入夏以来，青竹村便滴雨未下。往日里潺潺流淌的溪涧早已见底，龟裂的田地里，原本绿油油的禾苗蔫头耷脑地蜷缩着，叶片上蒙着一层厚厚的尘土。村口的老槐树也失去了往日的生机，枝桠干枯，几片残存的叶子在烈日下苟延残喘。
云清灵挎着竹篮，沿着田埂缓缓走着，眉头微蹙。她脚下的土地硬得像铁板，一踩便是一道深深的裂痕。村里的乡亲们大多蹲在田头，望着枯槁的庄稼唉声叹气，浑浊的眼睛里满是绝望。
“云小哥，你说这日子可怎么过啊？”隔壁的王婶抹着眼泪走过来，“我家那三亩地，眼看就要颗粒无收了，可县太爷那边还催着赋税呢！”
话音刚落，周围的村民们纷纷围了上来，七嘴八舌地抱怨着。“是啊，往年这时候，庄稼早就长势喜人了，今年这旱情，真是要了命了！”“赋税就算了，还额外加征什么‘抗旱捐’，这不是把人往死路上逼吗？”“我们哪有银子交啊，实在不行，只能逃荒去了！”
云清灵沉默着，指尖无意识地摩挲着袖中那枚温润的玉佩——那是萧玦离开青竹村时所赠，他说“若有难处，可凭此玉佩来京城摄政王府寻我”。可云清灵向来信奉“顺其自然”，她觉得万事皆有定数，与其强求，不如静观其变。可眼下的情形，显然已经超出了“顺其自然”的范畴。
就在众人一筹莫展之际，村西的王虎突然猛地站起身，他身材高大，性格刚烈，此刻满脸通红，眼中冒着怒火。“反了！这县太爷根本就不管我们的死活！与其等着饿死，不如跟他拼了！”
王虎虽然平日里混不吝，欺男霸女，还在云清灵刚穿来时找过麻烦，自从云清灵当上村正之后，王虎也变好了，平时乐于助人，就是满腔热血，冲动的习惯还是改不掉。他话音未落，便抄起田埂上的锄头，大声喊道：“愿意跟我去县衙讨个说法的，跟我走！”
村里的几个年轻汉子被他激起了血性，纷纷拿起农具，跟着王虎往村外走去。老人们想拦，却根本拦不住。云清灵心中一紧，连忙追上去劝阻：“王虎哥，不可冲动！县衙乃官府重地，如此闹事，只会自讨苦吃！”
“自讨苦吃？”王虎回头瞪了她一眼，“云小哥，你平时聪明绝顶，怎么这时候糊涂了？我们都快被逼死了，还怕什么苦吃？”他不再理会云清灵，带着人浩浩荡荡地朝着县城的方向走去。
云清灵知道，王虎此去，必定凶多吉少。她回到村里，召集了几位年长的村民商议，可大家都是老实巴交的农民，除了叹气，根本想不出任何办法。
果然，没过多久，一个令人心惊的消息传来：王虎等人在县衙门口大闹一场，不仅没能讨到说法，反而被县衙的差役抓了起来。县太爷放出话来，说王虎“聚众闹事，违抗官府”，若再不缴纳赋税和抗旱捐，便要“株连全村”，把所有参与闹事的人家都抓起来问罪。
消息传回青竹村，村民们彻底慌了神。家家户户都闭门不出，哭声、叹息声在村子里此起彼伏。王虎的妻子更是哭倒在地，拉着孩子跪在云清灵的院门前，哀求道：“云小哥，求求你，救救王虎吧！救救我们全家！”
越来越多的村民聚集到云清灵的院子里，他们有的跪地磕头，有的默默流泪，眼神中充满了期盼。“云小哥，我们知道你有本事，你就帮帮我们吧！”“你是村里的里正，只有你能救王虎，救我们青竹村了！”
云清灵站在院子中央，看着眼前这些熟悉的面孔，心中五味杂陈。她深知，自己只是一个普通的穿越者，没有强大的背景，没有过人的权势，仅凭一己之力，根本不可能与官府抗衡。可她又怎能眼睁睁地看着村民们陷入绝境？
“覆巢之下无完卵”，云清灵脑海中突然浮现出这句话。她知道，若是王虎真的被问罪，株连全村，那么青竹村将不复存在。她一直向往的宁静生活，也将化为泡影。
沉思良久，云清灵缓缓抬起头，目光坚定地说：“大家起来吧。我去县衙一趟，为大家求情。”
村民们闻言，纷纷站起身，脸上露出了一丝希望。“多谢云小哥！”“云小哥，你一定要保重自己！”
云清灵点了点头，转身回到屋里，简单收拾了一下行囊，又把那枚玉佩放到胸口衣襟里。她深吸一口气，推开院门，朝着县城的方向走去。一路上，她不断地告诉自己，一定要冷静，一定要谨慎，不能重蹈王虎的覆辙。
县城比青竹村繁华得多，街道上车水马龙，店铺林立。可云清灵却无心欣赏，她一身粗布长衫，头发用一根简单的木簪束起，身形纤细，眉眼清秀却并不出众，混在人群中毫不起眼。但她走得沉稳，步伐不急不缓，脊背挺得笔直，眉宇间没有寻常乡野少年的局促，反倒透着一股远超年龄的内敛气度——那是常年浸润《道德经》沉淀下的平和，也是身为里正处理村务练就的沉稳。
她径直来到县衙门口，朱红色的大门巍峨森严，两侧的石狮子怒目圆睁，透着官府的威严。云清灵走到门边，对着守门的差役微微拱手，声音平静却清晰：“劳烦二位差爷，通传一声县太爷，青竹村里正云清灵，有要事求见。”
那两个差役正斜倚在门边晒太阳，见她穿着朴素，貌不惊人，眼神顿时变得轻蔑起来。左边的差役撇了撇嘴，嗤笑道：“县太爷正在堂上处理公务，岂是你一个乡野小子想见就能见的？赶紧滚远点，别在这儿碍事！”
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