离开朔州城不过十里，周遭的景象便已从勉强维持的秩序，彻底坠入了绝望的深渊。
如果说城内的死寂尚有一丝人烟维系，那么城外这片广袤的土地，则完全被一种蛮荒的、被遗弃的死亡气息所笼罩。
热浪是这里唯一的主宰。
它从龟裂的大地深处蒸腾而起，扭曲了视线所及的一切。
远方光秃秃的山峦在热霾中如同晃动的鬼影，近处干涸的河床裸露着惨白的河床石，像巨兽死后曝尸荒野的嶙峋骨架。
空气中弥漫着呛人的尘土味，每一次呼吸都带着灼烧感，仿佛吸入的不是空气，而是无形的火焰。
土地彻底失去了生机，坚硬的土块被晒得发白，裂缝最宽处足以塞进成年人的拳头，深不见底，如同大地上无数张开的、渴求雨水的黑色嘴巴。
没有草，没有树，甚至连生命力最顽强的荆棘也化作了枯黑的碎片，散落在裂缝边缘，一触即碎。
小队沉默地行进在这片赤色地狱中，马蹄踏在干硬的土地上，发出沉闷的“嘚嘚”声，仿佛敲击在每个人的心头。
即便是赵偏将麾下这些经历过沙场血战的老卒，面对这等天地之威造成的死寂，也不由得面色凝重，紧握着武器的手心沁出冷汗，眼神警惕地扫视着四周，仿佛那无形的“地脉戾气”随时会从裂缝中扑出。
沈括骑在马上，脸色苍白，他带来的简易观测仪器上的指针疯狂跳动或彻底失灵，记录数据的笔几次因为手抖而掉落。
他强忍着不适，尽可能客观地记录着：
“巳时三刻，气温……已超水银柱极限，风向紊乱，无规则乱流，湿度……近乎于无。目测范围内，无任何活物迹象，地表裂缝平均宽度……”
林微走在队伍中间，他的感受远比其他人更为深刻和具体。
无需刻意催动，他就能清晰地感知到空气中弥漫的那股混乱、暴烈的异种能量，它们如同无形的触手，贪婪地攫取着空气中最后一丝水汽，灼烧着大地深处残存的生机。
怀中的界空石碎片持续传来稳定的温热，像一盏风浪中的孤灯，为他在这片能量乱流中提供着唯一的坐标和庇护。
他注意到，越靠近黑风峪方向，地面的裂缝就越发密集和深邃，有些裂缝边缘的泥土呈现出一种不正常的琉璃化光泽，仿佛被极高的温度瞬间灼烧过。
空气中开始出现极其细微的、肉眼难以察觉的空间扭曲波纹，看久了会让人产生头晕目眩之感。
“停。”林微忽然抬手。
队伍应声而止。
赵偏将立刻示意士卒结成防御圆阵，警惕地望向四周。
“国师大人，有何发现？”
赵偏将压低声音问道，手按在了刀柄上。
林微没有回答，而是蹲下身，仔细查看脚下一条尤其宽阔的裂缝。
他伸出手指，在裂缝边缘那琉璃化的泥土上轻轻一抹，指尖传来一丝微弱却清晰的刺痛感，残留的异种能量如同细小的针尖，试图侵蚀他的皮肤，但被他体内流转的气运轻易化解。
“我们已进入‘戾气’影响的核心边缘。”
林微站起身，目光凝重地望向黑风峪方向，那里天空的颜色似乎都比其他地方更加晦暗扭曲，“传令下去，所有人用湿布掩住口鼻，尽量减少直接呼吸。非必要，勿直视前方扭曲光影之处，以免心神受扰。”
命令迅速传达下去。
士卒们虽然不解，但令行禁止，纷纷取出水囊浸湿布条掩住口鼻，行动间更多了几分谨慎。
继续前行了约莫半个时辰，前方出现了一片坍塌的村落废墟。
土坯砌成的房屋大多已经垮塌，只剩下断壁残垣，在烈日下如同巨大的坟茔。
村落中央有一口石砌的老井，井口坍塌了一半，黑黢黢的，深不见底。
“是……是张家庄。”
队伍中一名本地籍的老兵声音沙哑地开口，带着一丝悲凉，“去年这时候，庄里还有百十口人……现在，都没了。”
一股更浓重的绝望气息从废墟中弥漫开来。
林微走到那口废井旁，向下望去。
井底深处，并非完全的黑暗，反而隐约透出一种极其微弱的、不祥的暗红色光芒，同时一股夹杂着硫磺和焦糊味的灼热气息从井底涌出。
“这井……”
沈括也注意到了异常，拿着罗盘靠近，却发现罗盘的指针如同疯了一般高速旋转，根本无法指向。
林微阻止了他继续靠近。
“这井已与地底戾气连通，成了宣泄口之一。”
他沉声道。
在他的感知中，这口井深处连接着一条细微的次元裂缝，虽然远不如黑风峪核心区的那些庞大，但依旧在持续不断地泄露着异种能量，污染着这片土地。
他示意队伍绕过这片不祥的废墟。
然而，就在他们即将离开时，一阵微弱的、断断续续的呜咽声，从一处半塌的土墙后传了出来。
声音极其细微，在呼啸的热风中几乎难以分辨。
“有动静！”
一名耳尖的士卒立刻低喝，弓弩瞬间对准了那个方向。
赵偏将打了个手势，两名士卒立刻持盾谨慎地靠了过去。
土墙后，景象令人心碎。
一个约莫七八岁、瘦得皮包骨头、几乎看不出性别的小孩，蜷缩在墙角的阴影里，怀里紧紧抱着一个早已空了的破瓦罐。
孩子双眼凹陷，嘴唇干裂出血，气息微弱，那呜咽声正是从他喉咙里勉强发出的。
显然，村里的其他人或许逃难去了，或许已经遭遇不测，只剩下这个被遗弃或者说无法离开的孩子，在此地等待着死亡的降临。
看到持刀的兵士，孩子眼中闪过一丝惊恐，身体剧烈地颤抖起来，却连躲闪的力气都没有了。
林微走了过去，挥挥手让士卒退开。
他蹲下身，看着这个奄奄一息的孩子，心中叹息。
这场由异界裂缝引发的灾难，最终承受苦果的，终究是这些最无辜的凡人。
他取出自己的水囊，拔开塞子，小心地凑到孩子嘴边。
清水的气息仿佛唤醒了孩子最后的求生本能，他猛地张开嘴，贪婪地、小口地吞咽着，喉咙里发出急促的吞咽声。
几口水下肚，孩子似乎恢复了一丝力气，茫然又带着一丝希冀地看着林微。
“还能走吗？”林微轻声问道。
孩子虚弱地摇了摇头，目光依旧死死盯着林微手中的水囊。
林微沉默了一下，对赵偏将道：“分他些干粮和水，留两个人，护送他回朔州城，交给杨刺史安置。”
“国师大人，这……”赵偏将有些犹豫，此行凶险，分兵护送一个孩子……
“执行命令。”林微语气平淡，却不容置疑，“救人，亦是此行目的之一。”
“……是！”赵偏将不再多言，立刻安排下去。
两名士卒小心地将孩子背起，分了些食物和水，转身向着来路返回。
那孩子伏在士卒背上，回头望了林微一眼，那眼神复杂，有茫然，有感激，深处似乎还残留着一丝被这片土地浸染的、难以言喻的恐惧。
这个小插曲，让队伍的气氛更加沉重。他们亲眼见到了这“戾气”之下，最真实的惨状。
林微站起身，望向黑风峪的方向，目光更加坚定。
必须尽快解决源头！
他重新迈开步伐，带领着队伍，踏着滚烫的土地，坚定不移地向着那片扭曲之地的中心，继续前进。
空气中那股令人不安的躁动感，越来越清晰了。
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