离开天衣五的混乱漩涡后，卡芙卡根据“邀请函”上留下的、只有她能解读的隐秘坐标，在星海中辗转了数个跳跃点，最终抵达了约定的汇合地——一片位于荒芜星系边缘、引力场极其微弱的空旷宙域。
这里几乎没有星光，只有远处一片缓慢旋转的、如同灰色幕布般的稀薄星云，投下黯淡的背景光。虚空中，悬浮着一艘线条流畅、涂装暗沉、没有任何标识的小型飞船，静静地停泊在那里，如同蛰伏的阴影。
卡芙卡驾驶着自己那艘经过多次改装的、同样不起眼的紫色穿梭机，与对方飞船完成了无声的接驳。气密门滑开，她迈步走入对方飞船的通道。
内部的光线是柔和的冷白色，陈设简洁到近乎空旷，只有必要的操作界面和几个看起来像是固定座椅的装置。一个身影已经等在那里。
不再是天衣五那个穿着礼服、发表演讲的优雅男人形象。此刻的艾利欧，恢复了他最常用的形态——那只通体漆黑、唯有眼眸是琥珀色的猫，正蹲在一个控制台上，尾巴轻轻摆动。
“欢迎登船，卡芙卡小姐。”艾利欧的声音依旧是那个清朗的少年音，平静温和，“旅途还顺利吗？”
卡芙卡的目光在飞船内部扫了一圈，最后落在黑猫身上。她脸上没什么表情，只是点了点头：“顺利。这里就是‘星核猎手’的基地？”
“移动据点之一，我们叫它‘暗礁’。”艾利欧跳下控制台，走向通道深处，“跟我来。在开始我们的‘戏剧’之前，还有一位同伴要介绍给你认识，同时，我们也有第一个正式任务需要执行。”
卡芙卡跟了上去。她的步伐稳定，目光警惕而冷静，仿佛随时准备应对任何突发状况。穿过两道自动滑开的舱门，他们来到了一个更加宽敞、类似观测舱的房间。房间一侧是巨大的弧形观测窗，外面是那片灰色的星云。房间中央，站着另一个身影。
那人穿着样式古朴的灰色长袍，袍角边缘有细微的虚化感，仿佛随时会融入背景。他背对着门口，正“望”着观测窗外的星云，一头黑发，身形修长而略显单薄。
听到脚步声，他缓缓转过身。
卡芙卡对上了一双眼睛。
空洞的灰白色。像蒙着永不消散的迷雾，又像是燃尽一切后的余烬。那眼神里没有任何情绪，只有一片深不见底的寂静，以及一种……仿佛能看穿时间尽头的疲惫与了然。
仅仅是被这双眼睛看着，卡芙卡就感到一种莫名的寒意。不是恐惧（她依旧感觉不到恐惧），而是一种更加本质的、关于“存在”本身的疏离与压迫感。仿佛站在她面前的不是一个活物，而是一块行走的墓碑，一座凝固的预言。
“这位是默客。”艾利欧介绍道，“我们的观测者，也是未来剧本的校准员。默客，这位是卡芙卡，我们新加入的‘演员’，擅长……让事情变得简洁高效。”
默客的灰白眼眸在卡芙卡身上停留了片刻，微微颔首，算是打过招呼。他没有说话，似乎没有开口的打算，或者认为没有必要。
卡芙卡也点了点头，没有多问。她本能地感觉到，这个叫默客的家伙，和艾利欧一样，都属于“非常规”的存在。这个“星核猎手”组织，看来比她预想的还要复杂和……有趣。
“寒暄到此为止。”艾利欧跳上一个控制台，猫爪在虚空中点了点，一幅星图立刻在观测窗上投射出来，其中某个边缘区域被高亮标记，“默客通过观测，锁定了一个‘载体’的当前坐标。它刚刚在宇宙能量乱流中初步成型，状态还很脆弱，位置也相对偏远。我们的第一个任务，就是回收它，并进行初步的‘准备’。”
“载体？”卡芙卡问。
“一个纯净的能量聚合体，尚未形成固定形态和意识。”艾利欧解释道，“它是未来某个关键‘角色’的基础。我们需要将它安全回收，并引导其稳定下来，直到……合适的‘登台时机’到来。”
猫爪在星图上划出一条曲折的航线：“目标区域附近有强烈的能量湍流和空间褶皱，常规扫描容易遗漏，大型飞船也难以接近。所以这次，需要你们两个合作行动。卡芙卡负责具体回收和安全保障，默客负责路径指引和异常情况观测。”
默客再次点头，表示明白。他走到星图前，灰白的眼眸凝视着那个标记点，片刻后，伸出一根手指，在星图上虚划了几条几乎看不见的细线：“这些是……相对稳定的‘间隙’。穿过它们，可以避开最混乱的能量涡旋。但窗口期很短，每次只有……十五到二十秒。”
他的声音干涩平淡，像在陈述一个与己无关的事实。
卡芙卡迅速记下那些路径，问道：“载体具体形态？有防卫机制或吸引其他东西的风险吗？”
“形态不稳定，可能呈现为不定形的光团或类晶体结构。”这次是艾利欧回答，“防卫机制……目前没有观测到。但它本身散发的纯净能量，在那种混乱区域，就像黑暗中的灯塔，可能会吸引一些依靠吞噬能量生存的……‘清道夫’型虚空生物。数量不会太多，但需要警惕。”
“明白了。”卡芙卡检查了一下随身携带的武器和几个小巧的收容装置，“什么时候出发？”
“现在。”艾利欧说，“‘暗礁’会停留在安全距离外接应。使用侧舱的小型探查艇。任务目标：隐蔽、快速、完整回收。有问题吗？”
卡芙卡看向默客。后者已经转身朝舱门走去，灰袍下摆无声拂过地面。
“没有。”她说。
探查艇很小，仅能容纳两三人，外表涂着吸收探测波的暗色涂层，引擎也经过特殊调制，噪音极低。卡芙卡坐在驾驶位，默客坐在副驾驶位，两人之间隔着不到一米的距离，却仿佛隔着一片沉默的海。
艇身轻轻一震，脱离“暗礁”，滑入冰冷的虚空，朝着星图标示的方位加速驶去。
航程的大部分时间都在沉默中度过。卡芙卡专注地驾驶，避开那些可见的尘埃团和小型碎石。默客则一直望着舷窗外，灰白的眼眸倒映着飞速掠过的星光，却又好像什么都没看。他的存在感很低，低到有时候卡芙卡会下意识忽略旁边还有个人。
直到探查艇开始接近目标区域，前方的星空景象逐渐变得异常。
原本稀疏的星光被扭曲、拉长，形成一道道模糊的光弧。空间的颜色也似乎变得深沉而粘稠，肉眼可见细微的能量波纹像水面的涟漪般不断荡漾。探查艇的传感器开始发出轻微的警报声，显示外部能量读数急剧攀升且极不稳定。
“进入湍流区了。”卡芙卡降低速度，操控变得谨慎，“你标记的‘间隙’在哪里？”
默客抬起手，指向左前方一片看似更加混乱、交织着数道紫色和蓝色能量乱流的地带：“那里。三条乱流交汇的‘涡眼’，下一次稳定窗口……约七十秒后出现，持续十八秒。需要精确切入。”
卡芙卡微微挑眉。那片区域看起来是最危险的，居然是通路？但她没有质疑，立刻调整航向，朝着那个“涡眼”缓缓靠近。探查艇在能量湍流中轻微颠簸，护盾发出低沉的嗡鸣。
倒计时在驾驶舱屏幕上跳动。
六十秒。五十秒。能量乱流像狂暴的巨蛇般扭动、抽打，偶尔有细小的闪电状能量束擦过艇身，激起护盾一片涟漪。
三十秒。卡芙卡的手指稳稳放在推进器控制杆上，眼神专注。默客依旧静静看着前方，仿佛眼前的危险景象与他无关。
十秒。那片“涡眼”中心，狂暴的能量流似乎出现了一瞬间的迟滞，一个极其短暂、相对平静的“通道”隐约显现。
“就是现在。”默客的声音依旧平淡。
卡芙卡猛地推下推进器。探查艇如同离弦之箭，精准地射入那条转瞬即逝的“通道”！艇身两侧，狂暴的紫蓝色能量流几乎贴着护盾掠过，发出令人牙酸的嘶鸣。剧烈的震动传来，仿佛随时会散架。
十八秒，漫长如一个世纪。
当探查艇终于冲出那片混乱区域，进入一个相对平静、但空间色彩依然怪异的“泡泡”状区域时，卡芙卡才缓缓松开紧握控制杆的手，手心微微汗湿。不是恐惧，是高度集中后的生理反应。
默客似乎看了她一眼，又似乎没有。他指向“泡泡”的中心：“在那里。”
卡芙卡望去。只见这片奇异空间的中心，悬浮着一团柔和、不断缓慢变化形态的淡金色光晕。它时而拉伸如飘带，时而蜷缩如卵，内部有点点星辉般的微光流转。纯净，脆弱，却又散发着一种难以言喻的、生机勃勃的能量脉动。
这就是“载体”。
然而，正如艾利欧所预警的，这片平静并非绝对。在光团下方不远处的扭曲空间阴影里，隐约有几道黑影在游弋。它们没有固定形状，像是一团团蠕动的黑暗，边缘不断渗出吸收周围微光的触须——是虚空清道夫，被纯净能量吸引而来的贪婪生物。
数量不多，三只。但在这个狭窄空间，足以构成威胁。
“我处理它们。”卡芙卡解开安全带，拿起放在一旁的手枪和一个多用途弹匣，“你负责接近载体，准备收容。有问题吗？”
默客摇了摇头，起身走向后舱的装备柜，取出了一个散发着微弱力场的透明收容罐。他的动作不紧不慢，仿佛只是去取一件普通物品。
卡芙卡打开舱门，轻巧地跃出探查艇。失重环境下，她如同灵活的游鱼，足尖在艇身外壁一点，借力飘向那几只清道夫。紫衣在黯淡的光线下几乎融为一体。
清道夫们立刻察觉到了新的“能量源”，蠕动着朝她扑来。它们没有眼睛，没有嘴巴，只有对能量的本能渴望和吞噬一切接触物的特性。
卡芙卡神色不变。她在空中调整姿势，抬手，扣动扳机。
没有震耳欲聋的枪声，只有几声极其轻微的“嗤嗤”声。特制的子弹射出，并非实体弹头，而是高度压缩的、带有扰乱性质的虚数能量团。
噗！噗！噗！
能量团命中清道夫，没有爆炸，而是迅速扩散，像墨水入水般污染了它们黑暗的躯体。清道夫们剧烈地扭动起来，吞噬的本能被打乱，开始自我冲突、崩解，很快化作了几团更加稀薄、渐渐消散的暗影。
干脆利落。从出手到解决，不到十秒。
另一边，默客已经飘到了那团淡金色光晕旁边。他没有立刻动手，而是静静地“看”了它几秒钟，灰白的眼眸里似乎映出了一点极其微弱的、不同于往常的波动。然后，他才打开收容罐，将罐口对准光团。
收容罐产生柔和的吸力。光团似乎本能地犹豫了一下，微微抗拒，但最终还是顺从地被牵引，化作一道流光，注入罐中。罐体内部立刻亮起柔和稳定的光，罐壁上的符文微微闪烁，力场增强，将其牢牢封存。
任务完成，异常顺利。
两人返回探查艇。卡芙卡坐回驾驶位，启动引擎，准备按原路返回。默客将收容罐妥善固定在后舱，然后回到副驾驶位，手里却多了一个东西——一枚极其黯淡、几乎不散发任何波动的微小紫色水晶碎片。他看着那碎片，眼神依旧空洞，但手指无意识地在表面轻轻摩挲了一下。
“那是什么？”卡芙卡随口问道，操控探查艇寻找返程的“间隙”。
默客沉默了一下，才将碎片收起：“……纪念品。”
卡芙卡没再追问。每个人都有自己的秘密，只要不影响任务。
探查艇再次冒险穿越狂暴的能量湍流，有惊无险地返回了“暗礁”。收容罐被移交给艾利欧。黑猫仔细检查了罐中的光团，琥珀色的眼眸里闪过一丝满意。
“很好。基础载体回收完成。”艾利欧说，“接下来，是漫长的‘准备’阶段。卡芙卡，在它‘醒来’并能够初步行动之前，由你负责照看和基础教导。就像……照顾一个新生儿，教它认识这个世界，学会控制自己的力量。”
卡芙卡看着收容罐中缓缓流转的光，点了点头。教导一个能量体？这倒是全新的体验。
艾利欧又看向默客：“至于你，观测者。接下来，我们需要为剧本寻找下一位‘演员’了。一个技艺精湛的工匠，一个……心中藏着悔恨与约定的故人。”
默客的灰白眼眸微微一动。他似乎知道艾利欧说的是谁。
“他的位置？”默客问。
“仙舟，罗浮。”艾利欧的尾巴轻轻摆动，“时间……差不多了。那片战场上留下的伤痛与执念，应该已经发酵到最醇厚的时候了。是时候，去递出我们的‘邀请函’了。”
舱室内的光线似乎暗了一瞬。新的任务，即将开始。
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