镇北将军萧鼎的使者，比预想中来得更快。仅仅在收到密信十日后，一支约百人的精锐骑兵，护卫着一辆不起眼却用料考究的马车，便抵达了安陵郡城。使者并未大张旗鼓，而是悄然入城，下榻在郡守府安排好的驿馆，显露出与其身份不符的低调，却也透着一股不容小觑的底蕴。
当晚，郡守府设下晚宴，为使者接风洗尘。
使者名为郭谦，约莫四十岁年纪，面容清癯，三缕长须，眼神温润中透着精明，一身儒衫，更像一位饱学之士，而非将军幕僚。他仅带了两名随从入席，举止从容，谈吐风雅，对经史子集、风土人情皆有涉猎，与陈知白相谈，竟丝毫不落下风。
宴席间，丝竹悦耳，觥筹交错，气氛看似融洽和谐。但无论是陈知白还是郭谦，都清楚这不过是暴风雨前的平静，真正的交锋，在言语之外。
酒过三巡，郭谦放下酒杯，目光看似随意地扫过厅内侍立的韩明、周猛等人，最终落在陈知白身上，微笑道：“陈郡守年纪轻轻，便能在如此短的时间内平定安陵，整军经武，革除弊政，令百姓安居，实在令人钦佩。将军闻之，亦常感叹后生可畏。”
“郭先生过奖。”陈知白举杯示意，神色平静，“安陵之变，实乃前任倒行逆施，民心尽失，陈某不过顺势而为，不敢居功。”他心中冷笑，知道对方这是在铺垫，既示好，也点明了对安陵情况的了如指掌。
“顺势而为，亦需有擎天之力。”郭谦意味深长地笑了笑，话锋一转，“如今天下，看似承平，实则暗流汹涌。中央权威日衰，各地豪强并起，异族亦虎视眈眈。将军常忧，长此以往，恐非社稷之福。”
他开始阐述镇北将军萧鼎的“宏图大略”，无非是匡扶社稷、安定天下那一套说辞，但言辞恳切，逻辑清晰，极具煽动力。最后，他图穷匕见：“将军求贤若渴，尤重像陈郡守这般年轻有为的俊杰。若郡守愿与将军携手，共扶明主，虽未明言，但意指萧鼎自己或其所拥立的某个皇室子弟。则安陵不仅可保无虞，他日论功行赏，裂土封侯，亦非难事。将军可表奏郡守为安陵太守，加镇北将军府司马，日后钱粮军械，亦可视情况予以支持。”
条件不可谓不优厚。正式承认其对安陵的统治，纳入镇北将军体系给予高阶军职，还有实际的钱粮军械援助。代价，自然是奉萧鼎为主，至少是名义上的附庸，其军政大权，恐怕也要受到一定程度的影响和掣肘。
所有人的目光都聚焦在陈知白身上。韩明等人面色凝重，周猛更是眉头紧锁，显然不愿屈居人下。
陈知白把玩着手中的玉杯，并未立刻回答。他的【全知视角】虽无法直接读心，却能敏锐地捕捉到郭谦那平和外表下隐藏的一丝志在必得，以及其随从眼中偶尔闪过的审视与轻蔑——那是一种来自更大势力对“暴发户”天然的优越感。
他放下酒杯，抬眼看向郭谦，脸上带着淡淡的、无可挑剔的笑容：“萧将军雄才大略，心系天下，陈某深感敬佩。郭先生所言，更是高瞻远瞩，令人心折。”
郭谦嘴角微露笑意，以为对方即将应允。
然而，陈知白话锋陡然一转：“然，安陵初定，百废待兴，军政事务千头万绪，百姓惊魂未定，实不宜贸然卷入更大风波。且陈某才疏学浅，骤登高位，恐非福分，亦难服众。萧将军与先生的美意，陈某心领，只是此事关系重大，还需从长计议，容陈某与麾下诸君，细细斟酌。”
一番话，说得滴水不漏。既高度赞扬了对方，表达了敬意，又以“安陵不稳”、“自身德薄”为理由，婉拒了立刻投靠的提议，将决定权暂时悬置，留下了回旋余地。
郭谦脸上的笑容微微僵硬了一瞬，随即恢复自然，呵呵一笑：“陈郡守深思熟虑，亦是老成持重之举。此事确实急不得，将军亦非强人所难之人。郭某会在安陵盘桓数日，郡守若有决断，随时可命人知会。”
他不再纠缠此事，转而谈论起诗词歌赋，仿佛刚才那决定一郡乃至区域未来格局的谈话从未发生过。
宴席在一种看似和谐实则微妙的气氛中结束。
送走郭谦后，陈知白脸上的笑容瞬间收敛，目光变得锐利。
“主公，这萧鼎招揽是假，吞并是真！若应了他，我桃源基业恐将易主！”周猛急声道。
韩明也沉声道：“不错。其条件看似优厚，实则包藏祸心。一旦接受其官职，便受其节制，钱粮军械仰其鼻息，日久天长，岂还能由我等做主？”
陈知白负手立于窗前，望着驿馆的方向，冷然道：“他当然没安好心。此举一来试探我等虚实与心意，二来若能不战而屈人之兵，兵不血刃拿下安陵郡，自然最好。即便不能，也能在我等心中埋下种子，或可离间我等与周边势力。”
“那主公之意是？”韩明问道。
“虚与委蛇，拖延时间。”陈知白斩钉截铁道，“我们需要时间彻底消化安陵郡，需要时间让新军形成战斗力，更需要时间让格物院拿出足以改变格局的东西！在拥有足够的底气之前，不宜与萧鼎这等庞然大物彻底撕破脸。”
他沉吟片刻，下令道：“韩明，明日你亲自陪同郭谦，参观一下城外新辟的屯田和……经过‘整顿’后的官营工坊，只展示民生与秩序，军事相关一概回避。周猛，加强边境，尤其是与邙山郡接壤处的戒备，谨防有人趁机生事。”
“是！”
陈知白目光深邃。郭谦的到来，如同一面镜子，照出了他目前的实力在真正区域性霸主面前的不足。但也激起了他更强的斗志。
“想要吞并我？那就看看，到底是谁的牙口更硬吧。”
他转身，走向内室，那里悬挂着一幅更为详尽的北境地图。与镇北将军的第一次暗中交锋，只是开始。接下来的博弈，将更加凶险，也更加考验他的智慧与力量。
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