铁砧峡谷平台上的硝烟尚未完全散去，维修队的焊接火花便在破损的护墙处闪烁起来，如同庆典的余烬。幸存者们默默清理着战场，将阵亡同伴的遗体小心抬走，气氛沉重而肃穆。然而，一种不同于以往的凝滞感在空气中弥漫——绝望中，混入了一丝坚冰乍裂的声响。信任的壁垒，在共同浴血后，出现了细微而真实的裂痕。
老铁锤——雷顿，站在平台边缘，望着远方新纪元攻击艇消失的方向，粗犷的脸上疤痕扭曲。他转过身，目光复杂地看向正在协助李薇检查探测艇损伤的叶火。“叶队长，”他声音低沉，少了之前的火药味，多了几分审视，“你说得对。藏着掖着，大家都得死。”他挥了挥手，示意围拢过来的几个小头领散开干活，然后压低了声音，“那个邪门入口，就在反应堆正下方，旧主控井的废弃检修通道里。几年前封死的，死了三个好手，疯了两个。”他顿了顿，眼中闪过一丝余悸，“里面……有‘东西’。不是活物，但比活物更吓人。”
叶火指尖拂过贴身藏匿的护符，那冰冷的触感下，一丝微弱的悸动正持续传来，如同指南针般指向平台深处。“我们必须下去。新纪元的目标很可能就是它。里面的‘东西’，或许就是揭开这一切谜团的关键。”
雷顿盯着她看了几秒，终于重重点头：“好！我信你这一次。给我点时间准备家伙事，那地方不好进。”
一小时后，一支精干的探索小队在反应堆基地的阴影中集结。除了叶火三人，雷顿亲自带队，还带上了峡谷里最优秀的工程师老陈和一名绰号“山猫”、以敏捷和冷静着称的侦察兵。众人配备了强光探照灯、能量切割器、雷顿宝贝似的几根老式破门炸药，以及最重要的——一套从方舟数据库里找到、由李薇紧急调试的便携式环境能量场稳定器，希望能对抗墓园内可能存在的精神干扰。
通往反应堆基座的升降梯锈迹斑斑，运行时发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时会解体。下降的几十秒里，无人说话，只有粗重的呼吸和装备摩擦的细响。护符在叶火胸口持续散发着微弱的热量，越往下，那悸动越发清晰，甚至带上了一丝……难以言喻的悲怆与急切。
升降梯哐当一声，停在了黑暗深处。厚重的金属门滑开，一股混合着陈年机油、金属锈蚀和某种奇异臭氧味的冰冷空气扑面而来。眼前是一条向下的、布满粗大冷却管道和废弃线缆的狭窄通道，尽头被一扇厚重的、焊死了数根粗大钢条的合金闸门封死。闸门中央，一个模糊的破晓堡垒鹰徽依稀可辨。
“就是这儿了。”雷顿示意老陈上前。老陈拿出能量切割器，幽蓝色的火焰喷吐，灼烧着焊点，火花四溅。刺鼻的烟雾弥漫开来。
叶火靠近闸门，掌心贴上冰冷的金属。就在这一瞬，护符猛地灼热起来！一段极其混乱、破碎的画面如同决堤洪水般冲入她的脑海：扭曲的走廊、闪烁的红色警报、惊慌奔跑的白色研究服身影、还有……一种无法形容的、仿佛来自宇宙深处的、冰冷的注视感！她闷哼一声，踉跄后退，脸色瞬间苍白。
“叶队！”王大明一把扶住她。
“没事……”叶火稳住呼吸，眼神锐利，“里面有很强的……残留意念。大家小心，进去后可能会看到、听到……一些不属于现在的东西。”
闸门终于被切开一个可容人通过的缺口。一股更阴冷、更陈腐的气息从门后涌出。探照灯光柱射入，照亮了一个广阔得超乎想象的地下空间。
这里仿佛是某个巨大建筑的内部，穹顶高远，隐没在黑暗中。脚下是布满灰尘和碎屑的金属网格地板，下方深处隐约可见无数整齐排列的、散发着幽蓝色微光的巨大长方体柜体，如同某种超大型服务器的阵列，无声地延伸至视野尽头。空气中漂浮着无数细微的、如同尘埃般的发光粒子，在光柱中缓缓飘荡。更令人心悸的是，远处不时传来细微的、如同电流窜过般的滋滋声，以及某种低沉的、仿佛无数人同时呓语般的背景噪音，直接作用于人的意识层面。
这里就是数据墓园。破晓堡垒埋葬过往数据残骸的坟墓。
“能量读数混乱，有强烈的信息污染场……大家跟紧，别乱碰任何东西！”李薇看着臂载终端上疯狂跳动的数据，声音紧张。
小队呈警戒队形，缓慢深入。四周那些发光的柜体表面，不时会闪过一些扭曲残缺的影像碎片：陌生的星图、从未见过的生物形态、复杂的方程式、或是某个城市街角燃烧的定格画面……这些都是过往文明周期被“清理”后残留的数据尸骸。
护符的指引越来越强，带领小队在如同迷宫般的柜体阵列中穿行。突然，走在最前面的山猫猛地停下脚步，举起拳头示意警戒。前方通道拐角处，地面上散落着几具早已化为白骨的尸骸，身上穿着破晓堡垒的旧式制服，尸骨旁散落着老式武器和工具。他们的死状极其诡异，骨骼扭曲，仿佛在极度恐惧中挣扎而死。
“是我们几年前派进来的人……”雷顿声音沙哑，蹲下身检查，“没有明显外伤……像是……被活活吓死的。”
一股寒意掠过众人脊背。
继续前进，来到一片相对开阔的区域。中央有一个半坍塌的控制台，控制台后方，竖立着一面巨大的、布满裂纹的黑色晶体面板。护符的悸动在此达到了顶点！
就在这时，异变陡生！
控制台周围的空间突然开始扭曲，那些漂浮的发光粒子疯狂汇聚，形成数个模糊不清、不断变幻形态的、由纯粹能量构成的幽影！这些幽影没有五官，却散发着强烈的怨毒、混乱和……攻击性！它们发出无声的尖啸，朝着闯入者猛扑过来！
“是数据残留产生的防卫机制！或者……是那些死在这里的人的意识碎片被污染了！”李薇惊呼，启动环境稳定器，一道柔和的能量屏障展开，勉强抵挡住幽影的冲击，但屏障剧烈波动，显然支撑不了多久！
“开枪！”雷顿怒吼，手中的老式步枪喷出火舌，子弹穿过幽影，效果甚微，只是让它们的形态稍微涣散了一下又迅速凝聚！王大明的砍刀劈砍更是如同斩入空气！
叶火感到护符灼热得发烫，一段关于如何利用自身能量频率与这些混乱数据产生“共鸣”并将其“安抚”或“驱散”的模糊信息流入脑海。是林尘在指引她！
“掩护我！”叶火对王大明喊道，同时闭上眼，全力集中精神，引导体内那丝微弱的星璇之力，按照护符传来的意念运转，然后双手虚按向扑来的幽影！
“散！”她清叱一声，一股柔和却带着不容置疑秩序感的星辉以她为中心扩散开来！星辉扫过幽影，那些混乱的能量体如同遇到克星般，发出更加凄厉的无声尖啸，剧烈扭曲、淡化，最终消散在空气中。
危机暂时解除，但叶火也消耗巨大，额头渗出细密冷汗。
“乖乖……你这是什么能力？”雷顿看得目瞪口呆，对叶火的评价再次拔高。
叶火没有解释，快步走到那面巨大的黑色晶体面板前。面板上布满了细微的裂纹，但中心区域似乎还在微弱运行，显示着无数滚动的、无法理解的代码和破碎的日志片段。护符紧贴着面板，光芒闪烁。
“李薇，试试连接！破解它！”叶火下令。
李薇将便携终端与面板的物理接口连接，利用方舟密匙的最高权限尝试破解。屏幕上的代码流如同瀑布般倾泻，几分钟后，破解成功！
大量残缺不全的数据被提取出来。其中最引人注目的是一段相对完整的、带有最高加密等级的日志影像，记录者正是埃兹拉·零！
影像中，埃兹拉·零的脸色前所未有的凝重和……疲惫，背景正是这个数据墓园的核心控制室：
【日志日期：堡垒陷落前 3.7 标准时】
【……最终确认，‘系统’并非无意识的自然现象……它存在底层逻辑，但其核心指令……是‘筛选’与‘归零’……高熵文明是其清理目标……我们试图卡bUG的行为，触发了更高层级的‘清理协议’……】
【……伪光……是‘清理’工具，也是系统自身‘排毒’的副产品……潮汐低谷即是‘排放’期……】
【……警告：检测到‘清理者’实体（代号：收割者）已被激活……它们不是程序，是系统规则的具现化……无法正面抗衡……】
【……我在滤网核心嵌入的‘变量’（逆向共鸣水晶）是唯一理论上的突破口……但需要‘钥匙’在极限同步率下引导……成功率……】
【……后来者……必须找到……‘摇篮之心’的……控制密匙……它在……】
影像到这里，突然被剧烈的干扰打断，埃兹拉·零的身影扭曲消失，只剩下一片雪花和刺耳的杂音。
信息量巨大！系统有意识？清理者是规则化身？摇篮之心还有控制密匙？
就在这时，整个数据墓园猛地剧烈震动起来！远处传来金属被巨力撕裂的恐怖巨响！同时，李薇的终端发出最高警报：
“检测到超高能级生命反应！正在快速接近！能量签名……与数据库记载的‘清理者’（收割者）匹配度99.9%！”
“不好！刚才的动静把它引来了！”雷顿脸色大变。
“快走！”叶火厉声喝道，一把拔下存储芯片。
小队沿着来路狂奔！身后，那令人牙酸的撕裂声和一种冰冷的、仿佛能冻结灵魂的恐怖威压急速逼近！
就在他们即将冲出闸门缺口时，叶火下意识回头一瞥——只见墓园深处，一个庞大、扭曲、由暗影和冰冷金属构成的、无法用语言形容其形态的恐怖存在，正用它那无数复眼，冰冷地“注视”着逃跑的猎物！
收割者！真正的系统清理者！它竟然一直潜伏在墓园深处！
众人连滚爬出闸门，雷顿和老陈用最快速度将切割开的钢板重新焊死！刚焊到一半，门后就传来重物疯狂撞击的巨响！厚重的合金闸门肉眼可见地凸起、变形！
“挡不住！快撤！”雷顿嘶吼。
小队拼命冲向升降梯。在闸门被彻底撕裂的前一秒，升降梯门堪堪关闭，急速上升！
回到平台，所有人瘫倒在地，心有余悸。下方传来的撞击声持续了十几分钟，才渐渐平息。
叶火紧握着那枚存储芯片和灼热的护符，心沉到了谷底。他们获取了至关重要的情报，却也惊醒了沉睡的恶魔。收割者的出现，意味着真正的考验，才刚刚开始。
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