时光荏苒，转眼已是深秋。林家坳的重建工作基本完成，虽然新起的屋舍还带着木料的原色，远不及旧宅那般历经岁月沉淀的温润，但袅袅的炊烟和田间地头忙碌的身影，已然让村庄恢复了生机。补种的晚季作物迎来了收获，虽然产量不如往年，但足以让村民们紧锁的眉头稍稍舒展，脸上也有了久违的笑容。
暮野的修行进境稳步提升。《上清筑基功》已修炼得纯熟无比，内息浑厚，流转自如。那丝纯阳之火在日夜温养下，愈发凝实精纯，虽离再次外放尚有距离，但已能随心所欲地驱寒辟邪，滋养肉身。他如今绘制出的“净心符”，虽笔法依旧稚嫩，却已能清晰感受到其中蕴含的安定力量，贴在村民新居的门楣上，确实能让人心神宁定，夜寐安稳。玄诚道长开始传授他一些更为精妙的导引术和基础拳脚功夫，将道法修炼与实战技巧初步结合。
关于后山那个神秘洞穴和灰衣人的调查，暂时没有突破性进展。玄诚道长暗中又去探查过几次，洞口依旧隐蔽，周围并未留下新的明显痕迹。那人仿佛凭空消失了一般。村中的流言渐渐平息，生活似乎真的回归了平静。但暮野和玄诚道长心中那根弦却从未放松，他们知道，潜藏的毒蛇往往在最松懈时才会露出獠牙。
这天，秋高气爽，天空湛蓝如洗。地主林老爷家传来消息，他在省城读书的大女儿林清漪，因时局动荡，学校暂时停课，不日将返回家中暂住，同行的还有一位她在省城结交的同窗好友，据说家中是开医馆的，精通医术，此次前来，也有意见识下乡野风光，并看看能否为村民提供些帮助。
这个消息在小小的林家坳引起了一阵不小的波澜。林清漪是村里少有的女学生，知书达理，容貌清丽，本就是许多年轻后生暗自倾慕的对象。如今学成归来，还带着一位省城来的、会医术的姑娘，更是让村民们充满了好奇和期待。
暮野对此并未多想，他大部分心思都放在修炼和暗中警惕上。只是当林清漪归家的那天，他正好在帮林家修缮最后一段破损的院墙。看到马车驶近，他和其他帮工一样，停下手中的活计，站在路边观望。
马车停下，车帘掀开，先下来的正是林清漪。她穿着淡蓝色的学生装，剪了齐耳的短发，显得清爽利落，眉眼间比离家时更多了几分书卷气和自信。她笑着与迎上来的父母弟妹打招呼，举止得体，落落大方。
紧接着，另一道身影也轻盈地跳下马车。那是一位穿着月白色上衣、黑色及膝裙的姑娘，年纪与林清漪相仿，约莫十六七岁。她的容貌不如林清漪那般明艳夺目，却自有一股清雅脱俗的气质。肌肤白皙，五官精致得如同水墨画就，尤其是一双眸子，清澈明亮，仿佛蕴含着星光，顾盼间带着聪慧和一丝不易察觉的倔强。她肩上挎着一个半旧的藤木药箱，更添了几分沉静可靠的气息。
“爹，娘，这位就是我在信里提过的同窗好友，苏宛白苏姐姐。”林清漪热情地介绍道，“宛白姐姐家是省城有名的‘济世堂’，她从小耳濡目染，医术很是了得呢！”
苏宛白微微欠身，声音清越柔和：“伯父伯母好，打扰了。清漪谬赞，我只是略通皮毛，此次随她前来，一是探望，二是看看乡间有没有需要帮忙的地方。”
林老爷和林夫人见苏宛白举止端庄，谈吐不俗，又是女儿的好友，自然热情相待。一旁的林清瑶好奇地打量着这位新来的姐姐，眼中满是新奇。
暮野站在人群外围，目光不经意间与苏宛白对上。那一瞬间，他感觉自己的心跳似乎漏跳了一拍。那女孩的眼睛太干净了，像山间最清澈的泉水，仿佛能洗涤人心底的尘埃。他连忙低下头，继续摆弄手中的砖石，耳根却有些微微发烫。他从未有过这种感觉，有些陌生，又有些……莫名的悸动。
苏宛白似乎也注意到了这个沉默寡言、却在默默干活的少年。她看到暮野虽然身材瘦小，但动作麻利，眼神专注，与周围那些或好奇或腼腆的年轻后生有些不同。尤其是他偶尔抬起头时，那双漆黑眼眸中透出的沉稳和与年龄不符的坚毅，让她多看了一眼。
接下来的几天，苏宛白很快融入了林家坳的生活。她并不像一般城里小姐那般娇气，反而十分随和。白天，她或是陪着林清漪在村里散步，了解风土人情；或是打开药箱，为一些有陈年旧疾或灾后身体不适的村民免费诊治。她医术果然不错，望闻问切有模有样，开的方子也简单有效，很快便赢得了村民们的尊敬和喜爱，大家都亲切地称她为“苏姑娘”或“小苏大夫”。
暮野依旧过着修炼和劳作两点一线的生活。他刻意避开了与苏宛白过多接触的机会，但同在一个村子里，难免会有交集。
一次，暮野在后山练习玄诚道长新教的步法，身形在山林间快速穿梭，力求每一步都踏在特定的方位，配合呼吸，调动内息。正当他全神贯注之际，忽听不远处传来一声轻微的惊呼。
他心中一动，立刻收势，循声望去。只见苏宛白提着一个小竹篮，站在一丛灌木旁，秀眉微蹙，看着自己的裙角。原来她是在采集一些秋日里成熟的草药，不小心被带刺的灌木勾住了裙摆。
暮野犹豫了一下，还是走了过去。
“苏……苏姑娘，需要帮忙吗？”他的声音有些干涩，带着少年人特有的腼腆。
苏宛白抬起头，看到是暮野，眼中闪过一丝惊讶，随即化为浅浅的笑意：“是暮野啊，麻烦你了。这刺勾得有点紧。”
暮野蹲下身，小心翼翼地避开尖刺，用手指轻轻将缠绕的布丝解开。他的动作很轻，很专注，生怕弄坏了对方的裙子。靠近时，他能闻到一股淡淡的、混合着草药清香的少女体香，让他的心跳又不自觉地加快了几分。
“好了。”很快，裙角被顺利解开。暮野站起身，不敢再看对方。
“谢谢你，暮野。”苏宛白整理了一下裙摆，微笑道，“你刚才是在练功吗？我好像看到你的步子很特别。”
暮野心中一惊，没想到被她看到了。他不想过多解释修行之事，只得含糊道：“嗯，随便活动活动筋骨。”
苏宛白却似乎很有兴趣，她打量着暮野，认真地说：“你的气息很稳，脚步轻盈，不像只是活动筋骨。我爹爹常说，医武不分家，真正高明的医者，往往也懂得导引吐纳，强身健体之道。你练的，是不是类似的方法？”
暮野没想到她如此敏锐，一下就说中了关键。他对苏宛白的观感不由得又添了几分佩服，犹豫片刻，点了点头：“算是吧，跟道长学了一些粗浅的法子。”
“玄诚道长吗？”苏宛白眼睛一亮，“我听清漪说起过，是位很有本事的高人。你能跟随道长学习，真是福气。”她的语气真诚，没有半分轻视或打探的意思，只有纯粹的好奇和欣赏。
两人一边说着，一边并肩往山下走。苏宛白向他请教一些山中常见草药的习性，暮野常年放牛砍柴，对这些自然熟悉，便一一告知。他发现和苏宛白交谈很舒服，她聪明，一点就透，而且态度谦和，丝毫没有省城小姐的架子。暮野原本的拘谨也渐渐放松下来。
自此之后，两人见面的次数多了起来。有时是暮野在山中练功偶遇采药的苏宛白，有时是苏宛白来给玄诚道长送些她调配的安神药茶，顺便请教些养生之道。每次交谈都不长，但暮野发现，自己开始期待这些不经意的相遇。苏宛白就像一缕清风，吹进了他原本只有修炼、责任和警惕的世界里，带来了一种全新的、温暖而明亮的感觉。
他会注意到她采药时专注的侧脸，会记住她提到某种药材时发亮的眼神，甚至会偷偷练习她偶尔说起的一个字的正确发音（她说的官话比村里人标准得多）。这种懵懂的情愫，如同初春的嫩芽，在他心底悄悄滋生，带着一丝甜蜜的慌乱。
然而，平静的日子并未持续太久。一天傍晚，苏宛白神色凝重地找到正在打坐的暮野和玄诚道长。
“道长，暮野，我发现了一件奇怪的事情。”她摊开手掌，掌心放着几株刚刚采集的草药，其中一株紫色的草叶上，竟然沾染着几点极其细微的、暗红色的斑点，在夕阳下泛着诡异的光泽。
“这是我在后山靠近北面悬崖那边采到的‘紫云草’，”苏宛白语气严肃，“这种草通常生长在洁净通风之地，但这几株周围的土壤，我检查过，似乎……蕴含着一股很淡、却很阴寒的邪气。这斑点，不像是虫蛀或病害，倒像是被那种邪气侵蚀所致。”
暮野和玄诚道长对视一眼，心中同时一凛。
北面悬崖……那正是之前发现神秘洞穴的方向！
暗处的阴影，似乎并未远离，反而以一种新的方式，再次悄然浮现。而这次，将一位聪慧敏锐的少女，也卷入了这旋涡的中心。暮野看着苏宛白略显担忧却依旧镇定的脸庞，心中涌起一股强烈的保护欲。他意识到，有些东西，已经不一样了。
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