北戎的战事，比预想中结束得更快，却也更加惨烈。
燕王萧璟用兵如神，沈沐提供的情报和路线图起了关键作用。
在狼嗥谷方向大军佯攻吸引注意的同时，一支精锐骑兵绕道险峻的鹰愁涧，直插术赤王庭背后。
与此同时，崔琰筹划下，对西境军阀赵昆的粮道和边境据点发起了数次精准的突袭与骚扰，使其无法全力支援术赤。
腹背受敌之下，术赤的叛军联盟迅速溃败。术赤本人于王庭最后的顽抗中被萧璟亲手擒获。
而北戎王在营中，接连听闻最器重的儿子呼延律为护百姓引开追兵、生死未卜，长子术赤竟引外敌酿成泼天大祸，急怒攻心，当夜便逝于营帐之中。
北戎的天空，一时间被血色与哀戚笼罩。
平定叛乱、驱走西境之敌……这些事在萧璟雷厉风行的手段下，迅速有了章法。
但沈沐对这一切都仿佛隔着一层雾。他的全部心神，都系在那个“失踪”的消息上。
术赤被俘后，在审讯中，面对沈沐赤红眼睛的逼问：
“呼延律？那个蠢货！”
术赤被押跪在地，却昂着头，咧开染血的嘴，露出恶毒又快意的笑，
“为了几十个老弱病残，带着几个人就往秃鹫崖跑，把我最精锐的追兵都引了过去……哈！现在？这么多天了，秃鹫崖那地方，晚上狼群多得跟沙子一样，他就算没被我的勇士砍死，这会儿也早进了狼肚子，连骨头渣子都剩不下！死了！早死了！”
沈沐的身体晃了一下，咬牙勉强维持着表面的镇定。他死死盯着术赤的眼睛，声音因极力压抑而显得有些紧绷、沙哑：
“是吗？看来大王子对自己的部署很有信心。不过，活要见人，死要见尸——这话，南朝有，北戎想必也懂。”
他的目光锐利起来，仿佛要穿透术赤的恶意，挖出背后的真相，“你如此急于断言他的死亡，甚至详尽描述‘狼群’、‘骨头渣子’……是想让我，让所有人，都彻底放弃搜寻吗？”
他上前半步，虽然脸色苍白，眼神却带着审视：“还是说，你在掩盖什么？比如……他其实并未死在秃鹫崖，而是被你秘密关押在了别处？毕竟，一个活着的、有价值的呼延律，比一具尸体有用得多，不是吗？”
术赤眼神闪烁了一下，随即嗤笑更甚，啐了一口血沫：
“关押？笑话！我恨不得将他千刀万剐！你们南朝人就是心思多！有这功夫瞎猜，不如自己去秃鹫崖看看那地狱样子！看看能不能找到他一块完整的皮！”
沈沐的心在不断下沉。术赤的反应有夸张的恶意，却不像在编织一个关于“俘虏”的谎言，更像是一种炫耀，和……对可能搜救行动的阻挠。
他不再与术赤做口舌之争，转身对一旁的萧璟说道：“殿下，我要去秃鹫崖。”
他拒绝相信术赤的话，但心底那不受控制的寒意却在蔓延。
他必须亲眼去看，去确认。
他仍固执地抱着那一线希望——呼延律那么厉害，身手那么好，对草原那么熟悉，或许……或许能有奇迹。他一定是逃脱了，或者是用计隐藏了起来，在某个地方，等着人去救援。
只是这一次，那希望的微光，在术赤恶毒的断言和自己心中不断扩大的不祥预感中，正变得越来越微弱，摇曳欲熄。
——
秃鹫崖地势险恶，范围广大。
沈沐仿佛不知疲倦，白日里攀爬每一处可能藏身的岩缝，检查每一处可疑的痕迹，不放过任何一点蛛丝马迹。
夜晚，就在避风处裹着毡毯稍作休息，天不亮又起身。
他吃得很少，话更少，眼底的血丝越来越重，整个人以肉眼可见的速度憔悴下去，唯有那双眼睛，燃烧着一种近乎偏执的光——那是拒绝接受任何坏消息的、最后的坚持。
随行的将领和士兵都暗自佩服，又有些担忧。
他们能找到一些零星的线索：一处崖壁上有绳索摩擦的痕迹，可能是攀爬或速降，几块似乎被刻意摆放指向某个方向的石头，甚至在一处背风的凹洞里发现了一点灰烬和吃剩的动物细小骨头
——这表明曾有人在此短暂停留过，并且试图求生。
这些细微的发现，像黑暗中的萤火，微弱却坚定地支撑着沈沐心中的希望。看，他来过这里，他挣扎过，他努力求生过！他一定还活着，只是藏得更深，或者受伤了移动不便。
一天，两天，三天……
搜索范围不断扩大，但除了那些最初的细微痕迹，再没有更新的、更明确的发现。
没有呼延律，也没有他的尸体。
他开始反复做噩梦，梦见呼延律浑身是血地在黑暗中呼唤他，梦见狼群绿莹莹的眼睛和咀嚼骨头的声音。每次惊醒，都是一身冷汗，心慌得无法呼吸。
其实，他心里隐隐知道，已经过去这么多天了，在这片荒芜危险、野兽出没的地方，生存的希望正随着时间一点一滴地流逝。
但他不敢去想，不愿去面对。他只能用更疯狂的搜索来麻痹自己，仿佛只要不停下，就永远不必面对那个可能的结果。
直到第四天下午。
一个搜索小队在秃鹫崖最深处、一处几乎垂直的断崖下方，传来了急促的呼哨声。
沈沐的心脏猛地一缩，几乎是连滚带爬地冲了过去。
断崖下是一片乱石坡，散落着一些风化严重的骨骸，可能是动物的，但吸引众人目光的，是石缝中卡着的几片破碎的布料，以及
——半截埋在砂石中、依然能看出原本华丽纹饰的皮质刀鞘，还有一柄几乎断成两截、沾满黑褐色污迹的弯刀。
刀柄末端，一颗小小的绿松石暗淡无光。
在更靠近崖壁根部、被碎石半掩的地方，士兵们找出了一小堆混杂着破碎布料和细小骨殖的焦黑痕迹，旁边散落着几枚箭镞和砍坏的兵器碎片。
经验老到的向导和士兵仔细辨认后，脸色变得极其难看。
“大人……” 向导的声音有些发颤，指着那堆焦黑痕迹和旁边的骨殖，“这……这像是……人被野兽啃食后……又或许被刻意焚烧过的……痕迹……骨头太碎，但……这布料的花纹，像是王庭贵族才用的……”
“还有这个，”
一名老兵捡起那半截刀鞘和断刀，呈到沈沐面前，“刀是好刀，但损坏成这样……这血迹……这绿松石……”
沈沐没有接。
他只是站在那里，死死地盯着那半截熟悉的刀鞘，那柄断裂的、属于呼延律的弯刀，还有那堆触目惊心的、混合着碎布与骨殖的焦黑痕迹。
所有支撑着他的力量，所有自我欺骗的侥幸，所有不肯面对的恐惧，在这一刻，被眼前残酷的实物证据轰然击碎。
他认得那刀鞘上的每一道磨损。他记得呼延律是如何珍惜这把刀，如何笑着说这绿松石像草原最清澈的眼睛。
他也……大概能想象，一个人要经历怎样的血战，才会让这样一把好刀断裂至此；
一片荒崖之下，要经历多久，才会只剩下这么一点……被野兽和野火肆虐过的残痕。
几天来强行压制的疲惫、恐惧、不祥的预感，如同决堤的洪水，混合着眼前景象带来的巨大冲击，瞬间将他淹没。
他没有哭喊，没有尖叫。只是整个人晃了晃，脸色惨白如纸，嘴唇失去了所有血色，微微张着，却发不出一点声音。
那双燃烧了数日执念光芒的眼睛，骤然黯淡下去，变得空洞、死寂，仿佛所有的光都被抽走了，只剩下一片绝望的漆黑。
“沈大人！” 旁边的将领急忙扶住他摇摇欲坠的身体。
沈沐却像是被烫到一样，猛地挣脱开，踉跄着扑到那堆痕迹前，泪水终于决堤，汹涌而出，却没有声音，只有大颗大颗的泪珠砸在冰冷的砂石上。
那是一种彻底崩溃的、无声的恸哭。比嚎啕大哭更让人心碎。
他找到了。他终于找到了。不是活生生的人，不是被囚禁需要救援的王子，甚至不是一具完整的遗体。
只是……这么一点……证明他曾存在过、曾在此地浴血奋战过、最终却可能尸骨无存的……残迹。
一直紧绷的弦，断了。
一直拒绝相信的现实，以最残忍的方式，摊开在他眼前。
什么运筹帷幄，什么现代智慧，什么穿越者的先知先觉……在草原冰冷的刀锋、在凶残的敌人、在无情的自然和野兽面前，原来如此无力。
他救不了他。他甚至……连他最后一面都见不到，连他一块完整的骨头都找不回。
——
萧璟站在中军帐外，看着被亲兵搀扶过来、失魂落魄的沈沐，看着他怀里染血的残刀，冷峻的脸上没有丝毫表情，唯有负在身后的手，指节捏得发白，手背上青筋隐现。
他什么也没说，只是示意亲兵送沈沐回帐休息，并让军医前去诊治。
崔琰在一旁，默默注视着这一切。
他的脸上适时流露出沉痛与惋惜，甚至在沈沐被扶过身边时，低低叹息了一声。
然而，当他转身走向自己的营帐时，那双向来平静的眼眸深处，却掠过一丝几不可察的、复杂难明的微光。
计划的关键一步，似乎以一种出乎意料惨烈的方式，达成了。只是……看着沈沐那般模样，他心底某一处，竟也泛起一丝极淡的、连他自己都未曾深究的涟漪。
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