滁州的冬日照着加固后的城墙，青灰色的砖石在阳光下泛着沉稳的光。朱重八身着寻常布袍，正与百姓一同在城外开垦荒地，粗糙的双手沾满泥土，额角渗出细汗，若非身边跟着徐达、汤和几位亲信，旁人绝难将他与数万起义军的首领联系起来。自推行“广积粮，高筑墙，缓称王”的策略后，他便刻意收敛锋芒，每日要么亲赴田间督导耕种，要么在帅府与刘伯温商议政务，言谈举止间全无半分称王称霸的气焰。
“将军，歇会儿吧。”汤和递来一碗粗茶，看着朱重八黝黑的面庞，心中满是敬佩，“如今城外荒地已开垦数千亩，明年夏粮丰收，粮草便再无短缺之虞。”
朱重八接过茶碗一饮而尽，抹了把汗笑道：“民以食为天，这些田地可是我们的根本。如今朝廷追兵未远，各路义军又虎视眈眈，唯有让百姓吃饱穿暖，我们才能在滁州站稳脚跟。”
正说着，刘伯温带着一名信使匆匆走来，神色凝重：“将军，北方传来消息，韩林儿在亳州称帝，国号大宋，年号龙凤。如今各路义军纷纷响应，朝廷已调集主力北上围剿，对我们这边的攻势明显减弱了。”
朱重八眼中闪过一丝精光，随即又恢复平静：“韩林儿乃前宋宗室后裔，民心所向，他称帝称王，自然能吸引朝廷的主要火力。”他转头看向刘伯温，“军师，依你之见，我们当如何应对？”
刘伯温抚须笑道：“将军英明。如今正是践行‘缓称王’的最佳时机。韩林儿势大，又占据大义名分，我们若能尊他为王，表明归顺之意，既能避开朝廷的锋芒，又能借助他的名号招揽更多流民，可谓一举两得。”
徐达点头附和：“军师所言极是。我们如今实力尚弱，不宜过早暴露野心。尊韩林儿为王，朝廷便不会将我们视为首要目标，我们正好趁此机会积蓄力量。”
常遇春虽有些不甘，却也明白其中利害：“大哥，我听你的。只是那韩林儿不过是个傀儡，被刘福通等人操控，我们尊他为王，日后恐会受制于人。”
“遇春放心。”朱重八语气坚定，“我们尊他为王，只是权宜之计。表面上归顺，实则保持独立，军政大权仍由我们自己掌控。等我们实力足够强大，再另作打算不迟。”
商议已定，朱重八当即下令，命人准备厚礼，派使者前往亳州拜见韩林儿，表达归顺之意，并恳请韩林儿册封自己为“吴国公”，表示愿奉龙凤年号，听候调遣。使者临行前，刘伯温特意叮嘱：“务必向韩林儿及刘福通表明，我军愿为大宋屏障，镇守滁州，抵御朝廷军队，绝无半分异心。”
使者星夜兼程赶往亳州，韩林儿与刘福通见朱重八主动归顺，且愿意尊奉自己，心中大喜。如今朝廷大军压境，正是用人之际，朱重八的起义军虽不算最强大，却占据滁州要地，能牵制朝廷部分兵力。当即，韩林儿下旨，册封朱重八为吴国公，赐龙凤旗，允许他在滁州自行任免官员、招兵买马。
消息传回滁州，朱重八立刻下令，在城中竖起龙凤大旗，帅府内外皆换上龙凤年号的标识，公文往来也一律使用“龙凤”纪年。他还特意下旨，严禁军中将士妄议称王称帝之事，凡有违反者，严惩不贷。同时，他依旧保持低调作风，每日亲赴军营督导训练、前往田间查看农情，甚至时常微服私访，倾听百姓心声，解决民间疾苦。
滁州城内，百姓安居乐业，士兵训练有素，粮草日益充盈，一派欣欣向荣的景象。周边州县的流民听闻滁州安定，又有龙凤朝廷的庇护，纷纷前来投奔，短短数月，起义军兵力便增至五万余人。朱重八听从刘伯温的建议，对前来投奔的流民加以筛选，将青壮年编入军队，加以严格训练；老弱妇孺则安排垦荒种地，或从事手工业生产，既解决了流民的生计问题，又充实了军队的后勤力量。
而此时的长安城内，杨国忠正焦头烂额。韩林儿称帝后，北方义军势力大涨，接连攻占数座州县，逼近京畿重地。唐玄宗林缚虽依旧沉迷享乐，但也深知京城安危事关重大，连连下旨催促杨国忠派兵围剿。杨国忠不得不将原本用于攻打南方义军的兵力抽调北上，对朱重八的滁州仅留下少量军队监视，再也无力组织大规模的围剿。
负责监视滁州的将领张士诚，见朱重八尊奉韩林儿为王，又行事低调，毫无扩张之意，便放松了警惕，只是偶尔派探子打探消息，并未采取实质性的军事行动。他在给杨国忠的奏折中写道：“朱重八龟缩滁州，奉韩林儿为主，并无异动，不足为惧。如今北方战事吃紧，当以围剿韩林儿为先。”
杨国忠看了奏折，也觉得朱重八不过是个胸无大志之辈，掀不起什么风浪，便将滁州之事抛到脑后，全力应对北方的义军。
这日，朱重八在帅府与刘伯温、徐达等人议事，看着桌上的军情简报，脸上露出一丝欣慰：“军师果然料事如神。我们尊韩林儿为王之后，朝廷对我们的攻击锐减，如今已三个月没有大规模的军事行动了。”
刘伯温笑道：“将军，这只是暂时的平静。朝廷虽无暇南顾，但我们绝不能掉以轻心。如今我们要做的，便是抓紧时间扩充实力，训练军队，囤积粮草，加固城防。待北方战事胶着，朝廷实力消耗殆尽之时，便是我们大展拳脚之日。”
徐达补充道：“军师所言极是。如今我们的军队虽已增至五万，但实战经验仍显不足。我建议加强实战训练，同时派人与周边的义军联络，互通有无，形成掎角之势。”
朱重八点了点头：“好！就依你们所言。徐达，你负责加强军队训练，挑选精锐组成先锋营，重点演练攻城略地之术；汤和，你继续负责粮草囤积与城防加固，确保万无一失；刘伯温，你负责联络周边义军，同时搜集朝廷与北方义军的情报，为我们下一步行动做准备。”
“遵命！”众人齐声应道。
接下来的日子里，滁州进入了高速发展的阶段。城外良田万顷，庄稼长势喜人，粮仓内堆满了粮食；城内工坊林立，兵器、铠甲的产量大幅提升，军队装备日益精良；士兵们在徐达的督导下，日夜操练，战斗力不断增强；周边的几支小股义军也在刘伯温的联络下，与朱重八达成同盟，约定互相支援，共同抵御朝廷军队。
朱重八依旧保持着低调的作风，从不接受百姓的山呼万岁，也不刻意彰显自己的权威。他时常穿着布袍行走在街头巷尾，与百姓谈笑风生，了解民间疾苦。有百姓不识他，向他抱怨赋税过重，他便立刻下令减免赋税；有士兵欺压百姓，他得知后当即严惩，毫不姑息。久而久之，朱重八在滁州百姓心中的威望日益高涨，人人都称颂他的仁德，愿意为他效死力。
而远在亳州的韩林儿与刘福通，虽名义上是朱重八的上级，却也因北方战事吃紧，无暇顾及滁州之事，对朱重八的发展听之任之。他们以为朱重八不过是自己麾下的一员战将，日后待平定天下，便可将其收归麾下，却不知朱重八早已在滁州暗中积蓄力量，等待着取而代之的时机。
滁州的春天悄然而至，城外的桃花开得烂漫，田间的麦苗绿油油一片，充满了生机与希望。朱重八站在城头，望着城内繁荣的景象与城外训练有素的军队，心中感慨万千。他知道，自己的蛰伏没有白费，如今的滁州已如同一头蓄势待发的猛虎，只待时机成熟，便会呼啸而出，席卷天下。
而长安城内的杨国忠，依旧在为北方的战事焦头烂额，对滁州的崛起浑然不觉。他不知道，那个他视为“不足为惧”的朱重八，早已在他的眼皮底下成长为一股足以颠覆王朝的强大力量。一场更大的风暴，正在悄然酝酿，而这一次，风暴的中心，将是整个天下。
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