太后凤体渐安，圣心大悦，连带着对进献八珍糕的薛家也多了几分青睐。虽未再有直接赏赐，但“皇商之中，亦有能员”这句考评，已足以让薛家在京城商圈中的地位水涨船高。往日那些需要费尽心思打点的关节，如今变得顺畅许多；一些原本对与薛家合作持观望态度的官中采买，也主动递来了橄榄枝。
薛宝钗并未被这盛名所累，反而愈发清醒。她深知，这荣耀如同琉璃，璀璨却也易碎。宫中一句夸赞，可以让你一步登天，也可以因一件小事便打入尘埃。更何况，那隐藏在暗处，曾对薛家商队下黑手的敌人，绝不会因薛家得了圣眷就罢手，反而可能因嫉恨而更加疯狂。
必须未雨绸缪，织就一张属于自己的，足够坚韧的关系网与信息网。
这一日，她将文嵇唤至书房。经过这些时日的历练，文嵇愈发沉稳干练，眉宇间多了几分运筹帷幄的自信。
“文先生，如今形势于我薛家有利，却也是危机暗伏。”薛宝钗开门见山，“宫中一句夸赞，是护身符，也是催命符。我们需得趁此机会，将根基扎得更牢。”
“东家所言极是。”文嵇深以为然，“属下近日也在思忖此事。我们以往信息多靠零散打听，不成体系，难辨真伪。如今借着这股东风，或可着手建立更可靠的消息渠道。”
薛宝钗点头：“正是此意。我意，可从三处着手。”她伸出三根手指，“其一，市井之间。哥哥如今在外行走，结识三教九流，可让他留意招募些机灵可靠、背景干净之人，不必是读书人，但需耳目聪颖，口风紧，分布于各城门、码头、酒肆、茶馆等人流繁杂之处，专司打探各类流言、物价波动、货运消息。此事由哥哥主要负责，你从旁协助，甄别信息真伪。”
“其二，官场之内。”薛宝钗继续道，“你旧日同窗、同僚，如今散于各部院衙门，虽职位未必显赫，但身处其中，消息灵通。可多加走动，不必急于求成，先以叙旧、请教为名，维系关系。年节三寿，礼数周到。所需银钱，不必吝啬。重点是户部、工部、兵部，以及……内务府。”
提到内务府，薛宝钗语气微沉。那个马尚德，如同扎在心头的一根刺。
文嵇会意：“属下明白。内务府那边，属下会设法寻得更深的消息来源。”
“其三，”薛宝钗目光微凝，“勋贵皇亲之门。北静王府、三皇子府我们已有初步联系，需小心维持。此外，其他几位皇子府上，乃至一些手握实权的公侯府邸，即便不能深交，也需知其动向，至少混个脸熟。此事……我亲自来。”
她如今有“孝心可嘉”、“精通食疗”的名声在外，又有皇子妃的些许青睐，以此为敲门砖，与各府女眷交往，倒比文嵇、薛蟠他们更方便些。
文嵇将这三条一一记下，心中对薛宝钗的谋划深感佩服。这张网一旦织成，薛家便不再是盲人摸象，任人宰割了。
“东家思虑周详，属下即刻去办。”
“此事需隐秘进行，循序渐进，不可操之过急，引人注目。”薛宝钗最后叮嘱道。
安排完信息网络之事，薛宝钗又将目光投向了内部。薛家如今产业渐多，恒舒典、济仁堂、云锦阁、薛记成衣、药坊、织坊，还有恢复中的商队，虽各有管事，但缺乏统一协调，管理上难免有重复浪费或沟通不畅之处。
她思索数日，绘制了一份新的架构图。设立总账房，由文嵇兼任总管，统辖所有产业账目、资金调度；下设典当、医药、绸缎、杂货四大行，每行设一名大掌柜，负责该行所有铺面、工坊的具体经营；薛蟠则主要负责商队及对外采买、联络事宜，直接向她负责。同时，建立定期议事制度，每旬日，各行大掌柜需向文嵇汇报情况，重大决策则需她最终拍板。
这套架构，权责清晰，效率更高，也更利于她掌控全局。当她将这份架构图与薛姨妈、薛蟠、文嵇及几位核心管事说明时，众人都为她的奇思与魄力所折服，无人提出异议。薛家，正式开始向一个现代化的商业集团雏形迈进。
内部理顺之后，薛宝钗开始有步骤地拓展外部关系。她先是借着答谢三皇子妃举荐之恩的名义，精心准备了几样不显山露水却极费心思的礼物——一套根据三皇子妃体质调配的四季养生茶方，并配齐了所需药材；一幅她自己临摹的、意境清远的山水小品；以及几盒薛记新出的、适合内宅女子日常使用的润手霜和头油。礼物送出不久，便得了三皇子妃的回赠和更亲切的召见。
对于北静王府，她则选择了保持距离的尊敬。年节时依礼送上节仪，不轻不重，恰到好处。对于太妃和那位水莹县主，更是绝不主动攀附，只在必要的场合保持谦恭姿态。她深知，北静王府门第过高，过于热切反惹嫌疑，不如保持这份不卑不亢。
对于贾府，她依旧保持着亲戚间的往来，但对王夫人隐隐透露的、关于“金玉良缘”的再次试探，她只作不解，或是巧妙地以“母亲还需我侍奉”、“家业未稳不敢他顾”等言词挡回，态度温和，立场却坚定不移。王夫人见她心意已决，且如今薛宝钗名声在外，也不好再强求，只得作罢。
这期间，她也听闻了贾府的一些事情。宝玉挨打后，似乎收了心，被贾政逼着在家学里读书，虽仍是不情不愿，但至少表面功夫做得足了。而黛玉，自宝玉挨打后，身子似乎更弱了些，常常一个人对月伤怀，对花垂泪。薛宝钗去看过她几次，送些药材吃食，劝慰几句，但知她心结难解，也只能暗自叹息。
这一日，薛宝钗正在查看文嵇送来的、关于内务府人员架构的初步梳理报告，试图从中找出那个马尚德的更多信息，莺儿进来禀报，说林姑娘来了，还带来了一个客人。
薛宝钗有些意外，迎出去一看，只见黛玉身边站着一位穿着青缎子袄儿、面容清秀、气质却有些怯生生的年轻女子，竟是那命运多舛的香菱。
“宝姐姐，”黛玉声音依旧轻柔，却带着一丝难得的暖意，“香菱听说你这里的薛记成衣，专为寻常人家做些实惠衣裳，她……她想学着做些针线，贴补些用度，又怕自己手艺粗笨，不敢自己去问。我便带她来，求你给个机会。”
薛宝钗看向香菱，见她低着头，双手紧张地绞着衣角，一副我见犹怜的模样。她知香菱身世坎坷，被薛蟠强买来，又不受夏金桂待见，在薛家也是处境艰难。如今竟鼓起勇气，想靠自己手艺谋生，这份志气，实属难得。
她心中一动，扶起正要行礼的香菱，温言道：“快别多礼。你想学针线，是好事。我们薛记正缺些心灵手巧的女工。你若愿意，明日便可过来，先从些简单的活计做起，工钱按件计算，如何？”
香菱闻言，猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊喜与感激，泪水瞬间涌了上来，哽咽着道：“多……多谢大小姐！香菱……香菱一定好好做！”
看着香菱那单纯而充满希望的眼神，薛宝钗心中感慨。在这偌大的京城，无数人如浮萍般挣扎求存。她织就的网，或许，也能为这些身若飘萍的人，提供一丝微薄的庇护与立足之地。
而这，或许也是另一种形式的根基。
未雨绸缪，织网罗。这张网，不仅要网住信息与人脉，也要网住人心。唯有如此，薛家这棵大树，才能在未来的风雨中，屹立不倒。
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