“回靠山村？！”
凌云的话如同一块巨石砸入水面，激起众人惊愕的涟漪。周文渊、柳青岚，甚至魏统领和李贲，都以为自己听错了。靠山村如今是什么光景？那是惨案发生地，是王虎和狄人肆虐过的地方，是夏侯桀重点搜查的区域！回去？岂不是自投罗网？
“凌参军，此举是否太过……冒险？”周文渊眉头紧锁，语气凝重，“靠山村已成焦土，且目标明显，恐怕此刻仍有暗哨监视。”
魏统领更是直接反对：“凌义士！殿下安危重于泰山！岂可再入险地？那村子毫无屏障，若被围困，后果不堪设想！”
连小石头都瞪大了眼睛，不解地看着凌云。那里是他失去父亲的地方，充满了痛苦的回忆。
面对众人的质疑，凌云神色不变，眼神冷静得可怕：“正因为所有人都认为我们绝不会回去，那里反而可能最安全。此乃‘灯下黑’之理。”
他走到简陋的桌前，用手指蘸水画出示意图：
“其一，靠山村地处边境山区边缘，并非战略要冲，夏侯桀大军不可能长期驻守。他主要的兵力必然用于封锁通往府城及各处关隘的要道，以及搜索西山深处。对一个已经搜查过、并认为我们早已远遁的‘废墟’，其警惕性必然降至最低。”
“其二，村子虽毁，但地形我们最为熟悉。后山有猎户们才知道的隐秘山洞和小路，足以藏身。且村中情况，我们可通过先前分散安置的村民（指跟随韩明去白沙镇协防后幸存或逃回的部分青壮）暗中联系，获取外界情报。”
“其三，也是最关键的一点，”凌云目光扫过众人，“我们需要一个相对稳定的据点，来厘清线索，制定下一步计划。一直在山林中流亡，如同无根浮萍，消息闭塞，体力耗尽，绝非长久之计。靠山村，是我们目前唯一能掌控的‘根’。”
他看向赵宸：“殿下，最危险的地方，往往最安全。高俨和夏侯桀绝不会料到，您这位金枝玉叶，会藏身于一个边境废墟之中。”
赵宸看着凌云那双充满自信和智慧的眼睛，原本慌乱的心竟奇异地安定下来。他虽年幼，但也读过史书，知道一些出奇制胜的典故。他用力点了点头：“孤……我相信凌义士的判断。”
皇子发话，魏统领和周文渊纵有万般担忧，也只能压下。他们不得不承认，凌云的分析确有道理。在茫茫大山中漫无目的地逃亡，确实不如找一个熟悉的、被敌人忽略的据点暂时栖身，以图后计。
“既如此，便依凌参军之言。”周文渊最终拍板，“但需制定万全之策，确保殿下安全。”
计划迅速制定。他们决定分批、分路返回靠山村，以最大限度降低风险。由熟悉地形的小石头和张叔带领魏统领、李贲及两名靠山村民作为先锋，先行侦查村内及周边情况，清除可能存在的暗哨，并寻找合适的藏身地点。
凌云、周文渊、柳青岚则护卫着改装易容后的赵宸，随后出发。苍云作为最灵敏的哨兵，前后联络。
临行前，凌云特意嘱咐魏统领：“若村中仍有危险，或发现无法处理的状况，以三声连续的鸟鸣为号，我们便立刻转向备用地点。”
一切安排妥当，先锋小队率先消失在密林之中。
等待的时间格外漫长。凌云站在小屋窗边，看似平静，实则心神紧绷，仔细倾听着外面的任何风吹草动。周文渊坐立不安，柳青岚则默默准备着应急的草药。赵宸紧握着衣角，显露出这个年龄应有的紧张。
约莫两个时辰后，窗外传来了两声短促的、类似山雀的鸣叫——这是安全的信号！
凌云心中稍定，低声道：“我们走。”
回村的路途比想象中顺利。或许真如凌云所料，夏侯桀的注意力已被引向他处。他们避开官道，专走猎径，在黄昏时分，悄然抵达了靠山村外的山林。
昔日熟悉的村庄映入眼帘，却已物是人非。大部分房屋被烧毁，只剩下焦黑的断壁残垣，村中空地上还残留着暗红色的血迹和战斗的痕迹，一片死寂荒凉，只有乌鸦在枯树上发出凄厉的啼鸣。
小石头看着这片废墟，眼圈瞬间红了，死死咬住嘴唇。
魏统领和李贲从暗处迎了上来，低声道：“凌义士，周大人，村里检查过了，没有发现埋伏。我们在后山找到一个很大的山洞，入口隐蔽，里面干燥通风，还有一处小的水源，很适合藏身。”
“辛苦了。”凌云点头，示意众人跟上。
他们如同幽灵般穿过破败的村落，空气中还弥漫着淡淡的焦糊和血腥气。赵宸何曾见过这等惨状，脸色发白，紧紧跟在凌云身后。
后山的山洞果然如魏统领所说，入口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，内部空间颇大，足以容纳他们十余人，甚至还有简单的石床和前人留下的火塘痕迹。
众人终于得以喘息。点燃一小堆篝火，微弱的火光驱散了洞中的阴冷和部分恐惧。
“接下来有何打算？”周文渊看向凌云。如今，凌云已是这支队伍实际上的核心。
凌云沉吟道：“首先，我们需要情报。魏统领，请你派一名最得力的手下，设法联系上我们之前分散的村民，了解外界情况，尤其是夏侯桀的动向、白沙镇的战况，以及……王虎和那股狄人残部的下落。”
“好！”魏统领立刻安排李贲前去办理。
“其次，我们需要整合力量。”凌云看向小石头和那几名靠山村民，“石头，村里还有多少信得过的、敢拼命的青壮？”
小石头想了想，红着眼道：“上次跟着韩哨官去白沙镇的，死了大半，逃回来的加上留在村里的，还能拿起武器的，大概……还有十几个！”
“把他们暗中组织起来。”凌云眼神锐利，“不需要他们正面作战，但要成为我们的眼睛和耳朵，负责外围警戒和传递消息。告诉他们，石大叔的仇，我们一定会报！”
“嗯！”小石头重重点头，眼中燃起仇恨与希望的火焰。
“第三，”凌云的目光落在柳青岚和周文渊身上，“我们需要厘清线索，制定长远策略。柳小姐，你父亲的卷宗和那本矿工日志，需要仔细研读，看看能否找到更多关于高俨党羽、‘星殒钢’矿脉以及墨阁的线索。周大人，您熟悉朝堂格局，我们需要分析，除了高俨，朝中还有哪些势力可能支持殿下，或者能与高抗衡？”
分工明确，各司其职。洞内虽然简陋，却仿佛成了一个微型的指挥中枢。
接下来的几天，靠山村这片“灯下黑”的土地，意外地平静。李贲带回了消息：夏侯桀果然将主力调往了西山深处和几条主要通道进行拉网式搜查，对靠山村这类边缘地带只是象征性地留了几个观察哨，已被他们清除。白沙镇在经过惨烈战斗后勉强守住，但韩明下落不明。王虎和那股狄人残部，如同人间蒸发，失去了踪迹。
小石头也成功联系上了村里幸存的十一名青壮。这些经历了家破人亡、心中充满仇恨的汉子，得知凌云等人带回并保护着一位“大人物”（他们尚不知是皇子），要为石鸿和死去的乡亲报仇，毫不犹豫地加入了进来，成为了散布在村庄周围最忠诚的暗哨。
洞内，柳青岚和周文渊废寝忘食地分析着卷宗和日志，试图从字里行间拼凑出更完整的真相。
而凌云，则在照顾赵宸之余，开始利用有限的材料，教导小石头和那十一名青壮更专业的潜伏、侦察、传递信息以及小组配合的技巧。他知道，未来的路充满荆棘，必须尽快提升这支微小力量的实力。
这天夜里，众人都已睡下。凌云坐在洞口守夜，望着远处沉沦于黑暗中的村庄废墟，心中思索着下一步。王虎和狄人残部消失，墨阁动向不明，夏侯桀在外虎视眈眈，京城局势波谲云诡……千头万绪，仿佛一团乱麻。
就在这时，负责在村口最高处一棵大树上潜伏警戒的一名青壮，如同受惊的兔子般连滚爬爬地冲回山洞，脸上带着极度的惊恐，声音颤抖得几乎说不出话：
“凌……凌云哥！村……村外来了一队人！打着火把，穿着……穿着官军的衣服！看旗号……是……是‘王’字旗！”
“他们押着……押着好多俘虏！好像……好像是从白沙镇那边抓来的！朝……朝着村子这边来了！”
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