“大人，若后金兵分两路，一路攻打辽阳城，另一路则绕过辽阳城去追赶那数十万百姓，我们该如何应对？”熊廷弼的亲军将领侯世禄焦急问道。
熊廷弼沉思片刻，道：“后金军兵力有限，且还有一路人马正在攻打皮岛毛文龙部，若他同时三路都是主力开战，一定坚持不下去的，最多两路为主力。因此攻打辽阳城和追赶那数十万百姓，其中必有一路是佯攻。不过最关键的还是他们想要试图通过用追赶百姓的方式，来调动我们出城，我们不可轻举妄动。但百姓也不能不救，辽阳到锦州之间各军一定要坚守各自防御的位置，切记不可出城浪战，以迟滞、骚扰敌方前进速度，为辽东百姓撤离争取时间为第一要务。”
最后熊廷弼环视众将，威严道：“人在城在，人亡城毁！”
“人在城在，人亡城毁！”下方的众将也一起齐声大呼。
熊廷弼随即下令明确各部驻防的位置，并要求他们严防死守，人在防地在，人亡防地毁，绝不轻易让
熊廷弼看着手下群情激愤，心中也不由自主的想起了皇上的另一封密信。
密信中皇上仔细解释了坚壁清野、百姓南撤、防守辽阳等方略可能产生的问题及需要注意的事项。
其中重点分析了各军来源复杂、互不统属且还兼具各自为战的特点，要求其主动收缩兵力于辽阳城以西，堵住辽河、大凌河等河流的各个关键渡口，让南军每一部驻守一个堡垒或者渡口，用于迟滞努尔哈赤军队南下追击百姓的速度。只要努尔哈赤不能追上百姓，获得人口和物资的补给，那么面对坚固的沈阳城，努尔哈赤就会因后勤不足而乖乖撤退。届时只要严加防守，将努尔哈赤困死在辽阳以东地区，那么他就再也翻不起大浪来。
除此之外，信中还特意强调了加强辽阳城防，必须严查城内奸细，尤其是要防备那些曾经同后金军队关系密切的辽东边军。
而此时，潜入辽阳的后金细作也开始行动，试图联络边军将领，一场暗战在辽阳城内悄然展开。
城外，后金各旗兵马也正按照努尔哈赤的命令朝着各自目标进发。
次日黎明，沈阳城下，战鼓骤起。
后金军推出数十辆楯车，缓缓向城墙推进。城头上，周敦吉立即指挥火炮准备。
“放！”
震耳欲聋的炮声响彻云霄，炮弹呼啸着砸向后金军阵。然而楯车坚固，明军的火炮威力不足，大多数炮弹都被弹开，只给后金兵马造成了有限的伤亡。
熊廷弼在城楼上观察战况，忽然下令：“停止炮击，放他们靠近。”
侯世禄不解：“经略，这是为何？”
熊廷弼嘴角微扬：“让他们尝尝我们新准备的火攻之策。”
当楯车接近护城河时，城头上突然掷下无数火罐。罐中盛满了火油，遇物即燃。顷刻间，城下化作一片火海，后金士兵惨叫着后退。
首战受挫，努尔哈赤却不怒反笑：“好个熊廷弼！果然名不虚传！”
随后负责佯攻辽阳城的皇太极又派出了李秉诚所部的火炮兵对辽阳城进行攻击，也向派人悄悄隐藏到城门下，用火药炸毁城门，不过都没有太大的作用，反而还折损了许多。
总之辽阳城下各种枪炮之声，轰鸣了整整一天，打的十分热闹，不过双方并没有太大的损伤，显然都打着各自的算盘。
不过不同于辽阳城下的热闹，南迁的辽东百姓那一路却是十分悲惨。
南迁百姓队伍中，哭声、喊声、咒骂声交织在一起。
尤其是老弱病残者，在泥泞的道路上走得万分艰难，很多带着孩子的老人和妇女实在走不动了，只好将身旁的孩子托付给官军，而自己则倒在了泥泞之中，再也起不来。
一声声孩子的啼哭声令人心碎。
然而这时后金的一支轻骑部队却如同鬼魅一般悄悄逼近，他们挥舞着长刀，见人就砍，百姓们顿时乱作一团。队伍中，有一家老小正拼命奔逃，年轻力壮的儿子背着年迈的父亲，妻子拉着年幼的孩子，可哪里跑得过骑兵。
眼看后金骑兵就要追上，突然，一支明军小队从侧面杀出，为首的将领大喝：“保护百姓！”
随后就是一阵火枪的“砰砰”声响起，这支队伍正是掩护百姓的戚家军中的一支。他们与后金骑兵展开殊死搏斗，直至自己这一方全军覆没。
而这样的故事则在整个辽阳城以西不断的发生。
不过所幸的是由于坚壁清野政策的提前实施，如今走在最前面的百姓已经达到了锦州城下，就算是那些最晚出发，走的最慢的百姓也都度过了辽河。
当然这并不包括那些倒在半路上的百姓。
一将功成万骨枯。而如今远在京城的皇帝朱常洛一声令下，也同样导致了辽东几十万百姓的流离失所。
与此同时，辽阳以西的西平堡前，莽古尔泰率领他的正蓝旗兵马在绕了一大圈之后，终于到达了西平堡前方。不过可惜的是南迁的大队百姓都已经过了西平堡。这让性格火爆的莽古尔泰对着守堡的明军脱口大骂，一边命令手下军马杀死那些还未度过西平堡的百姓，一边整顿军马准备猛攻西平堡。
西平堡内负责防御的是四川汉土兵，他们的将领是吴文杰和周世禄。站在土城上的周世禄看见后金兵马残杀手无寸铁的百姓，恨不得立即出兵。
可是吴文杰却比较清醒，他知道自己这些没有马的土兵，在野战中面对骑着高头大马的后金旗兵，根本不是对手，于是连忙劝阻周世禄道：“将军，切莫冲动，在野战中我们根本不是那些骑兵的对手。经略大人给我们的命令就是严守西平堡，掩护百姓南下。只要我们多守住一天西平堡，那些南下的百姓就能多幸存几人。”
“哎...”周世禄内心里也知道自己的土兵不是对手，不得不狠狠地拍了下城墙然后长叹一声，就下城去安排防御工作。
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