第二日清晨，上海的天刚蒙蒙亮，楚阳已换回升为平整的玄色短衫，踩着晨露往“百晓阁”去。昨夜的月光散尽，空气里还留着些微的凉意，他揣着那张记满线索的糙纸，脚步比往日沉了几分——他既盼着百墨尘带来的消息能与自己探查的三处地方有关，又隐隐希望能避开那些冒险分子，真真切切搭上正规军火商的线。
到了百晓阁后院，百墨尘已坐在回廊下的竹椅上，手里照旧捧着那把紫砂扁壶，只是今日的茶烟比往日更浓些。他见楚阳来，抬了抬眼，指了指对面的空凳：“楚老板倒是准时。”
楚阳坐下，没绕弯子，直接问道：“百先生，可是有了汤姆·威尔逊或是皮埃尔的消息？”
百墨尘却摇了摇头，将茶壶往石桌上一放，从怀里掏出一个信封，推到楚阳面前：“那两人的消息还没摸到，但我给你带了个更稳妥的路子——英国‘怡和洋行’的华经理，姓周，这是他的地址。”
“怡和洋行？”楚阳猛地坐直了身子。他在上海混了十日，自然知道这家洋行的分量——那是英国在华最大的洋行之一，做的都是正经生意，从棉纱到轮船，甚至官府的军械采购，都有他们的影子。若是能搭上怡和洋行的线，那可比跟那些冒险分子打交道稳妥百倍。
“没错，就是怡和洋行。”百墨尘端起茶壶抿了一口，缓缓道，“周经理是广东人，在洋行做了十年，专管南洋那边的货物调度。我托人递了话，说你要‘正经货’，口径要跟彩云省的英法装备对得上，他倒是松了口，说今日下午三点，在英租界的‘维多利亚咖啡馆’见一面。”
楚阳心里的石头瞬间落了地，又涌上一阵惊喜：“百先生，这怡和洋行可是正规商行，他们怎会愿意跟我一个地方保安团的人交易？”
“规矩是死的，人是活的。”百墨尘笑了笑，眼底闪过一丝精明，“唐继尧跟洋行签的协议，是‘优先供应官府’，没说不能给其他人。周经理在洋行待久了，手里握着些‘额外配额’——都是从印度军火库调运时多出来的零头，不算在官府的采购清单里，正好适合你这样的‘小买家’。而且，你要的是李恩菲尔德mk III，这枪在印度殖民地军队里用得广，洋行手里的货，比那些冒险分子偷运的靠谱得多，子弹、配件都齐全。”
楚阳捏着那封写着地址的信封，指尖有些发颤。他没想到，自己盼了十日的正规渠道，竟真的送上门来。他想起自己蹲在泰和洋行对面看印度士兵抬木箱的模样，想起同乐戏院后台那口空心的大衣柜，忽然觉得那些日夜的探查，倒像是为了今日这一刻的铺垫。
“不过，楚老板，有件事我得提前跟你说清楚。”百墨尘的语气沉了沉，“周经理是正规商行的人，做事讲究‘明码标价’。他说了，李恩菲尔德步枪，每支一百二十美元，子弹每千发五十美元，而且要先付三成定金，货到付款。另外，他不负责运输，货会放在吴淞口的货轮上，你得自己派人去接——他只保证货是真的，后续的事，洋行一概不插手。”
一百二十美元一支枪，这个价格比冒险分子的报价高了近三成，可楚阳却没皱眉头——正规商行的货，有品质保证，还有后续的子弹供应，这可比什么都重要。他当即点头：“价格没问题，定金我也能凑齐。只是这运输……吴淞口的货轮，过租界关卡时会不会有麻烦？”
“这你放心。”百墨尘摆了摆手，“周经理会给你一张‘南洋棉纱’的货单，枪支和子弹会藏在棉纱箱底，租界的巡捕都是他的老熟人，只要不查得太细，就能混过去。等出了吴淞口，你再转运去彩云省，就方便多了。”
楚阳彻底放了心，他将信封揣进怀里，又从皮箱里取出一叠美元，放在石桌上：“百先生，这是之前说好的五千大洋，不，是额外的酬劳。这次真要多谢您，帮我搭上了怡和洋行的线。”
百墨尘却没接，只是看着他笑：“酬劳不急，等你把货接走了再给不迟。不过，周经理是个谨慎的人，今日见面，你别提我，也别问货的来路，只说你是‘彩云省做药材生意的楚老板’，要一批‘印度来的硬货’，他自然懂。”
楚阳应了声，心里的盘算已飞速转起来——下午见了周经理，敲定数量和交货时间，然后派人去吴淞口接货，再联系船运公司，把货转运回彩云省……一条清晰的路子在他眼前铺展开来，比他之前想的任何一种都稳妥。
离开百晓阁时，太阳已升得老高，上海的湿冷被阳光驱散了些。楚阳握着怀里的信封，脚步轻快了许多。他没回旅馆，而是直接往英租界去——他要提前去维多利亚咖啡馆踩踩点，也要再确认一遍手里的资金，确保下午的见面万无一失。
路过十六铺码头时，他看见怡和洋行的轮船正缓缓靠岸，船身上插着的英国米字旗在风中猎猎作响。他站在路边，望着那些搬运工将一箱箱货物从船上卸下来，忽然觉得，自己在上海熬的这十日，值了。
他要的从不是一次投机取巧的“得手”，而是一条能长久走下去的正道。如今，这条道就在他眼前，只要下午能跟周经理谈妥，他就能带着真正的李恩菲尔德步枪回彩云省，让弟兄们扔掉木枪，在滇南的山头上，堂堂正正地守住自己的家。
下午三点的维多利亚咖啡馆，阳光透过玻璃窗洒在木质地板上，暖洋洋的。楚阳坐在靠窗的卡座里，面前放着一杯没动过的咖啡，目光落在门口。他知道，接下来的这场会面，将决定他和弟兄们在乱世里的命运。而他，已经做好了准备。
维多利亚咖啡馆的落地钟刚敲过三下，一个身着定制西装、戴金丝眼镜的中年男人便推门而入。他袖口别着银质袖扣，手里拎着棕色牛皮公文包，目光扫过全场，径直走向楚阳所在的卡座——正是怡和洋行的周经理。
“楚老板？”周经理摘下礼帽，在对面落座，侍者随即上前添了杯伯爵茶。他没急着开口，指尖先在公文包上敲了两下，“百先生的朋友，果然爽快。不过您要的货单，我得先跟您核对清楚。”
楚阳从怀里掏出写满明细的糙纸推过去：“周经理请看——2000支李恩菲尔德步枪，每支配2000发7.7毫米子弹；20挺马克沁水冷重机枪，每挺配发子弹；50挺法国哈奇开斯m1909轻机枪，每挺配5000发子弹；十二门60布朗德迫击炮，每门带300发炮弹。还有10门克虏伯m1904式75毫米山炮，每门带400颗炮弹。手榴弹5000颗。勃朗宁手枪30支，”
周经理的指尖刚触到纸页，眉头就皱了起来。他逐行核对，金丝眼镜后的眼神愈发凝重，等看到“克虏伯山炮”时，终于抬眼看向楚阳：“楚老板，您这可不是‘小宗配额’了。怡和洋行虽做军械生意，但多是供应官府，这么大的量，尤其是山炮，得从印度总督府的军火库调货。”
“我知道这超出了常规配额。”楚阳早有准备，从随身皮箱里取出一个锦盒，推到周经理面前，“这里面是20万美元。周经理也清楚，李恩菲尔德是‘英七七’，射速快、续航强，在滇南山地最合用；马克沁机枪的威力不用多说，只是子弹消耗大，必须备足；至于克虏伯m1904，这炮能拆成四部分驮运，山路也能走，正是我们急需的重火力。”
周经理打开锦盒，翡翠的莹光映得他眼睛发亮，但还是摇了摇头：“楚老板的诚意我看到了，可难处有三。其一，马克沁每挺三百多英镑，子弹每千发一百五十先令，单这20挺机枪加子弹就得上万英镑；其二，克虏伯山炮原厂货战斗全重425公斤，10门炮加四千颗炮弹，得用三艘货轮才装得下，目标太大；其三，官府对山炮管控极严，北洋军每镇的山炮营才配18门，您一次性要10门，很容易引人生疑。”
楚阳指尖摩挲着咖啡杯沿，沉吟片刻道：“价格按洋行的规矩来，我再加一成定金。运输的事，我有办法——山炮拆成部件，混在南洋橡胶里；步枪和机枪分藏在棉纱和茶叶货箱，用不同货轮分批运到吴淞口。至于管控，周经理只需给我‘工业器材’的货单，后续关卡我自有门路疏通。”他顿了顿，补充道，“而且这批货不是给我自己，彩云省十几个保安团都等着换装，只要这次成了，以后每年的常规采购，我都走怡和的线。”
这话显然戳中了周经理的心思。他手指在公文包上敲得更急了，半晌才松口：“楚老板倒是算得长远。这样，步枪和轻机枪一周内备齐，马克沁和山炮要等一个月——得从印度调货。定金付五成，货到吴淞口再付三成，余款三个月内结清。”
“成交。”楚阳当即应下，“但我要原厂货，克虏伯山炮必须带榴弹和榴散弹，引信要用双用款。”
周经理笑了笑，从公文包里取出制式合同：“楚老板放心，怡和洋行的货从不出错。克虏伯的炮弹都是原厂配置，榴弹装1.35公斤炸药，榴散弹带20秒引信，跟北洋军的装备一模一样。”
两人在合同上签字时，落地钟又敲了一下。楚阳看着合同上的签名，只觉得心里的一块大石彻底落地——2000支李恩菲尔德能武装两个团，20挺马克沁能守住滇南的隘口，10门克虏伯山炮更是能压住对方的火力，有了这批货，弟兄们再也不用握着木枪训练了。
离开咖啡馆时，夕阳正斜照在英租界的洋楼上。周经理走在前面，忽然回头道：“楚老板，百先生说您‘守规矩’，现在看来，果然如此。”
楚阳笑了笑，没接话。他知道，自己守住的不只是交易的规矩，更是心里的底线。用龙石种空间偷运或许更快，但只有这样堂堂正正搭起的渠道，才能在乱世里站得稳、走得远。
回到旅馆，他把合同藏进龙石种空间的最深处，又铺开地图，在吴淞口和彩云省之间画了条线。一个月后，这批军火就会顺着这条线运回家乡，而他要做的就是准备好足够的货款，再有就是他要继续扩大龙石种空间的大小，否则如此多的军火以他目前的能量他根本无法安全的运回彩云省，
窗外的夜色渐浓，楚阳却毫无睡意。他摩挲着床头的匕首，仿佛已经看到滇南的山头上，弟兄们握着新枪欢呼的模样。这场赌局，他好像已经赢了一半。
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