商队趁着驿站混乱，一路疾驰，终于在天黑前，遥遥望见了云梦州府那巍峨雄伟的轮廓。
高达数十丈的青黑色城墙如同巨龙盘踞，在夕阳的余晖下泛着冷硬的光泽。城楼上旗帜招展，巡逻的甲士身影清晰可见，一股庞大、繁华而又秩序森严的气息扑面而来。
到了这里，流云宗和赵家的人再如何嚣张，也不敢再公然设卡拦截，只能转为暗中的搜寻。
所有人都松了口气，包括李管事。他下令放缓速度，准备排队入城。
越是接近州府，官道上的人流车马就越是密集，排起了长长的队伍，等待着城门守卫的盘查和入城税的缴纳。各种口音、各种身份的修士和凡人混杂在一起，喧嚣鼎沸。
沈檀坐在车辕上，目光平静地打量着这座即将成为她新起点的雄城，心中却不敢有丝毫放松。
州府规矩森严，盘查必然仔细。她这个“来历不明”的孤女，如何能顺利入城而不引起额外注意，是眼前的最后一道关卡。
她仔细回忆着关于云梦州府的零星信息。州府由城主府管辖，下设各级官吏，维持秩序，同时对各大宗门势力保持着一定的威慑和平衡。入城需要登记基本信息，缴纳人头税，但对于低阶修士和凡人，只要没有案底，通常不会过于深究。
她需要一个合情合理、经得起简单推敲的身份。
略作思忖，她有了主意。一个父母双亡、投奔远亲（或许早已不在或地址模糊）、略通药理的孤女，这样的身份在乱世之中太过常见，不容易引起深究。
她悄然运转《匿星诀》，将自身修为波动稳定在炼气二层，一个刚刚踏入修行门槛、勉强算是个修士、但又绝不起眼的水平。容貌也维持在清秀但绝不出众的状态。
轮到商队接受盘查时，李管事上前与守卫交涉，缴纳商税。
守卫照例询问随行人员情况，李管事指了指身后的伙计和临时加入的沈檀，解释道：“都是队里的伙计和半路遇上的一个可怜丫头，父母没了，想来州府寻亲谋条生路。”他并未刻意强调，语气平常，仿佛沈檀只是微不足道的一员。
守卫的目光扫过沈檀，见她修为低微，衣着朴素，神色怯怯（伪装），并未过多留意，只是例行公事地问道：“姓名？原籍？来州府投奔谁？”
沈檀微微低头，用略带沙哑和口音的声音小心回答：“回军爷，小女子叫……韩叶。”她用了母亲的姓氏和一个常见的名字，“原籍是云梦州下属的黑水城，来州府想找一位表叔，叫李福，听说在城南坊市做点小生意，但……多年未联系，具体地址也不甚清楚了……”她的话语带着一丝不确定和哀伤，符合一个投亲无依的孤女形象。
守卫皱了皱眉，但这类情况确实常见，他也没那闲工夫去深究一个炼气二层丫头的远亲到底在哪。记录下姓名和模糊的来意后，便挥挥手：“缴纳十块灵珠入城税，进去吧。”
沈檀心中一定，连忙从怀中取出一个早就准备好的、装着少量灵珠的陈旧钱袋，数出十枚，恭敬递上。这些灵珠还是她从沈家带出的微薄积蓄以及秘境中反杀那个流云宗弟子后顺手摸尸所得。
缴纳了税钱，守卫便不再阻拦。
商队缓缓通过那巨大深邃的门洞，正式进入了云梦州府。
一入城内，喧嚣热浪扑面而来！
宽阔足以容纳十驾马车并行的青石主道两旁，店铺林立，旌旗招展。酒楼、茶肆、兵器铺、丹药坊、材料行……应有尽有，灯火通明，人声鼎沸。空气中弥漫着各种食物香气、药草味、金属气息以及浓郁的灵气。
往来的行人摩肩接踵，有行色匆匆的修士，有大声吆喝的贩夫走卒，有衣着华贵的世家子弟，甚至还能看到一些奇装异服、气息迥异的异族之人。
好一派繁华浩大的景象！
这与栖霞城的闭塞狭小简直是天壤之别！
沈檀深吸一口气，能感受到这里的天地灵气都比栖霞城浓郁数倍不止。这就是更大的舞台，更多的机遇，当然，也意味着更复杂的局面和更潜在的危险。
李管事将商队带到一家相熟的客栈安置好后，找到了沈檀，递给她一个小布袋。
“韩姑娘，”他用了沈檀报出的假名，“这里是二十枚下品灵石，算是酬谢你一路帮忙以及……方才的解围。州府已到，我们就此别过吧。日后……你好自为之。”
沈檀没有推辞，接过布袋，真诚地行了一礼：“多谢李管事一路照拂，此恩韩叶铭记于心。”
李管事叹了口气，摆摆手，转身离开。他能做的也只有这些了。
沈檀站在原地，目送商队进入客栈，然后毫不犹豫地转身，汇入了街上汹涌的人流。
她没有去寻找客栈投宿——初来乍到，独自一人住店容易留下痕迹，也太过显眼。当务之急，是彻底融入这座城市，找到一个不引人注目的临时落脚点，并打探青云宗“升仙大会”的具体消息。
她沿着街道看似随意地走着，目光却敏锐地扫视着两侧的店铺和巷口。
很快，她注意到了一家规模不大、看起来有些年头的“杏林望”丹药铺。这种店铺往往需要人手处理药材，对临时工的要求不会太高。
沈檀整理了一下衣物，迈步走了进去。
店铺内弥漫着浓浓的药香，柜台后一个伙计正在打盹，只有一个老掌柜在慢悠悠地擦拭着药柜。
听到脚步声，老掌柜抬起头，推了推鼻梁上的水晶眼镜，打量了一下沈檀：“小姑娘，买什么药？”
沈檀露出一个略带拘谨但真诚的笑容：“掌柜的好，请问您这里需要帮忙处理药材的短工吗？我懂一些药理，手脚也勤快，只要管吃住，工钱好商量。”
老掌柜闻言，仔细看了看她。沈檀此刻表现出来的气质沉稳，眼神干净，不像奸猾之徒，修为虽低，但处理些基础药材也够用了。他这小店确实偶尔需要个临时帮手。
“哦？懂药理？说说看，晒制当归要注意什么？”老掌柜随口考校道。
沈檀不慌不忙，从容回答：“当归需阴干，忌暴晒，否则香气散失，药效大减。切片前需稍润，薄切为佳，利于药性析出。”
老掌柜眼中闪过一丝讶色，这丫头倒不像吹牛。他沉吟片刻，道：“后院倒是有些药材需要分拣晾晒，管两餐，住的话……后院有间堆放杂物的库房可以收拾出来给你暂住，工钱一天五灵珠，干不干？”
“干！多谢掌柜！”沈檀立刻应下。这正是她需要的——一个临时的、不引人注意的安身之所和微薄收入。
就这样，沈檀以“韩叶”的身份，在百草堂暂时安顿了下来。
她白天认真分拣药材，干活勤快利落，偶尔还能提出一两个小建议，让老掌柜颇为满意。晚上则在那间狭小但安静的木屋里刻苦修炼，消化秘境所得，稳固修为，并不断练习《惊鸿遁影》和《匿星诀》。
一有空闲，她便旁敲侧击地向伙计和老掌柜打探州府内的各种消息，尤其是关于青云宗升仙大会的。
几天下来，她对州府的情况有了大致了解，也终于等到了最关键的消息——
青云宗升仙大会，将于半月后，在城外青云山脚下正式开启！
新的征程，即将拉开序幕。
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