通州仓案如同一块巨石投入工部这潭深水，激起的涟漪迅速扩散成汹涌的暗流。都察院、户部、工部组成的联合查案组进驻通州仓，账册封存，相关吏员被隔离讯问。表面上看，一切都在按部就班地进行，但沈清弦深知，水面之下，必然是疯狂的销毁证据、串供乃至更激烈的反扑。
她在工部的处境变得微妙起来。孙敬亭表面上一团和气，甚至几次在部务会议上“恳切”地请她这位“精于实务”的右侍郎对漕运案“多多费心”，实则将她推至风口浪尖，一旦查案不利或引发更大动荡，她便是现成的替罪羊。而部中其他官员，对她更是敬而远之，汇报公务能简则简，生怕与她有过多牵扯。
这日午后，沈清弦正在值房翻阅几份无关紧要的漕河文书，门被轻轻叩响。来的是都水清吏司的一位姓王的郎中，掌管部分河工款项核销，算是孙敬亭的亲信之一。他面色恭敬，眼底却藏着一丝不易察觉的倨傲。
“云侍郎，”王郎中躬身道，“孙侍郎让下官来请示，关于今年春汛后，豫州段黄河堤防加固的款项核销事宜。这是账目明细，请侍郎过目。”他递上一本厚厚的册子。
沈清弦接过，并未立刻翻开，只淡淡问道：“王郎中，豫州堤防加固，是何时完工的？核销程序，按例不是该由都水司初审，再报左侍郎复核吗？何以直接送到本官这里？”
王郎中面色不变，答道：“回侍郎，工程已于上月完工。只是……孙侍郎近日忙于通州仓案，无暇细审，言云侍郎您心思缜密，故特命下官先呈您阅看。毕竟，河工款项亦关乎国计民生，不容有失啊。” 话里话外，透着孙敬亭的“倚重”与甩锅的意图。
沈清弦心中冷笑，这是想用繁琐的日常事务拖住她，顺便试探她的深浅。她随手翻开账册，目光扫过几处关键数字，心中已快速盘算。这项工程款项数额巨大，核销理由多是“紧急抢险”、“物料溢价”，与她之前发现的河工款项漏洞手法如出一辙。
“嗯，”她合上账册，语气平淡，“账目先放这里。本官初涉河工，需仔细研读章程条例，以免出错。有劳王郎中了。”
王郎中见她并未立刻挑刺，也未推诿，眼中闪过一丝意外，随即躬身：“侍郎客气，下官告退。”
打发走王郎中，沈清弦将账册丢在案角。她知道，这只是开始。孙敬亭绝不会坐以待毙，通州仓那边，定然有后手。她需要更多的信息和更确凿的证据。
夜幕降临，值房内烛火摇曳。沈清弦屏退左右，正准备梳理白日所得，窗棂传来极轻的叩击声。不是信鸽，而是人。翠珠警觉地靠近，低声问：“谁？”
“古谦。”窗外传来低沉而熟悉的声音。
翠珠一惊，看向沈清弦。沈清弦心下一动，古掌柜亲自来了？她示意翠珠开门。
门外站着的果然是“墨韵斋”的古掌柜古谦，他依旧一身灰布长衫，神色平静，手中却提着一个食盒。
“云大人，”古谦微微躬身，“东家听闻大人近日劳心案牍，特命小人送些清心凝神的药膳过来。”
“有劳古掌柜，代本官谢过殿下。”沈清弦示意翠珠接过食盒。
古谦并未立刻离开，而是上前一步，声音压得更低：“东家还有几句话，让小人面禀大人。”
沈清弦会意，对翠珠道：“你去外面守着。”
翠珠应声而出，轻轻带上门。
值房内只剩下沈清弦与古谦二人。烛光下，古谦的目光锐利了几分：“云大人，通州仓那边，鱼儿要咬钩了。”
“哦？”沈清弦凝神静听。
“那个姓钱的书办，是关键。”古谦语速不快，却字字清晰，“此人好赌，在外欠下巨债。漕运司一个管仓的吏目，已暗中接触他，许以重金，让他将亏空之事一力承担，并咬定是前任仓督监管不力，他已将部分证据‘处理’了。”
“想弃卒保帅？”沈清弦冷笑，“那吏目背后是谁？”
“表面上是漕运司一个郎中，但真正授意的，应是孙侍郎的人。”古谦道，“他们打算明日就让钱书办‘主动投案’，造成死无对证的假象。东家让小人问大人，是此刻收网，截住钱书办，还是……放长线，钓更大的鱼？”
沈清弦沉吟片刻。截住钱书办，可以立刻坐实通州仓亏空，打击孙敬亭的气焰，但可能止步于中层官吏。若放长线，或许能牵出更深的后台，但风险也更大，一旦失控，可能前功尽弃。
“殿下之意呢？”她反问。
古谦眼中闪过一丝赞许：“东家说，水浑才好摸鱼。但水若太浑，也可能呛着自己。如何把握时机，需大人自行决断。东家还让小人提醒大人，工部水深，孙侍郎并非唯一的大鱼，其背后，或有宫闱阴影，牵扯甚广，需格外谨慎。”
宫闱阴影？沈清弦想起萧执之前的警示，心下了然。她权衡利弊，如今自己在工部立足未稳，若贸然掀起太大风浪，恐难掌控。不如先斩其臂膀，立威站稳脚跟。
“告诉殿下，清弦以为，可先收网，拿下钱书办，敲山震虎。至于更深的水，可徐徐图之。”
古谦点头：“小人明白。此外，东家让小人将这个交给大人。”他从袖中取出一个小巧的锦囊，并非纸张，“说是大人或有用处。”
沈清弦接过，入手微沉，打开一看，里面是一枚乌木令牌，上面刻着一个古朴的“墨”字，背面则是一个复杂的徽记。
“此令可在危急时，于京中几处暗桩寻求庇护或传递消息。”古谦解释道，“但请大人慎用，非万不得已，勿要示人。”
这已远超寻常的信息相助，而是给予了实质的庇护渠道！沈清弦握着这枚微凉的令牌，心中涌起一股复杂的暖流。他终究……还是在意她的安危的。
“代我多谢殿下。”她将令牌小心收好。
“小人告退。”古谦躬身，如来时一般悄无声息地离去。
古谦走后，沈清弦独坐灯下，指尖摩挲着那枚“墨”字令牌，心绪难平。萧执的相助，总是这般及时而精准，带着一种洞悉一切的冷静，却又在细微处，流露出难以言喻的……关切？这关切，与他平日里的冷漠算计交织在一起，让她越发看不清他的真心。但无论如何，这枚令牌，让她在冰冷的权谋斗争中，感到了一丝难得的依靠。
她收敛心神，开始布局。既然决定收网，就必须快、准、狠。她立刻密令赵铁，派人严密监视钱书办的住所和常去的赌坊，一旦发现他有前往都察院或联合查案组驻地的迹象，立即以“涉嫌舞弊”为由，抢先一步将其控制，并连夜突审，打对方一个措手不及。
安排妥当，已是深夜。沈清弦感到一阵疲惫，正欲歇息，值房外却传来一阵轻微的骚动，随即是翠珠略带惊慌的声音：“小姐！不好了！军器监那边传来消息，说……说周监丞傍晚回家途中，遇袭受伤了！”
沈清弦霍然起身！周明遇袭？！
她立刻开门：“怎么回事？伤势如何？”
“送来消息的人说，周监丞是被蒙面人用棍棒打伤的，伤了腿，所幸无性命之忧，但……但对方留下话，说‘多管闲事，小心性命’！”翠珠声音发颤。
这是警告！赤裸裸的警告！针对的是她，却拿她身边的人开刀！是因为通州仓案？还是因为她升任工部侍郎触动了某些人的利益？
沈清弦面色冰寒，眼中怒火升腾。她深吸一口气，强迫自己冷静。
“备车！去周监丞家！”她沉声道，同时，下意识地握紧了袖中那枚乌木令牌。风雨，果然越来越急了。而她也必须让那些人知道，她沈清弦，绝非任人拿捏的软柿子！
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