天明后，路人发现了葛掌柜的尸身，尸身身中数刀倒在一条小巷里。
商纵接到消息赶到塞上春时，金小满已经哭得不成人样。一个月不到的光景，姐姐蒙冤被抓，葛掌柜无故横死，他只觉天大地大，却举目无亲；看见商纵到来，他哭作一团，抱住他的大腿就不愿撒手。
“你起来，哭解决不了问题。他们都没在身边，没人护着你，你应该像个男子汉，替葛掌柜料理后事。”
“商大哥，沈姐姐在哪儿？她是不是也、也……”小满颤抖着，不敢把那句话说全乎了。
商纵确实一天一夜都没有沈寒灯的消息了：“她和葛掌柜去了哪里，见了谁？”他皱着眉把小满拽到一边，看看四周，压低声音问他。
“昨天下午，葛掌柜和沈姐姐来了一趟厨房，然后他拉着沈姐姐出去了，急匆匆的，之后就没有再回来。”
商纵叹了口气，摸出银两让店里的老伙计去请装殓师傅。
“小家伙，你收拾收拾东西，先来我们院儿里住着吧。”商纵胡乱揉了揉小满的脑袋：“担心你留在塞上春不安全。”他摇了摇头，不自觉地轻笑出声：“回头你姐出来了，看你少了根头发都得跟我急。”
沈寒灯醒来，只见天色擦黑，身旁床前坐了个人影儿，见她醒了，忙起身倒茶喂给她喝。
她还在努力回忆到底发生了什么，耳畔传来楚明昭温和的语气：“这里很安全，没人敢为难你。”
回忆倒灌，沈寒灯猛地伸手往怀里一掏——衣服已经全部换了新的，她大惊失色，想翻身下床。
“别动！你身上伤处很多，要养上一阵。衣服都是侍女换的，药也是她们来换……”
“杯子，我身上的杯子呢？”她急了，抓住楚明昭的手腕摇晃道。
“在这里，在这里！你身上的所有东西我都没让别人碰过！”楚明昭伸手一指床头，柜子上整齐叠放着她染血的旧衣，红釉瓷杯依旧被布包着，好好放在一侧。
沈寒灯总算松了一口气，她让楚明昭把杯子递给她，反手塞到枕下，这才总算放心了些，很快又沉沉睡去。
塞上春的余资尚足，在遣散众伙计之外，还够给葛掌柜买套好的棺木、选处福地。商纵指点着金小满一件件操持完毕，把他和金季欢的东西打了包，一股脑儿全搬回了自己的小院。
两颗“棋子”都已耗尽，商纵心下明白，在拿到赦令之前，自己只能按兵不动；接下来，该对方有所行动了。
对方的行动远比他以为的要快。不出两日，靖边侯发出告示，声称三公子及众死者的遗体经过仵作剖验，是完全没见过的毒物所致，不知是何人将此毒带入北境，希望家家户户各自小心。
公而告之的东西，写一半藏一半，语焉不详；众人正琢磨呢，一条谣言又像乘着风一样飞遍了隼翎关：朝廷忌惮北境兵强马壮，派了细作偷偷潜入隼翎关下毒，意图削弱北境人马。
刚听到这条小道消息时，商纵嗤之以鼻：处处都是漏洞，处处都经不起推敲，鬼知道是什么人传出来的？
沈寒灯也被气笑了，反手泼了楚明昭递过来的茶盏：“你义父这是演都不演了？朝廷忌惮？朝廷下毒？你们北地的百姓都共用一个脑子吗？”
可他们没想到，正是这样一条经不起推敲的谣言，却传得比任何时候都快。一夜之间隼翎关人人义愤填膺，委屈又不忿的情绪写在每个人脸上。
“北境确实兵强马壮，可这不还是为了镇守边关吗？”
“就是！先侯爷一仗打出北境十年太平，如今咱们侯爷虽然大仗没有打过，小战却每两三年必定打上一次。”
“就是！谁不知道，光靠朝廷调拨的粮饷根本养不活北地兵马，都是咱们北边的人自己在想办法！”
“害，话也不能这么说，朝廷的粮饷，养镇边大军是不愁的；咱隼翎关自己筹措的，不都拿来养侯爷的寒骑了吗？”
“你这话呀，说出去就是寒了咱侯爷的心！你以为那些宵小不敢来犯，怕的是朝廷的镇边大军？镇边大军，要分散开来守着西南、西北、东北三处国境；没有侯爷的寒骑，你现在已经在给胡人当奴隶咯！”
商纵坐在茶馆里听着这些闲言碎语，内心烦闷得不行。
人是这样的，他们只听自己喜欢听的那些，至于真相是什么？无人在意。
“去年京城就有传言，说陛下要削藩……”
“不瞒你说，我年初在关内卖皮子的时候，也听到过……”
“什么？这还了得？哼，且不论咱侯爷对大烜忠心耿耿，咱就说，没了楚侯爷，谁替皇帝老儿守卫北境？”
“我看皇帝老儿是天天熏雪髓椒，脑袋熏晕喽！”
商纵忍不住冷笑：哼，死丫头，瞧瞧，瞧瞧你干的好事！这下还能和你瞎胡编的东西连起来……
朝堂暗涌、边地风云、皇室龃龉、帝王心术，这些东西往日里只有说书人那儿能听。前朝旧事如今就在身边发生，给足了百姓参与感，人人都被一股奇异的亢奋裹挟着。
于是没人在意为何城外的毒会跑进王府，也没人在意为何皇帝不堂堂正正削掉靖边侯的兵权、而是要搞这么龌龊的手段。
就连之前周砚知想方设法传进城里的、关于鬼轿里的菜肴吃下去不会死人这番话，他们也不大在意了。
倒是有人提了一下，可马上又被不理智的人们压了回去：“这不说了吗，是完全没见过没听过的毒！无色无味，你什么时候感染了都不知道！”
“哎，搞不好……搞不好我们已经感染了，只是还没发作！”
“你这么一说，很有可能、很有可能啊！”
“北地并无反心，求陛下开眼呐！”
商纵拳头捏紧又松开，事态这样发展下去早晚失控。他回到小院里，敲开了金小满的门：
“我给你一笔银子，你去雇这里最快、最好的马车，这几日就在城外候着，把你和你姐的要紧东西收拾收拾放车里。”
金小满震惊地看着他：“可是我姐……”
“不出三日，不论赦令到或不到，我都一定会把你姐救出来。到时候你在城外候着，我们出来马上就驾车启程。再不走，不只是你姐，我们都会有危险。”
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