话音刚落，书房里的空气瞬间凝固，连檀香都似停了流动。她顿了顿，目光扫过桌案上的《尚书》残卷，声音又沉了几分：“《尚书·泰誓下》有云：‘树德务滋，除恶务本。’陛下仁慈，念及血脉亲情，不愿赶尽杀绝，可仁慈也要分时候。只有除恶务尽，才能还天下百姓一个安宁；只有扬善惩恶，才能让朝堂树立新风正气。善良本无错，可也得有锋芒——这锋芒不是为了伤害他人，而是为了自保，为了守护该守护的人，更是为了守住尊严。否则，那便不是善良，是软弱可欺！”
“放肆！”
一声怒吼骤然炸响，皇帝猛地拍案而起，紫檀木的书桌被震得嗡嗡作响，桌上的端砚险些翻倒，墨汁在宣纸上晕开一团黑渍。烛火剧烈晃动，将他的影子投在墙上，显得格外威严可怖。
“臣等有罪！”书房里的人齐齐跪地，额头紧紧贴在冰凉的青砖上。王砚吓得声音都在发颤，连连叩首，额头撞得青砖“咚咚”响，很快就红了一片：“陛下息怒！小女年幼无知，从未涉世，一时言语无状，扰了圣听！求陛下开恩，饶过她这一次吧！”
肖怀湛也急忙跪走几步，膝盖在青砖上磨出细碎的声响，他抬头望着皇帝，眼神里满是急切：“父皇！王家小姐不懂朝堂规矩，只是心直口快，并非有意冒犯您。求父皇看在她多次救护儿臣，还帮儿臣揪出逆党余孽的份上，饶了她吧！”
王子卿跪在地上，心里气得浑身发抖——不是你说赦我无罪的吗？不是你非要让我说真话的吗？现在又来发火！她指尖死死攥着荷包，指甲几乎要将锦缎抠破：“若是真要治我死罪，我便将荷包里的药粉撒出去，大不了同归于尽，谁也别想好过！”可在旁人看来，她垂着头，肩膀微微颤抖，分明是吓得不轻。
皇帝站在案前，胸口剧烈起伏，过了许久，才缓缓抬手抚上眉心。他望着地上瑟瑟发抖的众人，心里却翻江倒海：“多久了？自从亲政以来，他一直推行仁义治国，凡事讲究留一线，从不肯赶尽杀绝。哪怕对逆党，也不愿做得太绝。可今天，这个小丫头的话，却像重锤似的敲在他心上——难道真是我太过仁慈，才让亲弟弟不顾亲情礼法，敢谋逆弑侄，背叛手足？”
他慢慢踱步，玄色靴底踩在青砖上，发出沉闷的声响，在寂静的书房里格外清晰。转身回到书桌后，他缓缓坐下，指尖轻轻叩着桌沿，过了半晌，才慢悠悠地吐出两个字：“继续。”
“什么？”众人皆是一怔，王砚叩首的动作僵在半空，眼里满是难以置信；肖怀湛也猛地抬起头，眼里满是惊喜；连角落里一直闭目养神的老者，都缓缓睁开了眼，目光落在王子卿身上，带着几分探究。
王子卿也愣了愣，心里悬着的石头稍稍落下。她深吸一口气，抬头飞快地看了皇帝一眼，又迅速垂下眼睑，语气却比先前更坚定：“陛下，如今这世道本就不太平，是陛下励精图治，宵衣旰食，才勉强让百姓过上几天安稳日子。可兴王、安王这等害群之马，却差点毁了这一切——他们抓来的劳工，被押在矿洞里没日没夜地干活，多少人活活累死，白骨堆在矿洞角落，连名字都没人知道；多少家庭因为亲人被抓，支离破碎，妻离子散。”
“陛下虽将两王圈禁，贬为庶人，可他们在府中依旧衣食无忧，有仆从伺候，过得比寻常百姓还舒坦。在百姓眼里，这哪里是惩罚？分明是陛下在护着自己的亲人！长此以往，民心会寒，会散啊！”
她的声音微微发颤，不是因为怕，是因为想到那些惨死的劳工，心里堵得发慌而愤怒：“当初若不是陛下信任，命林将军连夜调兵遣将，动作迅速，我王家和三皇子恐怕早已成了两王的刀下亡魂！暗道里那些奄奄一息的暗卫，浑身伤痕累累，指甲缝里还嵌着泥土和血污，嘴里断断续续喊着‘护驾’，他们追随三皇子出生入死，最后却差点死得不明不白，多憋屈啊！”
“可即便如此，被圈禁的两王还在叫嚣不服——他们不服什么？不服自己谋反失败？还是不服杀的人太少？陛下，您想想，若是惩罚如此轻，犯错的成本这么低，以后会不会有人争相效仿？他们赌得起，输了又能怎么样？可我大周朝赌不起啊！一旦兵祸再起，百姓流离失所，朝堂动荡不安，您这么多年的心血，不就全白费了吗？这些都不是陛下想看到的。”
她顿了顿，目光灼灼地望着皇帝，语气愈发恳切：“故而，唯有坚持有法必依，违法必究，如疾风骤雨般重拳出击，如雷霆万钧般依法严惩，方能起到震慑之效。严惩的威慑力，从来不在于刑法之严厉，而在于犯错后必受罚，如影随形，避无可避！”这样既能让百姓出了心中的恶气，平息众怒；又能让那些心怀不轨的人不敢妄动——他们知道赌不起，自然就不会有不该有的心思了。”
话落，书房里再次陷入死寂。烛火安静地燃烧着，燃尽的烛泪顺着灯台往下淌，凝结成琥珀色的硬块。檀香的烟气缓缓上升，绕着房梁转了几圈，才慢慢散开。众人都垂着头，没人敢说话，连呼吸都放得极轻。
半晌后，角落里的老者才缓缓抬手，抚了抚垂在胸前的白须，轻轻咳嗽了一声，那低沉的咳嗽声，终于打破了这令人窒息的寂静。
书房内的烛火燃得正旺，烛芯偶尔噼啪爆响，将书案上都镀上一层暖光。皇帝轻轻摩挲着手上的扳指，随即脸上绽开温和笑意，常服的下摆随着起身的动作轻扫青砖地面，无声无息便走到了王子卿面前。
“都起身吧。”他的声音温和，褪去了方才的威严，反倒带着几分暖意，“朕今日召你们来叙话，并非怪罪，反倒要谢过王家——上次若不是王小姐涉险查得关键证据，又拼尽全力护住皇子，朕未必能这般顺利铲除两王势力，稳定朝局。先前只论功赏了王大人父子，倒把你这头功之人忘了。”说到这儿，皇帝话锋一转，目光落在王子卿身上，带着几分期许，“说说看，王小姐想要什么赏赐？”
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