渠帅营寨！我军……我军猝不及防，激战竟日，伤亡惨重！”
“什么？”波才脸上的笑容瞬间僵住，眉头勐地拧成了一个疙瘩，“皇甫老儿刚吃了大亏，竟敢主动出击？彭脱和吴霸是干什么吃的！十二万大军守不住一群残兵败将，还要援军？详细报来！”
他虽惊不乱，毕竟兵力优势巨大，在他看来，即便被偷袭，彭脱、吴霸凭借营垒和兵力，稳住阵脚应当无虞。
然而，信使接下来的话，却让他心头勐地一沉：“大渠帅……官军攻势极其勐烈，彭、吴二位渠帅虽奋力抵抗，但……但官军似有决死之意，战况异常焦灼，二位渠帅请求大渠帅速发援兵！”
波才深吸一口气，强行压下心中的一丝不安，厉声道：“传令下去！停止所有庆功宴饮！各营即刻整顿兵马，清点缴获，随时准备开拔……”
他的话还未说完，又一阵更加凄厉、更加仓皇的马蹄声如同丧钟般敲响！
“报——！宛城急报！十万火急！”第二名信使几乎是摔下马来，脸色惨白如纸，声音带着哭腔，“大渠帅！祸事了！宛城朱儁，派其麾下振威中郎将蔡泽、破虏中郎将孙坚，分兵两路，大举北上！黄劭渠帅在犨县以北构筑的防线……已被……正在被官军突击！”
“嗡——”的一声，波才只觉得一股血直冲头顶，眼前猛地一黑，脚下踉跄了一下，几乎站立不稳。他勐地伸手抓住身旁的栏杆，指关节因用力而爆出青白色。
一侧受袭，尚可说是皇甫嵩狗急跳墙；两侧同时告急，而且都是败绩！这绝不是巧合！
“蔡泽……孙坚……”波才从牙缝里挤出这两个名字，眼中充满了暴戾的杀意，“朱儁老贼，好狠的手段！竟不留丝毫喘息之机！”
他立刻意识到局势的严峻性。轩辕关方向，彭脱、吴霸正被皇甫嵩主力死死咬住，若久战不下，兵力损耗之下，极有可能被逐步蚕食。而侧翼的黄劭又被牢牢拖住！此乃生死存亡之刻！
必须立刻做出应对！
“快！立刻派出三路信使！”波才强迫自己冷静下来，声音因急迫而显得尖锐，“第一路，星夜兼程，赶往彭脱、吴霸处，告诉他们，援兵不日即到，令他们无论如何，坚守营垒，依托工事消耗官军，绝不可再轻易出战，必要时……可向长社方向交替撤退，与何仪部靠拢！”
“第二路，想办法找到黄劭残部，传我军令，命他收拢溃兵，与刘辟部会和，重整旗鼓，务必护住我军侧翼！”
“第三路，”波才略一沉吟，眼中闪过一丝不易察觉的精光，对身边一名绝对心腹低声吩咐，“你亲自去，持我密信，速往长社，交于何仪渠帅。记住，此信，除他之外，任何人不得窥视！”
“诺！”心腹躬身领命，匆匆而去。
下达完这一连串命令，波才深吸了几口带着焦煳味的空气，试图平复翻腾的气血。幸好，拿下了谯县，有了足够的资本。“来人！传令刘辟渠帅，命他率五万兵马，即刻自长社出发，南下接应黄劭部，务必在蔡泽、孙坚北上之路建立稳固防线，护住我军侧翼，不得有误！”
“来人！传令刘辟渠帅，命他率五万兵马，即刻自长社出发，南下接应黄劭残部，务必在蔡泽、孙坚北上之路建立稳固防线，护住我军侧翼，不得有误！”
“来人！传令刘辟渠帅，命他率五万兵马，即刻自长社出发，南下接应黄劭残部，务必在蔡泽、孙坚北上之路建立稳固防线，护住我军侧翼，不得有误！”
“龚都，你带领剩余人马死守谯县，务必保障我军后路和后勤供应。”
“诺。”
庞大的战争机器，在波才的怒吼声中，开始隆隆启动。无数黄巾士兵从狂欢中被驱赶出来，混乱地整队，装载缴获的物资。虽然秩序混乱，但在波才积威之下，以及对新胜利的渴望驱动下，一支十万的大军，裹挟着大量的粮草辎重，如同一条臃肿而庞大的土黄色巨蟒，缓缓驶出谯县，朝着西方、朝着长社与轩辕关的方向，逶迤而行。
波才骑在一匹雄健的河西马上，回望了一眼逐渐远去的谯县城墙，心中稍定。有了这里的缴获，他的底气足了很多。他盘算着，只要何仪能稳住侧翼，挡住或者迟滞蔡泽、孙坚，他亲率十万生力军加入轩辕关战场，与彭脱、吴霸里应外合，足以击溃甚至歼灭久战疲敝的皇甫嵩部！届时，携大胜之威，再回师解决蔡泽、孙坚，整个颍川，乃至豫州，都将是他波才的囊中之物！
然而，命运的残酷，往往就在于它总在你最充满希望的时候，给予你最沉重的打击。
大军离开谯县不过两日，尚未抵达长社，坏消息便如同附骨之疽般，接连不断地追了上来。
先是来自轩辕关方向的噩耗！
一匹几乎跑吐了血的战马驮着一名浑身浴血、甲胄破碎的信使冲到中军旗下，信使滚鞍落马，泣不成声：“大渠帅！完了！全完了！我十二万大军……全军覆没了啊！彭脱渠帅、吴霸渠帅下落不明。”
“什么？”波才如遭雷击，勐地从马背上探出身，一把揪住信使的衣领，目眦尽裂，“你说什么？再说一遍！十二万大军！怎么可能这么快就全军覆没？”
信使涕泪横流，声音绝望：“是……是蔡泽！蔡泽的军队突然从侧后方杀来！我军毫无防备，前后夹击，一下子就……就崩了！李渠帅苦战被擒，桓渠帅力战殉道，兄弟们……死的死，散的散，降的降……”
波才手臂一软，松开了信使，整个人如同被抽掉了骨头般，勐地摇晃了一下，脸色瞬间由赤红变为惨白。十二万大军！就算其中有大量裹挟的流民，那也是实打实的十二万人马！是他经营许久的核心力量之一！竟然……竟然在短短几天之内，灰飞烟灭？
这消息如同一个无形的重锤，狠狠砸在了他的胸口，让他一阵气血翻涌，耳鸣目眩。
祸不单行！
几乎就在他尚未从第一个惊天噩耗中缓过神来，另一匹快马带着南面的尘埃和更令人绝望的消息狂奔而至。
“报——！大渠帅！黄劭渠帅军……彻底败了！郝温、卢循、王波等头领尽数战死！黄劭渠帅本人……生死不明，其所部三万大军，逃入山林者十不存一，余众非死即降！何仪渠帅的五万援军尚未接敌，就听闻败讯，官军正在全力追剿黄劭渠帅！”
“噗——！”
听到这个消息，波才再也压制不住胸腔内翻腾的气血，勐地张口喷出一股殷红的鲜血，身子一晃，直接从马背上栽落下去！
“大渠帅！”
“渠帅！”
左右亲兵骇得魂飞魄散，一拥而上，七手八脚地将波才扶起。只见他面如金纸，嘴唇颤抖，眼神涣散，仿佛一瞬间苍老了十岁。
“十二万大军……三万大军……”波才失神地喃喃自语，随即，一股无法遏制的暴怒如同火山般爆发出来，“彭脱！吴霸！无能！废物！蠢货！十二万大军啊！就是十二万头猪，让官军抓三天也抓不完！怎么会败得如此之快！如此之惨！黄劭！黄劭你个蠢货！误我大事！五万大军据险而守，竟然连几天都守不住！废物！都是废物！”
他状若疯魔，抽出腰间佩剑，对着身边的帅旗基座疯狂噼砍，木屑纷飞，火星四溅，吓得周围将领亲兵噤若寒蝉，无一人敢上前劝阻。
好一阵歇斯底里的发泄之后，波才才如同虚脱般，拄着剑，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。汗水、血水（他刚才摔倒时擦伤了额头）混合在一起，从他脸上滑落，滴在尘土之中。
愤怒过后，是彻骨的冰寒与巨大的压力。短短数日之间，形势急转直下！他寄予厚望的两支主力兵团，合计超过十五万大军，竟然几乎被同时摧毁！这意味着，皇甫嵩和朱儁已经彻底打通了联系，并且携大胜之威，兵力、士气都达到了顶峰。而他波才，虽然名义上仍有二十万之众，但核心精锐折损近半，新附之众人心惶惶，更重要的是，战略上已然陷入了极度被动的局面。
现在，摆在他面前的，似乎只有两条路。
一条，是立刻退回刚刚占领的谯县。凭借缴获的粮草军械，以及谯县城高池深，据城死守。这看似稳妥。但波才的脑海中立刻浮现了张曼成困守宛城，最终城破身死的惨状。所谓久守必失，大汉朝廷底蕴雄厚，可以源源不断地调兵遣将，围困消耗。而他波才，困守孤城，外无援兵，人心思变，能守多久？一旦被长期围困，城内粮草再多，也终有耗尽之日，届时军心涣散，内乱必生，覆灭只是时间问题。
另一条路，就是……决战！
就在这长社附近，集结他目前所有的力量，与气势正盛的皇甫嵩、朱儁联军，进行一场轰轰烈烈的野战决战！这是一步不折不扣的险棋，甚至可说是绝境中的赌博。胜，则一举击溃官军主力，整个中原腹地将再无抗手，真正是天高海阔，甚至有望直逼洛阳！败，则万事皆休，这二十万大军恐怕十不存一，他波才也无言面对大贤良师。
退回谯县，是慢性死亡；决战长社，是即刻分出生死！
波才的眼神，在极度的挣扎与变幻之后，逐渐凝聚起一种近乎疯狂的决绝。他猛地挺直了嵴梁，抹去嘴角的血迹，眼中燃烧起两簇幽暗的火焰。
“传令全军！”他的声音嘶哑，却带着一种斩断所有退路的狠厉，“停止西进！就地驻扎！”
“另！”他看向那名之前传递密信的心腹，此刻对方也刚刚从连番打击中恢复过来，脸色苍白，“你再持我密信，星夜赶往长社，面见何仪渠帅！告诉他，依计行事！”
“诺！”
波才翻身上马，不再看谯县方向一眼。他的目光，投向了西方那暮色渐沉的天际，投向了长社那片即将决定无数人命运的土地。
“皇甫嵩、朱儁、蔡泽、孙坚……来吧！都来吧！”他心中发出无声的咆哮，“就在这长社，赌上我波才的一切，赌上这黄天的事业！成，则黄天当立，改天换地！败，则马革裹尸，亦不负大贤良师！”
他不再迷茫，不再犹豫。退缩等待他的或许是稍晚一些的死亡，而前进，虽九死一生，却尚有一线生机，乃至夺取天下的可能！他选择后者！
黄巾大军在一种压抑而悲壮的气氛中，转向返回长社。波才不再顾及队伍的混乱与臃肿，他此刻只有一个念头——尽快赶回长社，利用那里之前构筑的一些基础工事，以及何仪先行经营的营垒，抢在官军主力完全汇合、休整完毕之前，构筑起一道坚固的防线，并将这里，变成他与官军决战的战场！
回到长社大营后，波才立刻投入了疯狂的备战之中。他驱赶着所有的士兵，连同裹挟的民夫，不计代价，不顾疲劳，围绕着长社城（此时可能仍在黄巾手中或已成为前线堡垒）及其周边有利地形，拼命地加固营垒，挖掘壕沟，设置拒马、陷坑，砍伐树木制作栅栏和箭楼。他将从谯县带来的大量军械，尤其是弓弩箭矢，分发下去，重点加强营寨的远程防御力量。
整个长社周边，仿佛变成了一个巨大的工地，入眼之处，皆是忙碌穿梭的黄色身影，尘土飞扬，号子声、呵斥声、夯土声不绝于耳。一种大战将至的紧张压抑气氛，笼罩在每一个人的心头。
波才亲自巡视每一处关键节点的工事修筑，脸色阴沉得能滴出水来。他知道，这将是他最后的机会。他将所有的赌注，都压在了这片即将血肉横飞的土地上。
成，则海阔天空；败，则十死无生。
决战的意志，如同拉满的弓弦，已然绷紧到了极致。
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