张谏之的目光在漕运簿册与意外事件卷宗之间来回扫视，最终牢牢锁定在“周安——失足落水”这一条上。这绝非孤立事件，它是撕开黑幕的关键切口。
“备马，去周安落水的地方。”张谏之合上卷宗，声音不容置疑。他没有大张旗鼓，依旧只带了两名贴身护卫，如同寻常官员出行。
周安“失足”的地点，在扬州城东郊外，距离漕运码头约五里的一处河湾。这里并非漕船主航道，水流相对平缓，岸边杂草丛生，几棵歪脖子柳树垂落光秃的枝条，显得格外僻静。
一名当地的里正和负责勘查现场的老仵作早已接到通知，战战兢兢地等候在那里。雨水将地面泡得泥泞不堪，空气中弥漫着河水的腥气和泥土的味道。
“就是这里，大人。”里正指着河岸边一处略显滑腻的斜坡，“当时周书吏就是从这里滑下去的，我们发现时，人已经……唉。”
张谏之没有理会里正的叙述，他蹲下身，仔细审视着斜坡。泥土有明显的蹬踏和滑落痕迹，看起来确实像失足。但他用手指捻起一点坡边的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，除了土腥味，还有一丝极淡的、几乎难以察觉的异味。
“仵作，当时尸格如何记载？”张谏之头也不回地问道。
老仵作连忙上前，恭敬回道：“回大人，周书吏确系溺水身亡，肺部有大量积水，符合落水特征。体表……体表并无明显外伤，唯有……唯有右手手臂外侧，有一处不甚明显的淤青，像是被什么硬物撞击所致，但不足以致命，推测可能是落水时撞到河中石块。”
无明显外伤，唯有手臂淤青？
张谏之眼神一凝。他站起身，目光投向浑浊的河水。“当时，周安身上可携带了什么物品？比如……账簿、文书之类？”
里正摇头：“没有，大人。周书吏身上除了几文散钱，别无长物。哦，对了，他的鞋袜是整齐脱在岸边的，像是……像是他自己脱下来的。” 这个细节，当初被认为是周安可能想下水洗漱或摸鱼，故而未深究。
鞋袜整齐脱在岸边？
张谏之心中冷笑更甚。一个打算下水的人，会特意脱下鞋袜整齐放好，然后“失足”滑落一个泥泞的斜坡？这太过刻意，反而显得欲盖弥彰。
他走到那处斜坡旁，模拟着失足的动作。斜坡虽然湿滑，但对于一个常年在水边衙门做事的人而言，若非受到极大外力或心神不属，轻易不会失足。
“周安落水前，可有什么异常？”张谏之转向里正，目光如炬。
里正努力回想：“异常……好像也没什么。就是那几天，周书吏似乎有些心神不宁，有一回在酒馆喝酒，还跟人抱怨说……说‘这钱拿着烫手’，‘早知道就不该沾’之类的话。我们都以为他是赌钱输了，没太在意。”
钱拿着烫手！不该沾！
这与小偷赵四接“大买卖”前的状态何其相似！他们都是因为触碰了不该碰的利益，从而引来了杀身之祸！
张谏之基本可以断定，周安绝非失足！他是被人灭口！凶手制造了失足落水的假象，甚至可能利用了周安脱下鞋袜准备做某件事（比如与人接头？）的时机，从背后将其推入水中，或者干脆就是在别处杀害后，搬运至此伪造现场。手臂上的淤青，或许是挣扎、拖拽时留下的痕迹！
“周安平日与何人交往密切？尤其是……在他死前几日？”张谏之追问。
里正面露难色：“周书吏在衙门里人缘一般，死前那几天……好像，好像跟漕帮的一个小头目，叫王癞子的，喝过几次酒。”
王癞子！漕帮！
线索再一次指向了掌控水路的地下势力！张谏之立刻下令：“秘密拘传王癞子！要快，要隐秘！”
然而，半个时辰后，护卫回报：“大人，那王癞子……三天前就因为与人争抢码头地盘，被打成重伤，昨夜……伤重不治，也死了！”
又一条线索断了！干净利落，毫不拖泥带水！
张谏之站在河湾边，任由冰冷的河风吹拂着他的官袍。他仿佛能看到，就在不久前的某个夜晚，或许也是这样一个阴雨绵绵的天气，周安怀揣着秘密与恐惧，来到这里，然后被无情地推入冰冷的河水之中，所有的疑问和证据，都随着他的沉没而被掩盖。
对手的狠辣与高效，远超他的想象。他们就像一张无形的大网，任何试图触碰网线的人，都会被迅速清除。
但张谏之没有感到气馁，反而更加坚定了。周安的死，赵四的死，王癞子的死……这一条条人命，如同用鲜血写就的控诉书，清晰地指向了一个事实——这江南的水下，藏着一条噬人的巨鳄！而漕运，就是它赖以生存和壮大的血脉！
他回头，最后看了一眼那平静却暗藏杀机的河面。
“周安，你的冤屈，本官记下了。”他在心中默念，“你放心，这背后的魑魅魍魉，一个也跑不了！”
他转身离去，背影在阴沉的天空下显得愈发挺拔而决绝。调查不会停止，只会更加深入。他要沿着这条用鲜血铺就的路，一直走下去，直到将那真正的元凶巨恶，连根拔起！
河湾重归寂静，只有河水不知疲倦地流淌着，仿佛在无声地诉说着那晚的阴谋与罪恶。而张谏之的下一步，将直接刺向那隐藏在“海鹞子”和无数“杂货”记录背后的，更深、更黑暗的核心。
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