翌日，临安府衙役在吴江的“陪同”下，浩浩荡荡地开进了隆昌号漆料铺。为首的税吏手持公文，声称奉上命核查宫中采买账目，以肃清王庆贪墨案余弊。
一时间，隆昌号内外鸡飞狗跳。胡掌柜脸色煞白，额上虚汗直冒，强撑着笑脸将官差迎进店内，手忙脚乱地吩咐伙计搬出历年账册。吴江抱臂立于一旁，目光如鹰隼般扫视着店内每一个角落，以及胡掌柜那难以掩饰的惊慌。
查账的过程漫长而细致。官差们按照宋慈事先的吩咐，重点盘问近三年各类漆料，尤其是几种特定清漆的进货渠道、销售去向、库存数量，每一笔与宫中的交易都被反复核对。胡掌柜的回答起初还算流畅，但随着问题越来越深入，涉及一些时间久远、或与王庆私下约定的交易时，他便开始支支吾吾，言辞闪烁，甚至几次出现前后矛盾。
“胡掌柜，”吴江适时开口，声音不大，却带着压迫感，“这些账目，似乎有些对不上啊。王庆已然伏法，你若如实交代，或可戴罪立功。若心存侥幸……”他没有说下去，但威胁之意溢于言表。
胡掌柜身子一颤，用袖子连连擦汗：“是是是，小人一定配合，一定配合……许是年代久远，账房记录有所疏漏，容小人再细细回想，细细回想……”
吴江不再逼问，只是冷冷地看着他。他知道，火候已经够了。胡掌柜此刻必定如坐针毡，急于将消息传递出去。
果然，临近午时，胡掌柜借口内急，匆匆向后院茅房走去。一名早已埋伏在暗处的皇城司暗哨，悄无声息地跟了上去。只见胡掌柜并未真的去茅房，而是拐进一间堆放杂物的仓房，迅速写了一张纸条，塞进墙角一块松动的砖石后面。
暗哨记下位置，并未打草惊蛇。
半个时辰后，一个隆昌号的伙计“奉命”外出采买，在经过那处墙角时，极其自然地取走了纸条。暗哨立刻跟上，只见那伙计并未去市集，而是七拐八绕，径直出了城，方向正是城西的栖霞岭！
消息很快传回提刑司。宋慈精神一振——蛇，果然出洞了！
他立刻下令：“告诉赵谷，盯紧那个伙计，更要盯紧积善寺的净尘！看他如何反应！”
日落时分，最新的消息传来。那伙计将纸条放在了积善寺外一棵老槐树的树洞里。不久后，寺内一名负责挑水的小沙弥，在打水途中“偶然”发现了树洞内的纸条，并将其带回寺中，交给了藏经阁的净尘。
净尘拿到纸条后，在藏经阁内独自待了整整一个时辰。当他再次出现时，虽面色依旧平静，但眼神深处却多了一丝难以察觉的焦躁。他并未立刻离开寺庙，而是像往常一样，做了晚课，然后便熄灯歇息了。
然而，子时刚过，一条黑影便如同鬼魅般从藏经阁后窗翻出，正是净尘！他换上了一身深灰色的夜行衣，动作敏捷地避开寺内巡夜的僧人，并未走正门，而是从一段更为偏僻的残破院墙处翻了出去，迅速没入栖霞岭浓重的夜色之中。
“他动了！”负责监视的暗哨立刻发出信号。
宋慈与吴江早已在岭下约定地点等候多时。接到信号，两人立刻带着数名精选的、身手矫健的皇城司好手，远远地跟了上去。
净尘极为谨慎，专挑荒僻难行的小路，时而驻足聆听，时而突然折返，试图摆脱可能的跟踪。幸而宋慈早有准备，跟踪之人皆是此中老手，始终如同附骨之疽，远远吊在后面，未被发现。
约莫跟了半个时辰，净尘并未前往临安城，反而向着钱塘江的方向而去。江边有一处废弃的码头，平日里只有些破旧的渔船停泊。
净尘来到码头边，四下张望，见无人跟踪，便从怀中取出一盏小巧的灯笼，用火折点亮，然后举到胸前，有规律地晃动了三下——两长一短。
片刻之后，漆黑的江面上，也亮起了一点微弱的灯火回应，同样是有规律地闪烁了几下。
紧接着，一艘没有悬挂任何旗帜的中型帆船，如同幽灵般从江心的雾气中缓缓驶出，悄无声息地靠向了废弃码头。
船上放下跳板，两名身着黑衣、身形彪悍的汉子站在船头，警惕地扫视着岸边。
净尘不再犹豫，快步踏上跳板，登上了帆船。
他竟是要乘船离开！这完全出乎了宋慈的预料！他原本以为净尘只是去与上线接头，没想到对方竟如此果断，在察觉危险后，直接选择撤离！
“大人！怎么办？要不要动手拦下？”吴江急道。若让净尘就此逃脱，之前所有的努力都将前功尽弃！
宋慈心中亦是天人交战。此刻动手，或许能留下净尘，但那艘船以及船上的人，很可能会立刻遁走，再难追寻。而且，一旦发生冲突，能否生擒净尘亦是未知之数。
电光火石之间，宋慈做出了决断：“不！放他走！”
“大人！”吴江大急。
“记住那艘船的特征！派人沿江追踪，看它驶往何处！另外，”宋慈目光锐利如刀，看向那两名船头的黑衣汉子，“看清那两人的身形、动作！特别是左边那个，他接应净尘时，用的是左手！”
吴江凝神望去，果然，左边那名黑衣汉子在净尘登船时，下意识伸出的确实是左手，而且动作似乎有些微的不协调。
船帆缓缓升起，借着江风，那艘神秘的帆船载着净尘，迅速驶离码头，融入茫茫的夜色和江雾之中。
“立刻去查！”宋慈沉声道，“查所有近期在钱塘江水域活动的、符合特征的船只！特别是……与北方有贸易往来，或者背景神秘的船帮！”
“是！”吴江也知道事态严重，立刻吩咐下去。
宋慈站在废弃的码头上，江风带着水汽扑面而来，冰冷刺骨。他望着帆船消失的方向，眉头紧锁。
净尘的突然撤离，说明这个网络的警惕性和行动力都极高。他们断尾求生，毫不犹豫。但这突如其来的变故，也暴露了更多信息——这个网络拥有自己的水上运输渠道，并且与外界（很可能是北方）保持着紧密联系。
那个左撇子的黑衣汉子，或许也是一个突破口。
惊蛇已然出洞，虽然未能当场擒获，但它逃窜的方向和留下的痕迹，却为宋慈指明了下一步调查的方向。这场暗中的较量，因为这一次打草惊蛇，进入了更加扑朔迷离，却也更加接近核心的阶段。
宋慈转身，面向临安城的方向。城中的灯火依旧璀璨，但他知道，在那片繁华之下，一张无形的大网正在收紧，而他已经触碰到了网线上最冰冷、最坚韧的那几根。接下来，他要顺着这网线，找到那只潜伏在最深处的、织网的蜘蛛。
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