三皇子萧铭的到来，让黑石堡的表面平静下，暗流汹涌到了极致。犒军仪式依制举行，牛羊美酒分发各营，萧铭面带和煦笑容，言辞恳切，对北疆将士褒奖有加，对牺牲者痛惜不已，俨然一副贤王姿态。然而，他随行人员中那些目光精悍、气息沉凝的“护卫”，以及几位看似文弱、实则眼神闪烁、不断打量堡内防务工事的“文官”，无不透露着来者不善。
当晚，帅府内设宴，为三皇子接风洗尘。宴会厅内灯火通明，却透着一股难以言喻的紧绷。主位上，萧铭一身杏黄便服，笑容可掬。左下首是萧执，依旧是一身墨色常服，神色平淡，自斟自饮。沈清弦作为工部尚书，位列萧执下首，绯色官服在烛光下格外醒目，她垂眸静坐，姿态端庄，心中却警铃长鸣。赵文山等高级将领分坐两侧，人人正襟危坐，气氛拘谨。
“五弟，北疆苦寒，将士们戍边不易，此次大捷，实乃我朝幸事！来，皇兄敬你，也敬在座诸位将军一杯！”萧铭举杯，笑容满面。
“皇兄言重了，此乃臣弟分内之事，全赖将士用命，父皇洪福。”萧执举杯相应，语气不卑不亢。众人纷纷起身饮尽。
酒过三巡，场面话说完，萧铭话锋一转，似是无意间提起：“五弟，为兄来时，途经落鹰峡，见峡谷险要，确是设伏佳地。听闻此前督粮钦差孙大人便是在彼处遇害，实在令人痛心。不知凶徒可曾擒获？”
来了！沈清弦心中冷笑，果然开始发难了。
萧执放下酒杯，面色沉痛：“皇兄明鉴，孙大人遇害，臣弟痛心疾首。事后虽全力追查，然凶徒狡诈，现场清理极净，仅寻得几枚狄人制式箭簇。想必是狄人细作所为，意在断我粮道。此事，臣弟已具本上奏，恳请朝廷严查狄人，为孙大人报仇雪恨。” 他将矛头直接引向狄人，滴水不漏。
“哦？狄人细作？”萧铭眉头微蹙，手指轻轻敲着桌面，“可我怎听闻，现场痕迹有些蹊跷，似乎……不完全是狄人手法？五弟，莫非军中……混入了奸细？” 他目光似有似无地扫过在场众将，最后落在沈清弦身上，“云尚书执掌工部，对军械制式应当熟悉，依你看，那些箭簇，可有疑点？”
压力瞬间给到沈清弦！
顿时，所有目光都聚焦在她身上。沈清弦放下筷箸，起身敛衽一礼，声音清晰平静：“回三殿下，臣查验过现场遗留箭簇，确系北狄惯用之物，工艺粗糙，与我朝制式截然不同。至于是否有内奸勾结，臣不敢妄断，此事应由刑部、大理寺详查。臣身为工部尚书，职责所在，乃是督造军械，保障供给，不敢僭越。” 她巧妙地将问题推回给朝廷法司，并点明自身职责，避开了陷阱。
萧铭眼中闪过一丝不易察觉的冷意，随即笑道：“云尚书果然严谨。是本宫多虑了。只是孙大人乃朝廷钦差，不明不白死于非命，总需有个交代。五弟，你说是不是？”
“皇兄说的是。”萧执接口，语气转冷，“正因需有交代，才更不能妄加揣测，以免冤枉忠良，寒了将士之心。此事，待京中三司核查清楚，自有公论。眼下当务之急，乃是稳固边防，防备狄人卷土重来。” 他再次将话题拉回北疆防务，寸步不让。
萧铭笑了笑，不再纠缠，转而问道：“说起防务，为兄看黑石堡城防坚固，军容整肃，五弟治军有方。只是……听闻此前龙城之失，乃因军械不济，弩箭匮乏？云尚书，如今堡中军械补给可还充足？尤其是那‘破虏弩’，可是守城利器啊。” 他开始探查虚实了！
沈清弦心中凛然，知道关键问题来了。她面色不变，从容应答：“谢殿下关怀。龙城之失，缘由复杂，臣不敢妄议。如今黑石堡内，军械粮草，经殿下（指萧执）统筹调度，加之朝廷后续补给，已可支撑。‘破虏弩’制造不易，然工匠日夜赶工，足以保障城防所需。具体数目，涉及军机，按制需密封奏报兵部与陛下，请殿下见谅。” 她既肯定了现状，又以“军机”为由，堵住了对方深究的可能。
萧铭盯着她看了片刻，忽然轻笑一声：“云尚书不愧是五弟倚重之人，思虑周详，对答如流。好，很好。” 他语气中的意味，耐人寻味。
宴席在一种表面和谐、实则暗藏机锋的氛围中继续。萧铭时而问及军务，时而谈及朝中趣闻，看似随意，实则句句暗藏试探。萧执与沈清弦则配合默契，或避重就轻，或滴水不漏，始终未让萧铭抓到任何把柄。
与此同时，伤兵营静室内。
谢云昭已能倚着靠枕坐起用餐，林软软在一旁细心布菜。外面的丝竹声隐隐传来。
“谢大哥，你听，外面好像在摆宴席呢，真热闹。”林软软眨着眼，有些好奇。
谢云昭冷哼一声，眼中满是讥讽与恨意：“热闹？怕是鸿门宴！三皇子此来，黄鼠狼给鸡拜年！”
林软软吓了一跳：“谢大哥，你怎么这么说呀？三皇子不是来犒军的吗？”
“犒军？”谢云昭压低声音，语气森然，“他是来看殿下和清弦死了没有！是来夺权，来找茬的！软软，你记住，离他和他的人远一点，他们没一个好东西！”
林软软似懂非懂，但见谢云昭如此严肃愤恨，也紧张起来，用力点头：“嗯！我记住了！我只照顾谢大哥，谁也不理！”
看着她无条件信任自己的模样，谢云昭心中微软，语气缓和下来：“也别太担心，有齐王殿下和清弦在，他们讨不到便宜。你……自己也小心些。” 这句关心，让林软软脸颊微红，心中甜丝丝的。
京城，永昌侯府，绣楼。
沈玉柔对镜自照，镜中女子容颜娇媚，眼波流转。她指尖轻轻抚过一支新得的赤金点翠步摇，这是前几日她借口去慈云庵为姐祈福，实则秘密会见三皇子府一名管事时，对方“代主子”赏下的。
回忆如潮水涌来。那日在庵堂静室，那管事言辞恭敬，却透着居高临下的施舍：“二小姐深明大义，心系家国，殿下甚为感念。如今大小姐在北疆虽立微功，然女子干政，终非长久之计，更易招惹祸端，累及家族。殿下之意，望二小姐能晓以利害，劝永昌侯莫要泥足深陷……他日，殿下必不忘二小姐之功。”
她当时心中狂跳，既有与皇子府搭上线的激动，更有对父亲偏心和长姐风光的嫉恨交织。她故作犹豫，那管事便留下了这步摇和一句意味深长的话：“侯爷爱女心切，然时事易变，二小姐也当为自己前程考量。”
此刻，沈玉柔摩挲着冰凉的步摇，嘴角勾起一抹冷笑。父亲？他心中只有那个在北疆抛头露面、给他挣脸面的嫡长女！何曾真正为她这个次女考虑过？就连禁足，不也是怕她“连累”了沈清弦吗？
“沈清弦……你若真死在北疆，该多好……” 她对着镜子，无声低语，眼中闪过一丝扭曲的快意。她期待着，期待三皇子殿下能狠狠挫败齐王，最好……能让那个总是高高在上的姐姐，身败名裂！届时，父亲才会明白，谁才是真正能光耀门楣、依靠皇权的女儿！她几乎能想象到那时父亲懊悔、自己扬眉吐气的场景了。
黑石堡，宴席接近尾声。
萧铭似乎有些醉意，扶着额头，对萧执道：“五弟，为兄不胜酒力，有些头晕，想到处走走，醒醒酒，顺便也看看这北疆要塞的风貌，你可愿作陪？”
萧执目光微闪，起身道：“皇兄有命，臣弟自当陪同。请。”
“云尚书也一同吧，正好为本宫讲解一下这堡防工事。”萧铭看似随意地邀请，却不容拒绝。
“臣遵命。”沈清弦心知肚明，这是要实地查探了！
三人离席，在众多侍卫（双方皆有）的簇拥下，走出宴会厅。萧铭看似漫无目的地走着，时而点评城墙厚度，时而询问壕沟深浅，目光却锐利地扫过各处岗哨、军械库方位、乃至士兵的精神面貌。
行至一处相对僻静的角楼，夜风凛冽。萧铭停下脚步，望着堡外漆黑的旷野，忽然感叹道：“五弟，此地苦寒，真是难为你了。也难为云尚书一介女子，在此受苦。” 他转过头，看着并肩而立的萧执和沈清弦，语气带着一丝暧昧不明，“不过，看五弟与云尚书，似乎……颇为默契，倒是让这苦寒之地，添了几分暖意啊。”
这话近乎赤裸的挑拨与试探！暗示萧执与女官关系过密，有违礼法！
萧执脸色一沉，正欲开口。沈清弦却上前半步，微微屈膝，声音清越，不带丝毫情绪：“殿下说笑了。臣与齐王殿下，乃君臣之分，同僚之谊，一切皆为公事，为陛下分忧，为北疆安稳。不敢有丝毫逾越。此地风寒，还请殿下保重凤体，早些回房歇息。” 她言辞得体，不卑不亢，直接将“暖意”定性为公事公办，堵住了悠悠之口。
萧铭深深看了她一眼，忽而哈哈大笑：“好一个君臣之分，同僚之谊！云尚书真乃女中豪杰，是本王失言了！好了，天色不早，也确实该回去了。五弟，云尚书，早些安歇吧。” 他笑着，在内侍的搀扶下转身离去，只是转身的刹那，眼中再无半分醉意，只有一片冰寒。
望着他离去的背影，萧执与沈清弦对视一眼，均在对方眼中看到了凝重。今晚，只是试探。真正的风暴，恐怕还在后面。
“走吧，我送你回去。”萧执低声道，语气自然。
“有劳殿下。”沈清弦没有拒绝。夜色深沉，前路莫测，但至少此刻，他们并肩同行。
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