我五岁那年的暑假，因为父母在外地务工，一直寄住在外婆家。外婆家的院子外，有一方用来养鱼的荷花塘，水不算太深，约莫一米三左右。
那荷花塘的形状颇有意思，近似一个直角三角形：底边紧贴着外婆家的院墙；斜边靠着一条村里通往镇上的土路；而那条直角边，则是一道杂草丛生的小土坡，坡上长满了高矮不一的槐树、柳树，枝叶交错，遮天蔽日，使得塘边的这一角终年少见阳光，显得格外阴凉。也许正因如此，这边的荷花长得并不好，但荷叶却出奇地茂密，层层叠叠，几乎覆盖了整个水面。
一天，小姨的儿子，我的表弟小磊也来了外婆家。他这个在城里长大的孩子，对乡下的一切都充满了好奇，像只出笼的小鸟，东跑西看，问个不停，活像个办案的小警察。外婆怕他磕着碰着，便嘱咐我寸步不离地跟着。
表弟精力旺盛，拽着我几乎跑遍了整个村子，直到肚子饿得咕咕叫才消停。回到外婆家，外婆正在院子里杀鸡。表弟怕见血，抓起一个苹果，就跑到荷花塘边的石阶上，把脚浸在清凉的水里，一边划拉着水花，一边欣赏着碧绿荷叶中星星点点的荷花。我想着就在院子边上，应该出不了什么事，便留下来帮外婆拔鸡毛。
“表哥！表哥！”表弟突然大声喊叫起来。
外婆和我都以为他掉水里了，心里一惊，赶紧扔下手里的东西跑了过去。却见表弟好端端地站在石阶上，又蹦又跳，手指激动地指向荷花塘中央，那片被树荫笼罩的水域。
“表哥！我要那朵花！真好看呀！”我顺着他指的方向望去，只见密不透风的荷叶丛中，孤零零地挺立着一朵荷花。它的花瓣是那种异乎寻常的惨白色，而花蕊却红得刺眼，像一滴凝固的血。在周围昏暗的光线下，这花的确有种妖异的美。
我不由得也被吸引了，说着就要脱鞋下水。
“不许去！”外婆却猛地一把拉住我，脸色是从未见过的严厉。即便是和村里那些长舌妇吵架，她也从未如此动怒。
“为什么？”表弟撅着嘴，满脸不服。
“说不许去就不许去！”外婆二话不说，一手一个，拉着我和表弟就往屋里拽。表弟一路挣扎喊叫，终究拗不过外婆，只得乖乖回屋看动画片。到了吃饭的时候，他还嘟着嘴，饭也不肯好好吃。外婆给他夹菜，他竟一筷子打掉，闹着说“外婆是坏人”。外婆只是笑笑，并不理会，自顾自吃饭。表弟最终没能扛过饥饿，还是把饭吃了。
下午，同村的张奶奶来找外婆聊天，外婆临走时再三叮嘱我，一定要看好表弟，千万别让他靠近荷花塘。
外婆前脚刚走，表弟后脚就溜了出去，确认外婆走远后，立刻又跑向了荷花塘。不管我怎么说，他都不听，铁了心要那朵白荷花。我不同意，他便作势要自己下去摘。表弟比我小一岁，个头也小，但我毕竟是哥哥，拗不过他，又怕他真出事，只得妥协，答应帮他摘。
我脱掉鞋子，卷起裤腿，小心翼翼地从石阶步入水中。水很凉，脚下的淤泥软滑。刚往里走了几步，就听见荷叶深处传来“哗啦”一阵水响，像是有条大鱼在翻腾。
“表哥，有大鱼！”表弟猫着腰，兴奋地盯着声音传来的方向。
“是啊，本来就是养鱼的嘛。不过这水有点深，不好弄啊。”我边说边试探着往前挪。我当时并不知道这荷花塘中心能有一米三深，走了几步，水就没过了我的腰际，我心里发慌，不得不往后退。
就在这时，表弟又惊叫起来：“表哥，你看！那是什么东西？”
我回头一看，只见茂密的荷花丛中，游出来一个东西。那不是鱼，因为它圆滚滚的，像个足球大小，上面还覆盖着一丛一米多长、水草般的绿毛，在水面下缓缓移动。
我从未见过这种生物，好奇心瞬间被勾了起来。
“表哥，捞起来看看是什么！”表弟在岸上怂恿道。
我朝他笑了笑，转身又朝那个怪东西走去。可没走几步，脚下突然一沉，整个人陷进了淤泥里，水瞬间没过了我的胸口。
表弟见我情况不妙，赶紧跑进院子，抽了一根晾衣服的长竹竿跑回来，将一头递给我：“用竹竿拨！”
可当我接过竹竿，准备去拨弄那个怪东西时，它却悄无声息地沉入水中，消失不见了。
我正在水中四处张望，突然，脚踝处传来一阵刺骨的冰凉！仿佛有一只冰冷黏滑的手，死死地攥住了我的脚踝！我还没来得及反应，一股巨大的力量猛地向下拉扯，我瞬间失去平衡，被拖倒在水中，整个人被快速拖向荷花塘深处！
“表哥，你怎么了？”表弟在岸上不明所以，急得直跳脚。
我想大喊“救命”，嘴巴刚张开就呛了好几口浑浊的塘水。我拼命挣扎，但那股力量大得惊人，几下就把我完全拖入了水下。
就在这混乱挣扎中，我惊恐地看到，水下有一个身影！一个全身浮肿、皮肤泡得发白、头发如同水草般蓬散开来的女人！她瞪着一双没有瞳孔的白眼，一只浮肿得不成样子的手，正死死地抓着我的脚踝！
无边的恐惧瞬间淹没了我，我又连呛了几口水，意识开始模糊。我想哭，害怕到了极点，但求生的本能让我不甘心。“爸爸妈妈……我要活命……” 我在心里呐喊，两只胳膊拼命地扑腾，希望能挣脱那只鬼手。
可是时间一分一秒过去，我被越拖越深，后背甚至已经碰到了塘底冰冷的淤泥和水草根茎。绝望如同这塘水，从四面八方涌来。
就在我以为自己快要死掉的时候，胸口突然传来一股温暖的暖流！我敢肯定，那暖流是从外婆给我求来的、那枚开过光的玉石观音像里发出的！
我还没明白怎么回事，就感觉到另一股向上的力量在托举我，一下子将我提出了水面！与此同时，脚踝上的禁锢也瞬间消失了！
岸上的表弟急得团团转，见我浮出水面，大大松了口气，赶紧把刚才从我手中脱落、现在漂在水面的竹竿递过来，费劲地把我拉上了岸。
我瘫在石阶上，浑身湿透，不住地发抖。脚踝刚才被抓的地方，传来一阵阵火烧般的灼痛。我顾不得被水呛得又痒又痛的喉咙，赶紧低头查看，只见左脚踝上，清晰地印着一个乌黑发青的手印，五指分明，触目惊心。
外婆回来后，见我一身湿漉漉的失魂模样，厉声问我怎么回事。我惊魂未定地将事情经过断断续续地告诉了她。外婆气得抬手就给了我一个耳光，然后颤抖着手解开我上衣的扣子，扯下那枚观音像。
这时我才看见，系着观音像的那根红绳，竟然变得焦黑，像是被火燎过一样！
“幸亏有这个东西，不然你今天完了！”外婆的声音带着后怕。
“怎么了？那是什么？”
“是水鬼！”外婆深吸一口气，指着荷花塘那个阴森的直角边说，“以前村里挖这个塘的时候，在那边挖到过一具无名尸骸。当时大伙儿没在意，随便处理了就继续挖了。后来……后来这塘里淹死过几个贪玩的孩子。我白天不是叫你们别去那儿玩吗？你看这红绳，它替你挡了一劫，算是抵了你的命了！以后可千万不能再去了！”
这件事虽然过去了很多年，但每次回想起来，那水下的浮肿女人、脚踝上冰冷的触感、以及那个乌黑的手印，依然让我感到阵阵后怕。
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