晨光刺破冬日的云层，将金辉洒在驿站覆雪的青瓦上。宋慈与宋安主仆二人，已收拾好行装，准备继续未完的归途。
驿站外，车马粼粼，人声渐起，冰雪覆盖的官道正在恢复往日的生机。然而，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这清晨的宁静。一名驿卒翻身下马，身上还带着赶路的寒气，他目光扫过人群，最终定格在气质沉静的宋慈身上，快步上前，恭敬地递上一封火漆密封的信函。
“宋大人，永安县陈县令有急函送达。”
宋慈心中微动，接过信函。拆开火漆，迅速浏览起来。信是永安县令陈文渊亲笔所书，言辞客气，先是感谢宋慈对“悦来客栈案”的详尽说明与协助，随后笔锋一转，提及了一桩困扰他多时的悬案。
信中所述，永安县以北的青州地界，近半年来接连发生数起失踪案，失踪者皆为年轻力壮的工匠或农户，生不见人，死不见尸。因案件多发于两县交界，管辖权属模糊，且线索寥寥，侦办进展极其缓慢，已引发民间些许恐慌。陈文渊知宋慈丁忧返乡，路途必经青州，虽知此举于礼不合，但念及民生多艰，还是冒昧修书，恳请宋慈若路径青州，能稍作停留，凭其慧眼，察看一番，或有新的发现。
宋慈合上信纸，目光投向北方。青州，那是他返乡路途中的下一个重要州府。他本欲尽快归家，不理外事，但陈文渊信中所述之案情，以及那份为民请托的诚恳，让他无法轻易拒绝。
“大人，可是永安县那边……”宋安试探地问道。
宋慈将信递给他看，宋安看完，面露难色：“这……大人，您还在丁忧期间，插手地方刑名事务，恐怕……于礼不合，若被御史知晓……”
“我并非插手，只是途经察看。”宋慈打断他，语气平静却坚定，“陈县令所言不虚，数名青壮莫名失踪，关乎数户家庭之存续，非同小可。我等既已知晓，若视而不见，于心何安？”
他沉吟片刻，做出了决定：“改变行程，不入永安县界，直接前往青州府城。我等只作寻常旅人，暗中探访，若无头绪，便即离开，不会滞留。”
宋安知他心意已决，不再多言，点头应下。
主仆二人于是折向北行，前往青州。越往北走，地势渐显崎岖，虽同样是银装素裹，但山势愈发陡峭，林木也更加茂密。几日跋涉后，青州府那饱经风霜的城墙轮廓终于出现在视野中。
青州府城，地处交通要冲，商旅往来频繁，本该是一片繁华景象。但不知是否心理作用，宋慈感觉这城中的气氛，似乎比别处多了几分难以言说的沉闷。街道上行人如织，叫卖声不绝于耳，但在那些巷角街边，偶尔能看到张贴的寻人告示，墨迹已旧，在寒风中瑟瑟作响，无声地诉说着失踪者家属的焦虑与绝望。
他们寻了一间不甚起眼的客栈住下。安顿好后，宋慈便带着宋安，如同寻常的外来客商，在茶楼、酒肆、码头等人流汇集之处默默倾听。
起初，并未听到什么特别的消息。人们谈论着年关的物价，邻里的琐事，或是远方的传闻。直到在一处临近码头的茶棚歇脚时，邻桌几名脚夫模样的汉子压低的谈话声，引起了宋慈的注意。
“……听说老张家的儿子，前几日也在西山那边不见了？”一个声音说道。
“可不是嘛，说是去那边给‘盛源’矿上送趟东西，人就再没回来。”
“盛源矿？就是那个……最近招工挺多的？”
“嘘……小声点！那地方邪性得很，进去的人，就没几个能全须全尾出来的，要么累个半死，要么……就直接没了音信。”
“官府也去查过几次，不都没查出什么吗？”
“哼，官字两张口，谁知道里面有什么勾当……我听说啊，那矿上管事的，手眼通天着呢……”
“盛源矿”、“西山”、“招工”、“失踪”……这几个词如同散落的珠子，被宋慈敏锐地串联起来。他不动声色，示意宋安结账，主仆二人离开了茶棚。
“大人，您觉得那些失踪案，跟这个盛源矿有关？”回到客栈房间，宋安迫不及待地问道。
“目前只是猜测，尚无线索。”宋慈神色凝重，“但时机、地点，未免太过巧合。那些脚夫言语间对官府颇为不信任，其中或有隐情。”
他走到窗边，望向城西方向。那里是连绵的山脉，在冬日灰蒙蒙的天空下，显得沉默而阴郁。盛源矿，就坐落于那片群山之中。
“看来，我们需要去西山脚下看看。”宋慈轻声道。
就在宋慈思索如何着手调查而不打草惊蛇时，客栈掌柜的上来送热水，看似随意地搭话道：“二位客官是外地来的吧？是访友还是经商？”
宋慈以寻访故友未果，暂作休整为由应对。
掌柜的笑了笑，压低声音道：“客官，看您二位是实诚人，提醒一句，近来咱们青州不太平，尤其城西那边，晚上最好莫要独自外出。”
“哦？这是为何？”宋慈故作惊讶。
“唉，还不是那闹得人心惶惶的失踪案子？”掌柜的叹了口气，“都是些好端端的后生，说没就没了。官府查了许久，也没个说法。有人传言……是山里闹了邪祟，专抓青壮男子。”他顿了顿，又补充道，“也有人说，是惹上了不该惹的人。总之，小心无大错。”
掌柜的话，虽带有市井传言常见的夸张与迷信色彩，但也从侧面印证了失踪案的影响之深，以及民间对官府破案能力的失望。
送走掌柜，宋慈更加确信，青州之事，绝非空穴来风。那隐匿于西山之中的盛源矿场，仿佛笼罩在一层神秘的迷雾之后，散发出令人不安的气息。
夜幕渐渐降临，青州城华灯初上，却驱不散弥漫在空气中的那丝隐忧。宋慈站在窗前，心中已有了计较。明日，他便要亲自去那西山脚下，会一会这搅得青州不安的“盛源矿”，看看那里面，究竟隐藏着怎样的秘密。
新的谜题，已然摆在眼前。这一次，没有封闭的客栈，没有明确的死者，线索更加模糊，对手可能隐藏在更深处的黑暗之中。但宋慈的目光，依旧如古井般沉静，充满了探寻真相的决心。
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