北疆工械营内，灯火彻夜通明。苏墨的归来如同给这台精密的研究机器注入了最关键的润滑剂。她与父亲苏秉忠几乎立刻投入了工作，一个擅长宏观设计与原理创新，一个精通材料特性与工艺实现，父女二人的配合默契无比，效率惊人。
针对那神秘粉末（现在他们更倾向于称其为“金鳞矿”的原矿）的特性研究被列为最高优先级。苏秉忠根据其密度、色泽、燃烧后残留物的形态，结合自己多年的经验，大致推断出其原始矿脉可能存在于何种地质环境中——干燥、通风、附近可能有特定伴生矿。
“北疆往西，过了黑风隘，有一片被称为‘赤炎山’的荒芜之地。”萧煜指着巨大的北疆舆图，“那里气候干燥，山体多是赤红色，早年曾有游牧民族传说那里有‘燃烧的石头’，但环境太过恶劣，从未有过大规模开采。地质特征与伯父推断的颇为相似。”
“赤炎山……”苏墨沉吟道，“若‘金鳞矿’真源自此地，那‘苍鹰旅’的运输路线必然经过黑风隘附近。父亲，能否根据这批矿石的大致提炼难度和所需辅助材料，反向推算出其秘密工坊可能具备的条件？比如，是否需要特定的水源？对通风有何要求？产生的废料有何特征？”
苏秉忠闻言，闭目沉思片刻，手指在桌上虚划：“大量强碱是肯定的……会产生大量刺鼻烟雾，需极好的通风，且附近水源必受污染，草木难生……废料沉淀物应呈暗绿色，带有硫磺腥气……”
一条条特征被罗列出来。萧煜立刻命人据此特征，在黑风隘至赤炎山一带可能的路径区域，秘密寻找符合这些条件的地点——有异常水源污染、植被死亡、且有隐蔽运输条件的地方。
与此同时，萧煜也将苏秉忠推断出的、处理“金鳞矿”所需的大量强碱种类和可能产生的特殊废料特征，以密信形式紧急送往京城萧焕处。
京城，威远侯府。萧焕接到兄长密信，立刻行动起来。他并未动用侯府明面上的人手，而是通过以往经营的各种隐秘渠道，派出了数批绝对可靠的眼线，以采购药材、收购皮革、贩运山货等不同身份作为掩护，开始在京城内外，尤其是城南区域，暗中查访近期大量购买特定种类强碱的买家，以及是否有地方在异常处理那种暗绿色、带硫磺腥气的废料。
这是一项极其繁琐且需要耐心的工作，如同大海捞针。但有了明确的目标特征，总比盲目搜寻要强。
然而，崔皓一党的势力盘根错节，其警觉性也远超想象。萧焕手下人的暗中查访，尽管已十分小心，却似乎还是引起了对方的注意。
这日，一位负责在城南码头调查废料流向的眼线，在跟踪一辆运送废料桶的骡车时，于一条偏僻巷弄里遭到了袭击！对方下手狠辣，显然有灭口之意！幸而那眼线身手不凡，且早有防备，负伤后凭借对地形的熟悉侥幸逃脱，立刻将消息报给了萧焕。
“对方察觉了。”萧焕面色凝重。袭击事件本身，反而印证了他们的调查方向是正确的！城南区域，必然隐藏着与“金鳞矿”处理相关的秘密据点！
但他也深知，经此一事，对方必将更加警惕，甚至可能再次转移或销毁证据。直接查访的路，似乎又被堵死了。
就在萧焕苦思下一步对策时，他安插在崔府外围的一个暗桩，传来了一个看似不起眼的消息：崔府的一位采买管事，近日频繁前往城南一家看似普通的笔墨铺子，但每次停留时间都很长，且并非采买大量文具。
事出反常必有妖。一家笔墨铺子，何以让崔府的管事如此流连？萧焕立刻让人重点监控那家名为“墨韵斋”的铺子。
北疆与京城，两条战线都在艰难地向前推进。北疆依靠苏氏父女的技术优势，从源头上步步紧逼；京城则依靠萧焕的暗中经营，在蛛丝马迹中寻找破绽。
苏墨站在北疆工械营外，望着广袤而苍凉的星空，手中紧握着那枚玄铁指环。她知道，父亲和萧煜在北疆为她撑起了一片天，而萧焕则在京城独自面对暗流汹涌。她必须更快地拿出成果，只有真正掌握了“金鳞”的秘密，才能从根本上扭转局势。
她转身回到帐内，再次埋首于矿石样本和数据之中。案头，除了“惊鸿”弩和新型铠甲的图纸，又多了一叠关于各种矿石在不同温度、不同配比下反应特性的记录稿。
遥远的京城，“墨韵斋”的灯火也常常亮至深夜。看似平静的铺面之下，究竟隐藏着怎样的玄机？它又会将调查引向何方？暗流愈发湍急，真相仿佛隔着一层薄纱，若隐若现。
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