离开瘴气集不过十里，周遭的环境便截然不同。
参天古木的树冠在头顶交织成密不透光的穹顶，仅有斑驳的微光透过厚重的、常年不散的灰白色瘴气，吝啬地洒落下来。空气潮湿得能拧出水，弥漫着一股甜腻的腐朽与刺鼻的腥臊混合的气味。脚下不再是泥土，而是厚达尺许、由落叶、苔藓、菌类和不知名粘稠物堆积而成的松软腐殖层，每一步都发出“噗嗤”的闷响，仿佛随时会陷下去。
林烬将气息收敛到极致，体表浮现一层极淡的、混合了寂灭与净化之力的灰白光晕，将试图靠近的毒瘴与细小虫豸无声隔开、湮灭。他左手握着那块黑色石片，石片持续散发着微弱却清晰的温热，震颤着指向西南方向。
“按照地图和情报，西南方是‘腐骨林’和‘千足泽’的交界地带，危险等级很高，但据说也是近期霞光出现较频繁的区域之一。”林烬心中盘算，身形如同鬼魅，在粗大的气根、扭曲的藤蔓与潮湿的巨岩间无声穿行。寂影刀虽未出鞘，但灵觉已提升到极限，扫描着周围每一寸异常。
万毒沼泽的“毒”，不仅仅在于瘴气和毒虫。
前行约莫一个时辰，林烬忽然停下。前方一片看似寻常的、长满艳丽紫色小花的空地，空气中飘荡着淡淡的馨香。然而，他体内的寂灭道基却传来一丝细微的警示。
他屈指一弹，一缕细微的灰白火星射向空地中央。
火星落地，没有燃烧，反而“嗤”地一声，迅速黯淡、消失。与此同时，那片空地上的紫色小花无风自动，花蕊中喷出肉眼几乎看不见的淡紫色花粉，瞬间弥漫开来。地面松软的腐殖层下，传来“沙沙”的轻响，仿佛有无数细足在爬行。
“迷魂瘴花粉配合腐尸蜈蚣……典型的死亡陷阱。”林烬面色不变，绕开这片区域。这种组合对筑基修士威胁很大，花粉致幻，蜈蚣噬体，但对能提前感知能量异常、且护体之力能克制毒素的他而言，只是小麻烦。
又前行一段，他听到前方传来隐约的呼喝与打斗声，夹杂着法术爆鸣和妖兽的嘶吼。
悄然靠近，透过浓密藤蔓的缝隙，看到一片林间空地上，三名穿着统一褐色皮甲、修为在筑基初期的散修，正围着一头水桶粗细、长达三丈、周身覆盖着墨绿色鳞甲、头部生有独角的怪蟒苦战。怪蟒气息强悍，约有三阶巅峰，口中喷吐着腥臭的毒液，尾巴扫动间飞沙走石。
三名散修配合还算默契，两人持刀盾正面牵制，一人在后方释放火球术骚扰，但怪蟒鳞甲坚固，毒液腐蚀性极强，他们的刀剑砍上去只能留下浅浅白痕，盾牌已被腐蚀得坑坑洼洼。形势岌岌可危。
林烬目光扫过，没有出手的打算。沼泽之中，人心难测，贸然介入未必是好事。他正欲悄然绕开，却忽然瞥见战场边缘，一株枯死的巨树根部，生长着一簇暗紫色、形如灵芝、表面有银色环纹的菌类。
“银环幽魂芝？”林烬心中一动。这是一种颇为罕见的灵材，是炼制高阶解毒丹和滋养神魂丹药的辅料之一，价值不菲。看来这三人是在采集此物时惊动了守护妖兽。
就在此时，战局突变！那怪蟒似乎被激怒，独角骤然亮起墨绿色光芒，一道凝练的毒液箭矢般射向后方那名释放火球的修士！速度极快！
那修士大惊，连忙撑起一面火焰护盾。然而毒液箭矢竟直接穿透了火焰护盾，眼看就要击中其面门！
千钧一发之际，林烬眼神微动。倒不是怜悯，而是那株银环幽魂芝对他有点用处，且这三人若死，血腥味可能会引来更麻烦的东西。
他屈指一弹。
一点淡金色的火星后发先至，精准地撞在那道毒液箭矢上！
“嗤——！”
没有爆炸，只有轻微的净化湮灭之声。蕴含剧毒与腐蚀之力的毒液箭矢，在淡金火星面前如同冰雪遇阳，瞬间汽化消散，连一丝异味都没留下！
突如其来的变故让交战双方都是一愣。怪蟒猩红的竖瞳疑惑地转向林烬藏身的方向，三名散修更是又惊又喜。
林烬不再隐藏，身形从藤蔓后走出，气息维持在筑基中期。他没有看那三名散修，目光落在那头怪蟒身上。
怪蟒似乎感受到了威胁，放弃了对三名散修的攻击，盘起身子，独角再次亮起光芒，朝着林烬发出威胁的嘶嘶声。
“孽畜。”林烬声音平淡，右手抬起，掌心朝上，一朵巴掌大小、凝实了许多的淡金色火莲虚影浮现，缓缓旋转。
火莲出现的刹那，温暖纯净的净化波动荡漾开来。怪蟒仿佛遇到了天敌，浑身鳞片都炸了起来，嘶鸣声中充满了恐惧！它本能地想要后退，但动物领地意识又让它不甘。
林烬懒得浪费时间，掌心火莲轻轻一颤，一道淡金色的莲火细线激射而出，速度快如闪电，直刺怪蟒独角根部——那里是它能量汇聚的核心之一。
怪蟒疯狂扭动想要躲避，但莲火细线仿佛有灵性般，精准命中！
“嘶——！！！”怪蟒发出凄厉至极的惨嚎，整个独角连同周围大片鳞片瞬间变得焦黑、枯萎！庞大的身躯疯狂翻滚、抽搐，将周围树木扫倒一片，片刻后，终于僵直不动，气息全无。伤口处没有流血，只有被彻底净化的焦痕。
三名散修看得目瞪口呆，后背发凉。他们苦战不下、险死还生的三阶巅峰妖兽，在这神秘人面前，竟连一招都接不下？那金色的火焰……让人从灵魂深处感到温暖，却又带着不容置疑的威严。
为首那名持刀盾的壮汉最先反应过来，连忙收起武器，抱拳躬身，语气恭敬中带着后怕：“多……多谢前辈出手相救！晚辈张猛，这两位是我兄弟李山、王火。若非前辈，我等今日怕是要葬身蟒腹了！”
林烬扫了他们一眼，语气平淡：“此地不宜久留，血腥味已散开。”他走到那株银环幽魂芝前，小心地将其完整采下，收入炎戒。然后，看也没看那怪蟒尸体（除了独角可能有点价值，但其已被污染），便转身准备离开。
“前辈留步！”张猛连忙喊道，脸上露出犹豫挣扎之色，最终一咬牙，从怀中取出一块用兽皮包裹的东西，双手奉上，“前辈救命大恩，无以为报！此物……是我兄弟三人前几日在‘千足泽’边缘一处隐秘水洞中偶然所得，我们修为低微，看不出门道，或许对前辈有用。”
林烬脚步一顿，神识扫过那兽皮包裹。里面是一块巴掌大小、非金非玉、入手温凉、刻满了复杂扭曲纹路的暗青色骨板。骨板上的纹路，给他一种极其古老、混乱、且带着微弱精神干扰的感觉，与瘟灵教那些邪恶符文有些类似，但似乎更加原始。
他接过骨板，入手微沉。神识探入，立刻感受到一股混乱、癫狂的意念碎片冲击，其中夹杂着“祭祀”、“星辰”、“腐烂”、“门”等模糊信息片段。
“此物你们从何处得来？详细说来。”林烬问道，声音依旧平淡，但张猛三人却感到一股无形的压力。
张猛不敢隐瞒：“回前辈，就在‘千足泽’东北角，靠近‘腐骨林’的一处隐蔽水洞。那水洞入口被水草掩盖，里面不大，但洞壁上刻满了这种古怪符号。这块骨板就嵌在洞壁最深处，我们费了好大劲才撬下来。当时……当时感觉洞里有种说不出的阴冷和邪性，没敢多待就跑了。”
林烬记下地点，将骨板收起。这骨板或许与“古瘟之源”或遗府有关。“你们可知近期‘蝎尾坡’青云宗来人之事？”
张猛连忙点头：“知道知道！昨天还远远看到他们的飞舟呢。领头的是个姓赵的年轻公子哥，排场很大，好像在找什么东西，具体不清楚。不过……晚辈斗胆提醒前辈，那赵公子似乎……气量不大，前辈若遇到，还需留神。”
林烬点点头，不再多言，身形一晃，便消失在浓密的瘴气林木之中。
张猛三人面面相觑，长舒一口气。
“大哥，那骨板……”
“别想了！那种邪门东西，留在手里是祸害！能换这位前辈一个人情，值了！”张猛心有余悸地看了一眼怪蟒焦黑的尸体，“赶紧收拾一下，离开这里！这沼泽，越来越邪乎了！”
……
林烬继续朝着石片指引的西南方向深入。越往深处，瘴气越发浓郁，颜色也逐渐由灰白向淡紫、深紫转变。光线更加昏暗，如同永恒的黄昏。各种奇形怪状的毒虫猛兽出没越发频繁，不乏一些能对筑基修士造成威胁的诡异生物。天然形成的毒潭、泥沼、迷幻花丛也多了起来。
凭借着强大的灵觉、对能量异常的敏锐感知、以及净世火莲对毒素污秽的克制，林烬有惊无险地避开了大部分危险，实在避不开的，便以雷霆手段迅速解决。
手中的黑色石片，温度在缓慢而稳定地升高，震颤也越发明显。
三日后，他来到了一片地形更加奇特的区域。
这里古木稀疏了许多，取而代之的是大片大片苍白如骨、形态扭曲狰狞的奇异树木，它们没有树叶，枝干如同死人的手臂伸向灰紫色的天空。地面上铺满了灰白色的、仿佛骨粉般的物质，踩上去沙沙作响。空气中弥漫着浓烈的腐朽与死亡气息，寻常的瘴气在这里反而淡薄了些，却让人更加不舒服。
“腐骨林……”林烬认出了这个地方。按照情报，这里是万毒沼泽中有名的凶地之一，这些“骨树”并非真树，而是一种名为“腐骨妖木”的诡异植物，能分泌腐蚀血肉的汁液，并能释放致幻孢子。更可怕的是，据说林中有沉睡的“骨妖”和游荡的“腐灵”。
石片的指引，正指向腐骨林深处。
林烬更加谨慎，将净世火莲的净化光晕维持在身周三尺，缓步踏入。
骨粉地面下，偶尔有苍白的手骨或颅骨露出，更添阴森。周围那些腐骨妖木似乎感应到活物气息，枝干无风自动，发出细微的、如同骨骼摩擦般的“咔嚓”声，一些枝头渗出暗黄色的粘稠液体。
他没走多远，前方传来一阵断断续续的、压抑的咳嗽声和微弱的灵力波动。
悄然靠近，只见在一棵格外粗大的腐骨妖木下，一个瘦小的身影蜷缩在那里，背对着他，肩膀微微颤抖。看衣着是个少年，修为……只有炼气三层？身上沾满了骨粉和污迹，左小腿处一片乌黑肿胀，显然中了毒。他手里紧紧攥着一把豁了口的短刀，面前还散落着几株刚采摘的、用于炼制低阶解毒丹的草药。
似乎是听到了脚步声，那少年猛地转过身，脏兮兮的脸上带着惊恐与绝望，但当看到林烬（一个陌生的、气息沉凝的筑基修士）时，眼中又燃起一丝微弱的希望，随即又被更深的警惕取代。他咬牙想站起来，却因腿伤和虚弱踉跄了一下。
林烬目光扫过少年，落在他受伤的小腿上。伤口不大，但乌黑蔓延很快，是一种混合了尸毒和妖木汁液的毒素，对炼气期修士足以致命。
“前……前辈……”少年声音沙哑，带着哭腔，眼神却在林烬的脸和手上快速扫过，似乎在拼命判断什么，“求……求前辈……救救我……我……我能付报酬！我……我知道一个地方！可能有宝贝！” 他语无伦次，充满了求生的渴望和底层小人物特有的、试图抓住任何机会的狡黠与试探。
林烬没有立刻回答。他注意到，这少年虽然狼狈，但眼神深处有一种异于常人的灵动与观察力，而且在极度恐惧下，还能试图抛出“诱饵”来谈判，而不是一味哭求。
有点意思。
他走到少年面前，蹲下身，手指隔空拂过少年小腿的伤口。一缕淡金色的净化之力渗入。
“嗤……”伤口处的乌黑以肉眼可见的速度变淡、消退，肿胀也迅速减轻。少年只觉得一股温暖纯净的力量流入体内，驱散了寒冷和麻痹，震惊地瞪大了眼睛。
“什……什么报酬？”林烬处理完伤口，才淡淡开口，目光平静地看着少年。
少年（阿乐）心脏狂跳，他知道自己赌对了！这位前辈不仅实力高强（能轻易驱除让他绝望的毒素），而且那淡金色的力量……他猛地想起最近在瘴气集听到的、关于黑山镇那个神秘“面具人”和“金色火莲”的传闻！虽然眼前这位前辈没戴面具，容貌普通，但那股净化之力……太像了！
他强压激动，咽了口唾沫，快速说道：“前……前辈，我叫阿乐！是瘴气集的人。我……我之前在集市西头‘刘老瘸’的旧货堆里，偷听到……啊不是，是偶然听到他跟人喝酒时吹牛，说二十年前他深入沼泽，在‘腐骨林’和‘千足泽’交界的一处地下裂缝里，见过一面‘会发光的墙’，墙上有很多古怪的画和字，他当时吓坏了，只拓印了一小片就跑了，后来拓印的那兽皮不小心毁了。但他记得那地方附近，有一棵长得像弯腰老人的‘鬼哭树’！”
阿乐语速极快，眼睛发亮：“我本来不信，但后来在集市打杂时，帮‘听雨楼’的一位管事跑腿，偷偷瞄到他桌上有份残图，上面就标了‘鬼哭树’和一道裂缝！我就留了心！这次……这次我攒了点丹药，想进来碰碰运气，找找那地方，结果还没找到就……”他不好意思地看了看自己刚被治好的腿。
“会发光的墙？古怪的画和字？”林烬心中一动。这与张猛描述的骨板，以及可能的古修遗府线索，似乎能对应上。这少年的话有几分真几分假难说，但他提到的“听雨楼”和“鬼哭树”，却与之前得到的情报有吻合之处。
“你为何告诉我？不怕我杀你灭口，独吞线索？”林烬语气依旧平淡。
阿乐缩了缩脖子，但眼神却异常认真：“因为……因为我觉得前辈不是那种人！前辈刚才救了我，没拿我任何东西。而且……而且我修为低微，就算知道地方也进不去，不如告诉前辈，或许……或许前辈能带我出去，或者……赏我点跑腿钱？” 他最后半句又带上了市井小民的算计，但眼神里的渴望和忐忑却是真的。
林烬看了他片刻。这少年机灵、胆大、有观察力，懂得审时度势，也有底层人的生存智慧，虽然有些油滑，但眼神还算清澈。
他想起自己建立“烬天门”的打算。初期，确实需要各种各样的人。这样一个混迹底层、消息灵通、又有点小聪明的少年，或许……有点用处。
“跟上。”林烬站起身，不再多说，朝着石片指引的方向继续前行。石片震颤的方向，似乎与阿乐描述的“鬼哭树”区域大致吻合。
阿乐愣了一下，随即狂喜，连忙挣扎着爬起来，一瘸一拐却又无比麻利地跟上，嘴里还不忘表忠心：“谢谢前辈！谢谢前辈！前辈放心，我阿乐别的不行，认路、打听消息、打杂跑腿最在行！我一定不会给前辈添麻烦！”
林烬没有回应，只是步伐稍微放慢了一些。
一前一后，两道身影，渐渐没入腐骨林更深的苍白迷雾之中。
身后，是已然平息的深渊余波与黑山镇尘埃。
前方，是弥漫着死亡与机遇的万毒沼泽，以及那若隐若现的古修遗府霞光。
林烬知道，第二卷的“问道”与“筑基”之路，到此已算圆满。他找到了自己的道（混沌寂灭源火），铸就了坚实的基（道基与传承），明确了前方的目标（遗府与真相），甚至，身边开始有了第一个追随者（尽管还很弱小）。
问道之行，从未止步。
薪火之燃，方兴未艾。
他回首，看了一眼来路，目光穿透重重瘴气与时空，仿佛看到了青云宗内的纷争、血煞教的追杀、仙庭冰冷的注视。也看到了厉炎、离烬等先行者不屈的背影。
然后，他转回身，看向前方更加浓重、却也仿佛隐藏着无限可能的迷雾。
手中的黑色石片，温热而坚定地指向未知。
身边的少年，眼中燃烧着对改变命运的渴望。
而他自己的道心，历经磨砺，愈发澄澈如镜，坚定如铁。
“走吧。”他对身后的阿乐说，声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
“前面的路，还长。”
身影渐行渐远，最终与苍白骨林和紫色瘴气融为一体。
唯有那一点深藏于道基之中的暗红神焰，与掌心石片的微光遥相呼应，如同在这片被死亡笼罩的大地上，悄然点燃的……第一簇逆势而行的新火。
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