慈宁宫内，空气仿佛凝固了。皇帝略带诧异地看了一眼沈砚，似乎有些意外他会对一位商贾如此“关怀备至”，但并未多想，只当是臣子感念“墨澜”献药之功。太后面露倦色，挥了挥手，示意他们自便。
所有的压力，都落在了苏挽晴（墨澜）一人身上。
拒绝？以何等理由？首辅大人亲自邀请，言辞恳切，是为她身体着想，更是“答谢”与“全心意”。在皇帝面前断然拒绝一位权臣、尤其是有“救命之恩”的权臣的好意，于情于理都说不过去，更会显得心虚，坐实沈砚的怀疑。
接受？那便是羊入虎口。沈府对她而言，不啻于龙潭虎穴。三年前那场大火虽已熄灭，但那里的每一寸土地，都浸染着她当年的绝望与血泪。再次踏入，无异于将自身命运完全交到沈砚手中，他有无数的办法可以揭穿她的身份，甚至……让她再次无声无息地“消失”。
电光火石之间，苏挽晴脑中已闪过无数念头。她感受到沈砚那看似平静的目光下，翻涌着的近乎偏执的疯狂与志在必得。她知道，今日若不去，他绝不会罢休，只会用更激烈、更无法预料的手段。
与其被动接招，不如……
她微微吸了一口气，面具下的唇角竟勾起一丝极淡的、几乎无人能察觉的弧度，带着几分认命，又带着几分难以言喻的讥诮。
“首辅大人盛情，墨澜……却之不恭。”她微微躬身，声音透过面具，带着一丝恰到好处的、仿佛受宠若惊又略带疲惫的沙哑，“只是今日入宫仓促，仪容不整，恐污了大人府邸。可否容墨澜回别院稍作整理，再前往拜会？”
她在争取时间。哪怕只有短短一个时辰，也足够她做一些紧急的安排和布置。
沈砚深邃的眼眸紧紧盯着她，似乎想从她那双露在外面的、平静无波的眼睛里看出些什么。他没想到她会答应得如此“爽快”，这反而让他心中那根弦绷得更紧。
“先生太过自谦。”沈砚语气不变，“既然如此，本官便在府中静候先生。一个时辰后，如何？”
“谨遵大人安排。”苏挽晴再次行礼。
离开慈宁宫，每一步都仿佛踏在刀刃上。直到坐上返回别院的马车，隔绝了外界的视线，苏挽晴才允许自己泄露出一丝真实的情绪，她靠在车壁上，闭上眼，指尖冰凉。
“主上！”墨武在外驾车，声音透着焦急。
“回别院，最快速度。”苏挽晴沉声吩咐。
回到别院，她立刻召来墨文和墨武。
“沈砚要摊牌了。”她言简意赅，“我此去，凶多吉少。”
“属下誓死护卫主上！”墨武立刻道。
“不可硬拼。”苏挽晴摇头，“沈府守卫森严，我们毫无胜算。墨武，你随我同去，但在府外等候，没有我的信号，绝不可轻举妄动。”
她又看向墨文：“墨文，你立刻去做几件事：第一，将我们与靖安侯世子赵珩暗中往来的所有痕迹清理干净，但要想办法，让他‘无意中’得知我今日被沈砚请入府中的消息。”
赵珩对她身份存疑，且对当年的苏挽晴抱有同情甚至好感。若她出事，赵珩或许是唯一一个可能在外施加影响的人。
“第二，将我们目前关于‘烈日焚天纹’的所有研究笔记和拓片，立刻秘密转移出城，存放在我们预设的安全点。若我……回不来，这些东西，或许将来还有用。”
“第三，”她顿了顿，从怀中取出一枚小巧的、看似普通的南洋贝壳胸针，递给墨文，“若三日内我没有传出任何消息，你便启动‘涅盘’计划。”
“涅盘”计划，是她在回归京城前就制定的最终预案，涉及商会资产的转移、人员的撤离，以及……在万不得已时，向皇帝揭露沈砚部分“罪证”以求自保和反击的后手。
墨文接过胸针，手微微颤抖，眼中满是沉重：“主上……”
“去吧，时间紧迫。”苏挽晴语气坚决。
她回到内室，关上门。她没有更换华服，只是对着铜镜，仔细地整理了一下脸上的银质面具，确保它戴得牢固。镜中的人，眼神冷静得可怕，那是一种将一切置之度外后的决绝。
她从妆匣底层，取出一柄薄如柳叶、淬了剧毒的匕首，贴身藏好。又检查了袖中暗袋里的银针和几样特殊的药粉。
做好这一切，她看着镜中的自己，仿佛看到了三年前那个在火海中决然转身的影子。
沈砚，你设下此局，请君入瓮。却不知，我早已非当年那个任你拿捏的苏挽晴。即便前方是刀山火海，我也要闯上一闯。你想揭开我的面具，看清我的真容？好！我便让你看！
但代价，只怕你承受不起。
一个时辰后，一辆看似普通的马车，在渐沉的暮色中，缓缓驶向了那座象征着权力巅峰、也承载着无数爱恨情仇的首辅府邸。
马车在威严的府门前停下。门楣上“沈府”两个鎏金大字，在夕阳余晖下闪烁着冰冷的光泽。
苏挽晴（墨澜）深吸一口气，在墨武担忧的目光中，独自一人，踏下了马车。
府门缓缓开启，如同巨兽张开了口。门内，沈砚的心腹管家早已等候多时，脸上带着恭敬却疏离的笑容。
“墨澜先生，请。大人在书房等候多时了。”
苏挽晴微微颔首，挺直脊梁，迈步踏入了那扇熟悉又陌生的大门。
身后，沉重的府门，缓缓合拢。
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