装甲运输车内堆满了各种精密的科研设备，使得整车负荷极大。然而令郑西扬吃惊的是，即便在这样的重负下，车辆依然能稳定保持着极快的速度在破碎的公路上飞驰。
车窗外，曙光城那令人心安的巨壁早已沉入昏黄的地平线之下。旧文明的公路龟裂破碎，视野所及之处，皆是废弃建筑的残骸与扭曲缠绕的诡异植被。虽称不上一片虚无，但却是一种别样的荒凉景象。
车内气氛沉闷。满头白发的克里夫教授和他的两名助手——方时年与瓦莱雅，几乎将全部注意力都倾注在闪烁的终端屏幕上，对窗外的末世漠不关心。
郑西扬和雷昊分坐后排两侧。雷昊的目光牢牢锁定在窗外，仿佛那些扬起的尘雾也无法阻挡他的视线。
而郑西扬身为一名侦探，他深知线索不会自己送上门，光是等待是没有用了。他必须从三位科研人员身上找到突破口。
“距离目标地点似乎还有很长一段路，不知三位一直在忙些什么？”郑西扬斟酌着开口。
“收集环境数据。”方时年头也不抬，简短回应后便继续工作。
郑西扬顺势追问：“可我记得此次任务的主要目标是采集特定真菌样本？”
这次是瓦莱雅回答，她的手指仍在操作着器械，语气平静道：“车辆与仪器对能源的消耗很大，这些稀有能源不可再生，每一次外出的机会都极为宝贵。因此我们会沿途收集一切可获取的数据，力求物尽其用。”
郑西扬又问了几个问题，一直沉默的克里夫教授终于忍不住出声打断他们的对话。
“少说话，多做事。郑队长，你的心思应该放在警戒上。打听这些科研细节，对你们这些普通人而言并无实际意义。”
雷昊投来一个“早知如此”的眼神。
郑西扬并未退缩，反而敏锐地抓住关键反问：“克里夫教授是认为，普通人无权了解自己正面临的危机？”
流民失踪案的线索皆指向生命之源研究所，这些科研人员对“普通人”的态度本身就是一个值得关注的线索。
“无需曲解我的意思。”克里夫依旧专注于眼前的屏幕，“我只是认为，每个人都应在自己擅长的领域发挥最大价值，这才是人类社会最高效的发展模式。”
郑西扬不再多言，心中对这几位科研者已有了清晰的评估。他们是信念坚定的求索者，也是被废土末世塑造出的，只看中效率与价值的务实者。
与此同时，后方的武装车内，气氛则微妙得多。
凌芸饶有兴致地打量着依旧对她透着戒备的张晨，忽然笑道：“红发小哥，我怎么总觉得你对我敌意特别大？我们磐石小队应该没得罪过你吧？”
张晨扬起一个略带痞气的笑容：“凌副队多心了，我对不熟的人都这样，毕竟身处末日游戏中，对他人失去戒备是很容易丧命的。”
“说得在理。”凌芸先是表示赞同，然后话锋一转，“既然如此，我们何不趁此机会熟悉一下？接下来的时间我们是战友，而且副本时间还长，以后未必没有继续合作的机会。”
张晨跟她虚握了一下手，笑容不变，“凌副队爽快，但似乎不够坦诚。”
“昨天你们明明也对流民失踪案感兴趣，却还是为了高额贡献点接了别的任务。”
“个人选择不同，本也无可厚非。”
“现在想从我们队长那儿空手套走了情报，这可不太厚道啊。”
张晨其实根本不在意一个失踪案的情报本身，磐石小队若有心，自己也能查到。他真正要做的，是塑造一个戒备心强、斤斤计较、又怕被人占便宜的形象，用“流民案”这个烟雾弹，掩盖住“背叛者”这个真正需要隐藏的核心秘密。
凌芸眼底闪过一丝了然，随即露出一抹无奈的笑意。在她看来，张晨这种直白的计较反而过于幼稚，远不如他们队长郑西扬那般沉得住气。
她与其他几人简单寒暄后，最终将目光转到看起来最温和的云香身上，“云香妹妹，在一个全是男人的队伍里，有时候会不会觉得挺无奈的？这点我可太有体会了。”
她的队友小马和老刘立刻在一旁吐槽，说自己明明很好相处。
云香迎上她的目光，柔和地笑了笑，“谢谢凌副队关心，大家都很好，很照顾我。”
“是吗？”凌芸笑容不变，继续深入话题，“我看郑队长很有领袖风范，你们应该一起经历了不少副本吧？有什么经验可以让我们学习一下吗？”一旦云香讲述起过往副本的经历，她就能大致推测出这支队伍的强度，甚至是异能的类型。
一旁的阮清淮正想开口帮衬，却见云香递来一个安抚的眼神。
“凌副队说笑了。”云香语气依旧温和，却不着痕迹地转移了话题，“每个副本的情况都不同，又有什么经验之说呢？倒是你们小队，多一天出城讨伐的经验，这才是值得我们学习的。”
凌芸又以闲聊姿态问了几个问题，却都被云香用这种柔和的方式一一化解，言语间滴水不漏。
几次试探无果，凌芸心中对这位看似温婉的女孩的评价不禁拔高了许多。她的敏锐和坚韧，远非表面看上去那么简单。
车队依照预定路线，驶入一处地势狭窄的峡谷。两侧高耸的山崖挡住了风沙，也遮蔽了大半阳光。谷内光线晦暗，潮湿阴冷，岩壁上覆盖着厚厚一层不断蠕动的绿色菌斑，空气中也透着腐败的霉味。
“检测到空气中活性孢子浓度急剧上升，遭遇真菌兽群概率超过百分之九十。”方时年报出冰冷的数据，脸上却不见丝毫慌乱。
“两位队长，拜托了！”瓦莱雅看向他们。
“全体注意，车辆遇袭，进入备战状态！”雷昊的命令通过通讯器瞬间传达至后方车辆。他本人也已经摇下车窗，将一挺造型奇特、枪管粗重的重型机关枪架在了窗沿上。
话音刚落，右侧山崖阴影中，数道灰绿色的身影如鬼魅般急袭而来。它们形似巨狼，速度却快得惊人，覆盖全身的菌丝在高速移动中疯狂舞动，姿态扭曲至极，是被记载为“惨爪”的真菌兽。
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