苟如花说完那番话，整个人羞得连耳根都红了。她低着头站在那儿，手指绞着衣角，可身子却站得笔直，像是在等一个决定命运的答案。
秋风卷着几片菊瓣飘进亭子里，落在石桌上。吴卫国看着眼前这个不过十五六岁的少女，心里五味杂陈。他不是傻子，这些天相处下来，苟如花的才情、见识，都让他欣赏。可越是这样，他心里那点疑虑就越发明显——这么好的姑娘，怎么会对他这样一个还没功名的穷书生如此倾心？
“苟小姐，”吴卫国终于开口，声音很温和，但每个字都说得很清楚，“你的心意，我明白了。说实话，能得小姐青睐，是卫国的福分。只是婚姻大事，关乎一生，不能草率。我现在功名未就，前途未定，若贸然应下，将来若是一事无成，那就是罪过了。”
他顿了顿，看着苟如花渐渐发白的脸，继续道：“不如这样，等乡试放榜之后，若我侥幸中举，再谈此事不迟。若我名落孙山……小姐还是另择良配为好。”
这话说得客气，可意思很明白：我现在不能答应你，一切等放榜后再说。
苟如花眼中闪过一丝失望，可随即又亮起光来——他没有直接拒绝，这就是希望！她咬了咬嘴唇，从怀里取出一枚玉佩。那玉佩通体碧绿，雕成如意形状，在秋日阳光下泛着温润的光泽。
“这玉佩是我从小戴着的，”苟如花把玉佩塞到吴卫国手里，手指触到他掌心时，微微颤抖了一下，“今日送给公子，就当……就当是个信物。放榜之后，无论结果如何，我都等公子一句话。”
玉佩入手温润，还带着少女的体温。吴卫国握在手里，终究没推回去——这时候要是拒绝了，那就太伤人了。
远处传来脚步声，李文轩端着酒壶回来了。看到亭中情形，他会心一笑，故意慢慢走来，让两人有时间分开。
“哎呀，找了好久才找到这坛陈年菊花酒！”李文轩装作什么都不知道的样子，笑着走进亭子，“来来来，今日菊花开得正好，咱们不醉不归！”
三人重新落座。苟如花已经恢复了大家闺秀的从容，只是偶尔看向吴卫国时，眼中还有藏不住的情意。吴卫国则装作专心品酒，心里却翻腾开了。
就在李府花园的菊花开得正盛时，距离亭子百步之外，一座三层阁楼上，有个中年男人正放下手里的“千里镜”。
这千里镜是西洋来的稀罕物，能把远处的东西看得清清楚楚。刚才亭子里发生的一切，都被他尽收眼底。
中年男人四十来岁，面白无须，穿着一身锦缎长袍，手指上戴着个翡翠扳指。他嘴角露出满意的笑容，对身后侍立的小厮说：“去，给干爹传信，就说鱼儿已经上钩了。”
“是，王管事。”小厮躬身退下。
这王管事名叫王福，是掌印太监苟富贵派来长川省的心腹。苟富贵派他来，就是要暗中安排苟如花和吴卫国的“缘分”，同时监视整个过程。
王福重新举起千里镜，看向亭中的吴卫国，心里暗道：“这小子倒是谨慎，没被美色冲昏头。不过越是这样，干爹的计划就越稳妥——轻易上钩的，反倒不值钱了。”
他想起离京前，苟富贵交代的话：“吴卫国是个人才，又是周鸿飞的关门弟子。若能拉拢过来，以后在朝中就多了一员大将。我那小妹如花，模样才学都是一等一的，与他也是良配。你务必把这事办妥，要做得天衣无缝，让吴卫国以为真是天定良缘。”
王福当时还有些担心：“干爹，那吴卫国要是察觉了……”
“察觉了又如何？”苟富贵冷笑，“等生米煮成熟饭，有了孩子，他就是我苟家的人。周鸿飞那些清流最重名声，到时候看他们还要不要这个‘阉党妹夫’！”
想到这里，王福又笑了。他收起千里镜，转身下楼。今天这场戏演得不错，该去给那几个丫鬟交代下一步了。
亭子里，三人又饮了几杯酒。苟如花毕竟是个姑娘家，不便久留，便起身告辞了。
李文轩送她到花园门口，回来时见吴卫国还坐在那儿，手里摩挲着那枚玉佩，眼神有些飘忽。
“吴兄，好事将近啊！”李文轩笑着坐下，给自己倒了杯酒，“苟小姐这样的才貌，这样的家世，多少人求都求不来。你这是走了大运！”
吴卫国把玉佩收进怀里，端起酒杯抿了一口，忽然问：“李兄，你跟苟小姐是怎么认识的？”
李文轩一愣，随即笑道：“说起来也是巧。前些日子我去慈恩寺上香，正遇上苟小姐和她母亲。她母亲跟我母亲是旧相识，这么一引荐，就熟络了。怎么，吴兄是担心苟小姐的家世太高？”
“那倒不是，”吴卫国摇摇头，“我只是觉得，这么好的姑娘，京城追她的人肯定很多吧！”
李文轩心里“咯噔”一下，面上却不动声色：“京城追她的公子哥确实多，可那些都是靠父辈的功劳，自己没啥本事！她一个也看不上。古语说:千里姻缘一线牵。缘分来了，可不就是这样？我跟我家娘子，当初也是机缘巧合认识的。吴兄啊，你就是想太多了。苟小姐对你一片真心，你可不要辜负人家的一片深情哟。”
吴卫国没再说话，只是望着满园菊花，眼神深不见底。
其实从刚才开始，他就隐隐有种被人窥视的感觉。他现在宗师境中期修为，精神力远超常人，对周围的感知敏锐得很。虽然那窥视的感觉很模糊，距离也远，但他确定不是错觉。
这种被窥视的感觉，他前世在特种部队执行任务时太熟悉了——那是狙击手在瞄准，或是侦察兵在观察。而在这个世界，能有这种远距离观察手段的，恐怕只有类似前世望远镜的东西。
这几天他跟着李文轩在省城转悠，对周围环境已经摸熟了。刚才那种被窥视的感觉，传来的方向正是李府深处。而据他所知，那个方向有几座高楼，是观察花园的最佳位置。
李文轩…苟如花…两个丫鬟…远距离窥视……
这些线索在吴卫国的脑子里飞快地串联起来。他忽然想起一个人——司礼监掌印太监苟富贵。姓苟的人本就不多，而苟富贵又多次通过副指挥刘同刚、王仁杰向自己示好，想拉拢自己。
如果苟如花真是苟富贵派来的美人，那这一切就说得通了！
李文轩突然跟自己结交，处处制造自己跟苟如花见面的机会；苟如花一个大家闺秀，却三番五次“偶遇”自己，还表现得这么主动；她身边那两个丫鬟，看着娇滴滴的，可脚步轻盈，明显是练家子，也对自己有那么一点意思！
这分明就是一场精心策划的“美人计”！
想到这里，吴卫国不但不生气，反而心里暗笑起来。他前世是特种兵王，什么阴谋诡计没见过？三国演义里周瑜用美人计坑刘备，结果被诸葛亮将计就计，弄了个“赔了夫人又折兵”的笑话，活活把周瑜气死。
既然苟富贵想用美人计拉拢自己，那自己何不将计就计？
吴卫国端起酒杯，一饮而尽，心里已经有了主意。苟富贵想用美女拴住自己的心，可女人啊，一旦生了孩子，心思就会全放在孩子身上。到时候是谁拴住谁，还不一定呢！
他不可能真的跟阉党一条心，但利用苟富贵送来的美女做掩护，借他的权势发展自己的势力，这买卖不亏。等将来时机成熟，再翻脸也不迟。
“吴兄，想什么呢这么出神？”李文轩的声音把吴卫国的思绪拉了回来。
吴卫国笑了笑，给两人斟满酒：“我在想，如果这次乡试能中，将来该怎么打算。李兄，你是官宦子弟，见识广，给我说说朝中的事吧。”
李文轩见吴卫国转了话题，心里一松，便侃侃而谈起来。他说起朝中各大派系，说起清流和阉党的争斗，说起边疆的战事，说起各地的灾情。
吴卫国静静听着，不时问上一两句。他从李文轩的话里，能听出这人对朝政是有看法的，而且看法还不浅薄。这让他对李文轩的身份更加怀疑——一个普通的官家子弟，会对朝局这么了解？
两人一直聊到日头偏西。临别时，李文轩握着吴卫国的手说：“吴兄，放榜就在这几日了。以你的才学，中举是十拿九稳。到时候咱们就是同年了，更要多多走动。”
“一定。”吴卫国拱手告辞。
走出凉亭，杨定风已经等在外面了。见吴卫国出来，他迎上来低声道：“公子，家里有客。”
“谁？”
“兀术秃儿派来的人。”
吴卫国的眼神瞬间锐利起来：“回去说。”
回到住处，果然有个商人打扮的汉子等在那里。那汉子见到吴卫国，双手抱拳行了一礼，用生硬的汉话说：“公子，三王子让我给您带信。”
说着从怀里掏出一个蜡丸。
吴卫国捏碎蜡丸，里面是一张羊皮纸，上面用狼族文字写着几行字。吴卫国在边关待过，认得狼族文，大意是：已按主人吩咐撤回塞北，沿途故意留下溃败痕迹。狼王对此次失败很生气，但相信了我的说辞。现在我手里还有两万多骑兵，都已撤回封地潜伏，等主人下一步指示。
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