扈三娘负伤，初战小捷带来的振奋，迅速被连环马那无可匹敌的威势所带来的凝重所取代。梁山上下，无论是王伦派系还是宋江麾下，都真切地感受到了前所未有的压力。彭玘被擒，如同捅了马蜂窝，呼延灼盛怒之下，不再进行小规模试探，决心以泰山压顶之势，一举摧垮梁山的外围防线。
翌日，天色刚亮，低沉而威严的战鼓声便从官军大营中响起，如同重锤敲击在每一个梁山士卒的心头。呼延灼亲率两千连环马，并韩滔所部步卒，列成严整的阵势，缓缓向梁山前沿阵地压来。阳光照在厚重的铁甲上，反射出冰冷刺目的光芒，铁蹄踏地，声如闷雷，整个大地都在微微颤抖。
王伦、宋江、吴用、林冲等核心头领齐聚在前线指挥的高台上，远远望去，只见那道钢铁洪流缓缓推进，肃杀之气几乎凝成实质。
“传令各部，依计划，坚守营寨，不得出击！弓弩手准备！”王伦的声音冷静而清晰，透过令旗传达下去。
梁山士卒依托提前布置的鹿角、壕沟和营栅，紧张地注视着越来越近的钢铁怪兽。当连环马进入射程，随着军官一声令下，箭矢如同飞蝗般射出。然而，大多箭矢射在那厚重的铠甲上，只发出“叮叮当当”的脆响，便被弹开，难以造成有效杀伤。偶尔有箭矢从甲片缝隙射入，或因力道不足，或仅伤及皮肉，对整个马阵的影响微乎其微。
呼延灼位于阵中，见梁山箭矢无功，嘴角露出一丝轻蔑的冷笑，将手中双鞭向前一指：“踏过去！”
战鼓节奏骤然加快！连环马开始加速，由慢走变为小跑，再由小跑变为冲锋！铁索相连，使得整个马阵如同一个整体，冲锋之势越来越猛，如同决堤的洪流，又似崩塌的山岳，带着碾碎一切的恐怖威势，直冲梁山营寨！
“稳住！放火箭！扔滚木！”林冲在高台上厉声大喝。
火箭带着呼呼的火焰射向马阵，有些钉在铠甲上燃烧，但很快就被奔跑带起的风吹灭或因甲胄阻隔难以引燃马匹。滚木礌石从营寨栅栏后抛出，砸向马阵，虽能造成一些混乱，延缓部分马匹的速度，但面对如此密集且防护力惊人的整体冲锋，效果有限。
“轰——！”
最前排的连环马如同巨大的攻城锤，狠狠地撞击在梁山营寨的木质栅栏和拒马上！木屑纷飞，栅栏发出不堪重负的呻吟，瞬间被撞开数个巨大的缺口！铁蹄践踏，刀光闪烁，守卫在缺口处的梁山士卒尽管奋勇抵抗，但在这种纯粹的、碾压性的力量面前，个人的勇武显得如此苍白，瞬间便被淹没、冲散。
官军步卒紧随其后，从缺口涌入，扩大战果。梁山前沿阵地，一片混乱，伤亡骤增。
“撤！放弃前沿，退守第二道防线！”王伦当机立断，命令迅速传达。
梁山士卒依令且战且退，依靠对地形的熟悉和预设的陷阱，勉强阻滞着官军的推进，但士气已然受挫。这一仗，让所有梁山头领都亲眼见识了连环马在正面冲击中的可怕。这绝非凭借血气之勇能够抗衡的力量。
***
高台之上，气氛压抑。宋江看着败退下来的士卒，眉头紧锁，叹道：“这连环马，果然名不虚传！如此硬撼，绝非良策。王伦兄弟，你那钩镰枪之法，何时能成？”语气中带着一丝不易察觉的质疑，仿佛在说，若此法不成，梁山危矣。
王伦没有理会他话语中的机锋，目光依旧沉稳地看着战场，直到最后一批士卒安全撤回第二道防线，他才转过身，对众人道：“诸位都看到了，连环马之利，在于集群冲击，正面无可匹敌。然其弱点亦在于此，转向不便，依赖平坦地形。我梁山泊港汊纵横，芦苇丛生，正是其发挥受限之地。今日暂避其锋，意在摸清其套路，消耗其锐气。”
吴用接口道：“哥哥所言极是。呼延灼初来乍到，求胜心切，今日小胜，其心必骄。我等正好借此机会，行破敌之计。”
众人回到聚义厅，气氛比之前更加沉闷。李逵、刘唐等悍将虽然不忿，但亲眼见过连环马的威力，也不敢再叫嚣着硬拼。
宋江再次开口，旧事重提：“王伦兄弟，钩镰枪乃破敌关键，不知派往东京的人手，可有消息？若迟迟不至，难道我等只能坐困山寨，任其围困吗？”他将压力隐隐引向王伦。
王伦尚未回答，厅外传来通报：“报！时迁、汤隆头领回山！”
众人精神一振，目光齐刷刷望向厅外。只见时迁和汤隆风尘仆仆地走了进来，脸上带着一丝疲惫，但眼神中却有着光芒。
“哥哥，各位头领！”时迁抱拳，“小弟与汤隆兄弟潜入东京，已探明徐宁住处及其每日往来路径。此人生活极有规律，每日往返于禁军营与家中，其家传雁翎圈金甲就挂在卧房之内，视若性命。”
汤隆补充道：“徐宁有一表弟，名唤‘金钱豹子’汤隆，正是小弟。小弟愿以亲戚之名接近，再相机行事。”
王伦眼中闪过赞许之色，问道：“你二人可有把握，请得徐教头上山？”
时迁与汤隆对视一眼，时迁嘿嘿一笑，露出惯有的机灵：“哥哥放心，软的硬的，小弟和汤隆兄弟都已计议妥当。只需哥哥允准，我等便可依计行事，保管将那徐宁，‘请’上山来！”
王伦看向宋江，平静问道：“公明哥哥，以为如何？”
宋江见王伦手下人办事如此得力，计划周详，心中虽不是滋味，但大敌当前，也知这是唯一希望，只得点头：“既然两位兄弟已有成算，自然依计行事。只是……务必谨慎，不可走漏风声，亦不可伤了徐宁教头。”
“得令！”时迁、汤隆齐声应诺。
王伦站起身，目光扫过厅内众头领，最终落在时迁和汤隆身上，语气斩钉截铁：“好！就依你二人之计！即刻准备，再下山去！山寨存亡，众兄弟前程，皆系于此行！我在这里，等你们的好消息！”
“必不辱命！”
时迁与汤隆领命而去，身影迅速消失在厅外。聚义厅内，众人心思各异。希望似乎出现，但前路依旧艰险。王伦能否成功请来徐宁？呼延灼又会给梁山多少时间？这一切，都还是未知之数。
**暗处的较量与明面上的等待，考验着梁山的每一个人。而扈三娘在养伤中，亦心系着山寨的安危和那个人的压力，她手中的双刀，渴望早日重返战场。**
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