苍狼之喉粗犷的议事岩洞内，火把在石壁上投下摇晃的光影。烤肉的油脂滴入火堆，发出滋滋的声响，空气中弥漫着焦香与麦酒的气息，但此刻洞内的气氛却凝重得令人窒息。
格罗姆·裂地者盘坐在铺着兽皮的主位上，他那张平日里总是豪迈带笑、如同铜浇铁铸般的脸庞，此刻却绷得紧紧的，浓密的黑色鬃须随着他沉重的呼吸微微颤动。他面前的石桌上，摊开着一卷用某种暗红色颜料书写的兽皮信笺，上面的文字弯弯曲曲，带着古老而沉重的气息。
张灵枢坐在他对面，阿骨打与苏塔分坐两侧。三人都已从格罗姆异常严肃的神情中，读出了不祥的预兆。
“灵枢萨满，”格罗姆终于开口，声音低沉，如同压抑的雷鸣，他指了指桌上的兽皮信笺，“这是刚刚从‘先祖之眠’直接传过来的消息。”
“先祖之眠……”张灵枢眼神一凝。他知道那里，之前自己也曾经去过，那是所有半兽人部落联盟共同尊奉的祖地，是历代大萨满与最英勇先祖英魂长眠之所，也是整个半兽人族群的精神核心与最高决策地。消息需要从那里传来，意味着事态已经超出了单个部落的范畴。
“圣光教会这次是铁了心，要把你们彻底按死。”格罗姆的拳头捏得咯咯作响，熔岩般的眼眸中燃烧着怒意，“他们派出了四名传奇！冰狱尊者、苦修士‘坚石’、圣殿骑士团的‘光辉之刃’，还有审判所最阴险的‘寂灭者’！这四个杂碎现在就堵在我们先祖之眠外围，像四头等着吃肉的秃鹫！”
阿骨打闻言，猛地攥紧了拳头，眼中凶光闪烁。苏塔则脸色微微发白，下意识地靠近了张灵枢一些。四名传奇！这阵容足以扫平任何一个国家！教会为了杀他们，可谓是不惜血本，也彻底撕下了最后一点矜持。
“但这还不是最麻烦的。”格罗姆深吸一口气，语气更加沉重，“教会知道强攻我苍狼之喉要付出代价，所以他们玩阴的！他们直接向‘先祖之眠’施压了！通过他们在人类王国的影响力，切断了几乎所有与半兽人部落有关的贸易和资源渠道，并且扬言，如果祖地不命令我交出你们，他们将以‘庇护渎神异端，挑衅大陆秩序’为名，对先祖之眠及所有半兽人部落……发动‘圣战’！”
“圣战”两个字，如同两块万钧巨石砸入水面，在岩洞中激起无声的惊涛骇浪。这意味着不死不休的全面战争，意味着圣光教会将调动其庞大势力范围内的一切力量，对半兽人这个整体进行毁灭性打击。这已不再是针对张灵枢几人的追杀，而是上升到了种族存亡的威胁！
“现在祖地那边吵翻天了。”格罗姆咬着牙，额角青筋隐现，“分成两派，吵得不可开交。一派是以‘血蹄’氏族为首的几个大部落长老，他们害怕了！他们认为不能因为三个外人，就把整个族群拖入战火，主张……主张妥协。”他说出“妥协”两个字时，仿佛吞下了一只苍蝇般难受。
“另一派，则是以我们‘裂地者’氏族和几个北方强硬部落为首，认为这是教会在试探我们的底线，今天交出朋友，明天就能让我们跪下当狗！必须强硬到底！”
张灵枢静静地听着，面色平静，但心中已然掀起了波澜。局势的严峻，远超他的预估。教会这一手“釜底抽薪”极其狠辣，直接将他与半兽人整个族群的存续绑在了一起，逼迫他们在“道义”与“生存”之间做出残酷抉择。
“不过，”格罗姆话锋一转，眼中露出一丝暖意和坚定，“万幸，大萨满……他老人家是清醒的，是坚定站在我们这边的！他在祖灵议会上力排众议，说你们是战神认可的勇士，是打破虚伪光明的希望，半兽人如果向这种威胁低头，先祖的荣耀将蒙尘，战神的火焰将会熄灭！”
大萨满的支持，无疑是雪中送炭。那位沟通先祖、德高望重的老者，是半兽人精神上的支柱，他的态度具有决定性的影响力。
但张灵枢却没有丝毫轻松。他看向格罗姆，缓缓问道：“大萨满能压住反对的声音多久？如果教会的压力持续加大，封锁继续，甚至开始小规模摩擦，那些害怕的部落，会不会越来越多？如果……如果教会真的不惜代价，摆出全面进攻的姿态呢？”
格罗姆沉默了，火光在他刚毅的脸上跳跃，映出深深的皱纹。他没有回答，但沉默本身就是答案。大萨满的威望再高，也无法完全无视整个族群可能面临的毁灭性风险。时间，并不站在他们这边。一旦祖地那边的“投降派”占据上风，或者大萨满在巨大的现实压力下被迫妥协，那么，苍狼之喉这最后的避风港，也将不再安全。
庇护，是有时限的。这时限取决于外部压力的强度，也取决于他们自身……能在多短的时间内，拥有足以让教会忌惮，或者足以破局的力量！
一股前所未有的紧迫感，如同冰冷的绳索，悄然缠紧了张灵枢的心脏。他轻轻闭上眼睛，脑海中念头飞转。四名传奇围困，祖地压力，内部潜在的裂隙……所有的一切，都指向同一个残酷的事实：他们不能将生存的希望完全寄托于他人的庇护之上。
必须变强！在最短的时间内，变得足够强！强到能够打破这个僵局，强到让教会付出难以承受的代价，强到……让所有观望和摇摆的势力，不得不重新掂量！
当他再次睁开眼时，眸中所有的波澜都已平息，只剩下冰封般的冷静与决绝。他看向格罗姆，沉声道：“格罗姆酋长，大萨满的恩义，部落的庇护，张某铭记于心。请转告大萨满和所有支持我们的朋友，我们不会坐以待毙，也不会让朋友独自承担所有压力。”
他顿了顿，一字一句道：“给我一点时间。我需要闭关。在这期间，恐怕还要继续叨扰，并请部落……做好最坏的准备。”
格罗姆看着张灵枢眼中那不容动摇的意志，重重地一拍石桌，震得酒碗跳动：“好！兄弟你有种！需要什么，尽管开口！苍狼之喉别的没有，血性管够！在你出关之前，只要我格罗姆还有一口气，就没人能动你们！至于那些软骨头……”他冷哼一声，杀气腾腾，“他们最好祈祷别撞到老子的刀口上！”
岩洞外，北荒的风呼啸着穿过峡谷，如同战神的号角，也如同催命的符咒。时间的沙漏，已经开始疯狂流逝。张灵枢知道，下一次走出这闭关之地时，要么他已拥有撕破罗网的力量，要么……便是玉石俱焚之局。
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