一、 疯长的妄念
自李鸳儿诞下崔承嗣，陶春彩的世界便彻底倾斜了。那婴儿响亮的啼哭，如同丧钟，敲响了她作为正妻的尊严与未来。昔日她还能以“嫡妻”身份自持，以“无所出”乃天意来自我宽慰，可如今，一个她从未放在眼里的贱婢，竟凭借肚子里的那块肉，一跃成为贵妾，连带着她那肮脏的娘家都鸡犬升天！这口气，她如何能咽下？
老夫人和老爷对那对母子的偏爱，崔展颜初为人父的喜悦，都像烧红的针，日日刺扎着她的心。她求遍了京城内外的大小庙宇，喝光了苦得令人作呕的汤药，甚至偷偷请了据说能“转女成男”的江湖术士做法事，可她的肚子，依旧平坦得令人绝望。
焦虑与不甘如同毒藤，在她心中疯狂滋长，扭曲了她的心智。不知从何时起，一个荒诞又大胆的念头，如同黑暗中滋生的毒菌，悄然破土——她开始怀疑，是否并非自己不能生，而是与崔展颜……八字不合，命理相克？否则，为何那粗鄙的秋桂能有一夜之缘（她不知秋桂死因真相），那李鸳儿能一举得男，偏偏她这个明媒正娶的正妻，却始终颗粒无收？
这个念头一旦生出，便再也无法遏制。既然与夫君“无缘”，那……若换一个人呢？找一个身强体壮、血脉“干净”、且绝不敢泄露半分的男人，若能借得一丝血脉，冒充是崔展颜的骨肉……那她不仅能稳固地位，将来甚至可能母凭子贵，将那对碍眼的母子彻底踩在脚下！
这个计划疯狂而危险，但巨大的诱惑和濒临崩溃的绝望，让她决定铤而走险。
二、 目标的选定与试探
人选是关键。必须绝对可靠，不能是府中有些头脸的管事，那些人关系盘根错节，容易出事。最好是沉默寡言、身世简单、看起来老实巴交，不易引人注意，却又……体格健壮的底层仆役。
她的目光，最终锁定了后院的石头。
这个年轻人，她有些印象。是几年前和李鸳儿一同被买进府的，据说是个孤儿，一直在后院做粗活，后来因为勤恳，升了个管柴火杂物的小管事。平日里像个闷嘴葫芦，只知道埋头干活，从不与人交际，身形倒是挺拔结实，一看就是做惯了力气活的。最重要的是，他因职务之便，偶尔需要到内院边缘交接物品，有机会接触到她，而又不至于惹人怀疑。
“柳儿，”陶春彩唤来心腹丫鬟，低声吩咐，“你去，找个由头，悄悄打听一下那个叫石头的管事，平日里品行如何，与什么人往来，家里还有什么人，越详细越好。”
柳儿心领神会，领命而去。不过两三日，便将打探来的消息回禀：“少奶奶，打听清楚了。那石头就是个闷头做事的，平日里除了干活，几乎不跟人说话，也没见有什么特别交好的人。家里早就没人了，孤身一个，住在后院排房最尽头那间。都说他性子轴，不懂变通，但交代的差事从不含糊。”
孤身、沉默、轴（意味着守规矩，不易被外界诱惑）、差事不含糊（说明身体好）……陶春彩越听，越觉得满意。就是他了！
三、 精心设计的“邂逅”与拙劣的勾引
时机选在一个午后，崔展颜去了衙门，老夫人歇了中觉，府中一片静谧。陶春彩刻意换了一身颜色娇嫩却不失端庄的常服，薄施脂粉，带着柳儿，仿佛闲逛般，来到了连接前后院的一处僻静穿堂附近。她早已算准，这个时辰，石头通常会从这里经过，去库房核对下午要分发的物料。
果然，没过多久，那个穿着深蓝色粗布旧衣、身形挺拔的身影，便出现在了穿堂另一头。他低着头，脚步沉稳，似乎正想着心事。
“柳儿，我忽然觉得有些头晕，你去给我倒杯热茶来。”陶春彩故意提高了声音，身子微微晃了晃，扶住了旁边的廊柱。
柳儿会意，应了一声，快步离开，却并未走远，而是隐在拐角处望风。
石头听到动静，抬起头，见是少奶奶，连忙停下脚步，垂首躬身行礼：“给少奶奶请安。”声音粗嘎，带着仆役固有的恭敬。
陶春彩用手轻抚额角，语气带着几分恰到好处的柔弱：“是石管事啊……无妨，只是忽然有些头晕，站一会儿就好。”她目光似是不经意地扫过石头，见他依旧低着头，不敢直视自己，心中更定了几分。
她缓缓走近两步，一股名贵脂粉的香气若有若无地飘向石头。“石管事在府中当差，也有好些年了罢？一直勤勤恳恳，我都看在眼里。”她声音放得轻柔，带着主母的“关怀”。
石头身体几不可察地僵了一下，头垂得更低：“奴才分内之事，不敢当少奶奶夸赞。”
“诶，有功自然该赏。”陶春彩轻笑一声，从袖中摸出一个沉甸甸的、约莫十两重的银锭子，递了过去，“这银子，你拿着，添件冬衣，或是寄回家里，都使得。”
石头看着那递到眼前的雪花银，心中警铃大作！无功不受禄，更何况是主母亲自赏下如此重金？他连忙后退一步，避开那银子，语气惶恐：“少奶奶厚赐，奴才不敢受！奴才……奴才并无尺寸之功！”
陶春彩见他拒绝，眼中闪过一丝不悦，但很快掩去。她将银子收回，叹了口气，语气变得幽怨起来：“你是个老实人……这府里，像你这般实心眼的，不多了。有些人，看着安分，背地里却不知用了什么手段，爬得快着呢……”她意有所指，目光瞟向疏影斋的方向。
石头心中猛地一沉，攥紧了拳头，默不作声。
陶春彩见他依旧不接话，心中暗骂这榆木疙瘩不开窍，只得将话挑得更明些，声音压得极低，带着一种暧昧的诱惑：“石管事，你年纪也不小了，难道……就甘心一辈子做个低三下四的仆役，连个知冷知热的人都没有？若是……若是你肯听我的话，帮我做一件事，日后……少不了你的好处。金银、田地，甚至……或许还能让你尝尝，真正做男人的滋味，拥有一个……属于自己的‘家’呢？”
这话已近乎赤裸！石头骇然抬头，第一次直视陶春彩，眼中充满了难以置信的震惊与愤怒！他终于明白了这位高高在上的少奶奶，打的是什么龌龊主意！她竟然……竟然想让他做这等混淆血脉、玷污门楣的丑事！
四、 石头的内心风暴与决绝拒绝
在那一瞬间，石头的脑海中闪过无数画面。
是李鸳儿当年在静心院惶恐不安的眼神；
是那个雪夜她偷偷塞给他的桂花糕；
是假山后她与少爷纠缠的身影（他并不知道那是强迫）；
是她生产那夜，他守在墙外，听着里面传来的痛苦呻吟，心如刀绞；
是那尊他亲手雕刻、寄托了全部祈愿的观音像；
是那个流淌着他的血脉，却注定要唤他人为父的孩子……
他心中的圣地，他拼尽一切想要守护的人，岂容如此亵渎？！更何况，这恶毒的女人，还想让他背叛鸳儿，背叛自己的孩子！
一股混杂着恶心、愤怒、以及一种被深深侮辱的暴戾情绪，几乎要冲垮他的理智。他死死咬着牙关，才没有当场发作。
“少奶奶！”他声音嘶哑，却带着斩钉截铁的决绝，噗通一声跪倒在地，却不是祈求，而是为了划清界限，头重重磕在冰冷的青石板上，“此等大逆不道、丧尽天良之事，奴才万死不敢从命！奴才虽卑贱，却也知礼义廉耻！求少奶奶收回成命，另请高明！今日之言，奴才出了此门，便烂在肚子里，绝不会对外人吐露半个字！”
他这番话，说得极重，毫无转圜余地。
五、 恼羞成怒与顺势而为
陶春彩被他这激烈的反应和毫不留情的拒绝惊呆了！她没想到一个卑贱的奴才，竟敢如此忤逆自己！震惊过后，便是滔天的羞怒！她仿佛被人扒光了衣服扔在街上，所有的龌龊心思都被这低贱的泥腿子看了个透亮！
“你……你好大的胆子！”陶春彩气得浑身发抖，指着石头，声音尖利，“竟敢如此污蔑主子！我看你是吃了熊心豹子胆了！柳儿！柳儿！”
柳儿闻声慌忙跑过来。
陶春彩脸色铁青，胸口剧烈起伏，为了掩盖自己的心虚和丑事，她必须立刻处置了这个隐患！“这贱奴，行事毛躁，冲撞于我，还敢出言不逊！立刻将他撵出府去！永不许再踏入崔府半步！”
柳儿虽不知具体发生了什么，但见主子如此震怒，连忙应下，叫来两个粗使婆子。
石头跪在地上，听着这驱逐的命令，心中竟是一片奇异的平静，甚至……有一丝解脱。
他早就想离开了。
每多在府中待一日，看着自己的孩子却不能相认，听着别人欢天喜地地称呼那孩子为“三少爷的麟儿”，对他都是一种凌迟。他害怕自己终有一日会控制不住情绪，害怕那个秘密会因自己而暴露，给鸳儿和孩子带来灭顶之灾。
陶春彩这荒唐的举动和驱逐的命令，简直是瞌睡遇到了枕头。他可以“顺理成章”地离开，不会引起任何人对李鸳儿的关联猜想。这比他突然自行请辞，要安全得多，合理得多。
他没有任何辩解，也没有丝毫挣扎，只是最后重重地磕了一个头，仿佛是在谢罪，又仿佛是在与这困了他数年、承载了他无尽痛苦与一丝微光的牢笼告别。然后，他站起身，挺直了脊梁，在婆子的推搡下，沉默地、头也不回地走出了那道他熟悉的角门。
六、 离府后的落脚与心境
崔府门外，是车水马龙、人声鼎沸的京城。冬日寒冷的空气扑面而来，石头却觉得比府内那压抑的、充满脂粉和算计的空气要清新得多。
他身无长物，只有几件破旧衣物和这些年积攒下的、微薄的工钱。他没有回头去看那巍峨的府邸，只是紧了紧身上单薄的衣衫，迈开步子，融入了熙攘的人流。
他早有打算。离崔府隔了几条街，有一家他往日采买时常打交道的“刘记”车马行，掌柜的看他老实肯干，曾有意留他在店里帮忙。如今，那里便是他暂时的容身之所。
车马行的活计比在崔府更累，整日与骡马、货物、南来北往的脚夫打交道，尘土飞扬，汗臭熏天。但石头却干得异常踏实。这里没有勾心斗角，没有步步惊心，累了倒头就睡，虽然辛苦，心里却前所未有地轻松。
只是，每当夜深人静，躺在通铺大炕上，听着身边工友如雷的鼾声，那股刻骨的思念与担忧便会如潮水般涌来。他不知道鸳儿在府中过得如何，有没有被人欺负？孩子是否健康平安？那个秘密……是否依然安全？
他摸向胸口，那里空荡荡的，观音像已经送了出去。但他仿佛还能感受到那份寄托。他对着漆黑的屋顶，在心中无声地祈愿：“观音娘娘，信男别无所求，只求您保佑她母子平安，百事顺遂……信男愿以此生劳苦，折换她们一世安宁……”
离开，是为了更好的守护。虽然见不到，但只要知道她们在那一方天地里安好，他便觉得，自己所承受的一切，都值得。他像一头沉默的孤狼，蛰伏在京城的一角，将自己的牵挂与生命，都系在了那座深宅大院里的两个人身上。
七、 李鸳儿的释然与新的棋局
疏影斋内，李鸳儿在经历了最初的恐慌后，终于从冬梅辗转打探来的、拼凑出的真相中，明白了事情的始末。
她先是愕然，随即是对陶春彩疯狂的鄙夷与后怕——这女人真是疯了！竟敢想出如此胆大包天的主意！幸而石头……石头他……
想到石头那斩钉截铁的拒绝，李鸳儿心中百感交集。有庆幸，有感激，还有一种难以言喻的、复杂的酸楚。他再一次，用他的方式，保护了她。
而他的离开，虽然让她感到一丝失落与空茫，仿佛生命中某个沉重的、却已然习惯的锚点消失了，但理智告诉她，这或许是目前最好的安排。他安全地离开了漩涡中心，她们之间那致命的联系，也随之由明转暗。只要他人在京城，总有机会……虽然她知道，为了安全，他们轻易绝不能见面。
压在心头最大的石头暂时搬开，李鸳儿却不敢有丝毫放松。陶春彩经此刺激，只怕会更加疯狂，而林婉儿那边，也绝非善类。她必须利用眼下母凭子贵的优势，尽快在府中培植自己的势力，巩固地位。
她看着摇床中酣睡的儿子，眼神重新变得坚定而锐利。
石头离开了，她的战场，却依然在这里。
接下来的每一步，她都要走得更加小心，更加果决。
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