谢云昭信中“北狄遣使议和”的消息，如同一声闷雷，在沈清弦心头炸响。她捏着信纸，指尖冰凉。时机太巧了！恰在她立下军令状要降低弩机造价，皇帝态度稍有松动之际！这绝非偶然。
“小姐，谢将军还说什么？”翠珠见沈清弦脸色不对，关切地问。
沈清弦将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，声音低沉：“北狄议和使团不日入京。山雨欲来风满楼啊。翠珠，立刻让赵铁加派可靠人手，密切关注四方馆（接待外使之所）动向，特别是与工部、户部官员有无暗中接触。再让周监丞来一趟。”
周明匆匆赶来，听闻消息也是大吃一惊：“少监大人，这……这可如何是好？若真议和，主和派必然气焰大涨，咱们这军械革新……”
“慌什么！”沈清弦打断他，目光锐利，“议和是真是假尚难断定，即便是真，是战是和，最终取决于国力，尤其是军力！没有利器在手，哪来的真正和平？不过是乞降罢了！”
她站起身，语气斩钉截铁：“越是这个时候，我们越要做出成绩！三个月，造价降低三成，必须做到！你立刻去核算，新工艺推广后，物料、人工能省下多少，还有无压缩空间？各作坊效率还能提升几成？我要确切数字！”
“是！下官这就去办！”周明被她的镇定感染，连忙领命而去。
沈清弦独坐案前，心潮起伏。她知道，真正的考验来了。接下来的朝堂，必将围绕“和战”展开激烈博弈，而她的军器监和“破虏弩”，将成为双方角力的焦点。
数日后，北狄使团抵京，入住四方馆。京城表面一片祥和，暗地里却暗流汹涌。果然，次日常朝，主和派官员便迫不及待地发难。
户部侍郎钱益之率先出列，声音洪亮：“陛下！天佑我朝！北狄遣使乞和，此乃化干戈为玉帛之良机！臣以为，当顺应天意民心，罢兵休战，与民生息！边军诸多耗费巨资之项目，如那造价高昂的‘破虏弩’，既已证实威力，少量配备以作威慑即可，大规模制造之事，当暂缓议之，以免徒耗国帑，徒惹猜疑，坏了和议大局啊！”
一番话，直接将“破虏弩”的继续制造与“破坏和议”挂钩！
“钱侍郎此言差矣！”兵部尚书立刻反驳，“北狄是否真心议和，尚需观察！即便和议，武备亦不可废弛！‘破虏弩’乃守土利器，正当趁此机会加紧打造，巩固边防，如此方能以强盛军力为后盾，在谈判中占据主动！岂可自废武功？”
“尚书大人！”一位御史接口道，“和议当前，自当展现诚意！若我方仍大肆打造军械，北狄会作何想？岂非授人以柄，言我朝无心和谈？届时烽烟再起，谁人来担这责任？”
“展现诚意？莫非要将刀剑熔了铸成犁铧，才算诚意？”一位将军怒道，“北狄狼子野心，反复无常！没有强弓硬弩守着国门，哪来的真正太平！”
朝堂之上，双方争得面红耳赤。龙椅上的皇帝面无表情，目光扫过争执的臣子，最后落在沉默的沈清弦身上：“云弦，你对此有何看法？”
沈清弦出列，跪拜后，声音清晰平稳：“回陛下。臣以为，和战乃国之大事，自有陛下与诸位大人圣裁。臣身为军器监少监，只知恪尽职守。陛下命臣三月内降低‘破虏弩’造价三成，臣必竭尽全力完成。至于制造与否，制造多少，当由边关军情、朝廷战略而定。利器在手，可战可和；利器匮乏，则战不能胜，和亦难久。此非臣一介工匠所能妄议，唯遵上谕而行。”
她巧妙地将问题挡了回去，只强调执行皇帝的既定命令，不直接卷入和战之争，既表明了态度，又不授人以柄。
皇帝眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，未再追问。退朝后，沈清弦刚回到军器监，太监便传来口谕，宣她即刻至南书房见驾。
南书房内，只有皇帝和侍立一旁的秉笔太监。气氛比朝堂上更为凝重。
“云弦，此处并无外人，朕问你，依你之见，北狄此次议和，有几分真心？”皇帝开门见山，目光如炬。
沈清弦心下一凛，知道这是真正的考较。她沉吟片刻，谨慎答道：“陛下，臣远离边关，不敢妄断狄人真心。然，臣在整理军器监旧档时，曾见前朝记载，北狄每遇天灾内乱，常遣使‘求和’，实则多为缓兵之计，以换取喘息之机。待其恢复元气，则寇边如故。此次北狄王庭内斗正酣，其遣使来朝，动机恐不单纯。”
“嗯，”皇帝不置可否，“那你认为，朕当如何应对？”
“臣愚见，”沈清弦深吸一口气，“和可议，但武备不可松。甚至……应趁此良机，加速军械革新，巩固城防。若北狄真心归附，我强盛军力可助其平定内乱，收服其心；若其假意求和，待其内乱稍平，我锋利兵甲亦足以御敌于国门之外。如此，方可不战而屈人之兵，或可一战而定乾坤。”
皇帝静静地听着，手指轻轻敲着御案，良久，才缓缓道：“你所言，与齐王日前所奏，倒有几分相似。看来，这‘破虏弩’，确是关键。”他话锋一转，语气严厉起来，“然，朝中反对之声甚众，皆言造价高昂，耗费国帑。朕给你三个月期限，你若不能将造价降下，莫说扩大制造，便是你这军器监少监的位置，也难保！你可明白？”
“臣明白！臣定当竭尽全力，不负圣望！”沈清弦重重叩首。她知道，皇帝这是在给她施加压力，也是在为她顶住部分朝议。关键在于，她必须拿出实实在在的成果。
从南书房出来，沈清弦后背已被冷汗浸湿。皇帝的考较比她预想的更直接，压力也更大。她刚回到值房，萧执的信使竟仿佛算准时间般到来，送来的不再是纸条，而是一封火漆密封的信函。
拆开一看，内容让她心惊。信中没有寒暄，直指核心：
“北狄使团副使，乃左贤王心腹，性狡诈。入京后，已密会钱益之门下清客。和议是假，刺探虚实、拖延时间为真。彼等必以‘节俭’、‘示好’为名，阻你军工。料其下一步，将联合御史，弹劾你‘奢靡浪费、罔顾和议’。宜早做准备，可借谢擎军报，反将一军。另，注意使团中或有精通工艺者，窥探弩机之秘。慎之。”
沈清弦看完，将信纸紧紧攥在手心。萧执的消息精准得可怕！竟然连北狄使团的内部情况和行动计划都了如指掌！这证实了她的判断，和议确是幌子。而对手的招数，也被萧执预料到了。
她立刻行动，做了三手准备：
一、 严令军器监上下，尤其是弩坊，加强戒备，无关人员一律不得靠近核心工坊，所有图纸、物料严格管理，防止技术外泄。
二、 密信谢云昭，请他父亲镇北将军谢擎，以边境军情为由，上一道奏折，强调北狄虽遣使议和，但小股骑兵骚扰不断，边军压力未减，亟需新式军械巩固防务，挫败狄人试探性进攻。以此军报，来对冲主和派的“罢兵”言论。
三、 加快成本核算与工艺优化，她必须尽快拿出造价降低的切实证据，堵住悠悠众口。
就在沈清弦紧锣密鼓准备之际，北狄使团正式递交国书，请求觐见。皇帝准奏，在太极殿设宴款待。宴席上，北狄正使言辞恭顺，大谈和平之意，但其副使，那个左贤王的心腹，眼神却不时扫过在场的大臣，尤其在几位武将和沈清弦身上停留片刻，带着审视与算计。
宴席过半，那副使突然起身，向皇帝敬酒，然后用生硬的官话说道：“尊敬的天朝皇帝陛下，外臣此次前来，深感天朝物阜民丰，军容鼎盛。尤其听闻天朝工匠技艺高超，制造出一种名为‘破虏弩’的神兵利器，威力无穷。外臣斗胆，可否让我等蛮荒小邦之人，开开眼界，一睹神兵风采？也好回去向我王禀报，天朝不可轻侮，永结盟好之心啊！”
此言一出，满殿皆静！所有人都明白，这看似恭维的请求，实则是赤裸裸的试探和挑衅！若展示，恐泄露机密；若不展示，又显得小家子气，弱了国威！
所有人的目光，瞬间再次聚焦到了沈清弦身上！
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