夏日的晨光透过荣国府庭院中繁茂的枝叶，洒下斑驳的光影，却驱不散弥漫在荣庆堂前一种肃穆而略带紧张的气氛。几辆装饰着贾府标识的青绸马车早已备好，辕马打着响鼻，蹄子不安地轻刨着地面。
贾母在内院仔细叮嘱着王夫人、贾珝和贾宝玉。她今日穿着按品级的大妆，头戴珠翠，显得格外庄重。
“进了宫，眼要明，心要亮，不该看的不看，不该问的不同，一切循礼而行，切莫失了咱们国公府的脸面。”贾母的目光尤其落在贾宝玉身上，“宝玉，你紧跟着你母亲，万事听你母亲和珝哥儿的，不可任性妄为。”
贾宝玉穿着一身崭新的宝蓝色江绸长衫，腰系玉带，更显得面如冠玉，目若朗星。但他眉宇间却带着一丝显而易见的烦躁与不情愿，闻言只是蔫蔫地应了声：“知道了，老祖宗。”他只觉得这身衣服束缚得紧，远不如他日常穿的宽松道袍自在，一想到宫里的繁文缛节，更是头大如斗。
王夫人则是一身二品诰命夫人的吉服，神色间既有能带儿子面见贵人的激动，也有一丝难以掩饰的紧张，她反复整理着自己的衣袖和霞帔，确保万无一失。
贾珝站在一旁，身着石青色杭绸直身，虽非官服，但用料讲究，剪裁合体，衬得他身姿挺拔，气质沉静。
“时辰不早了，上车吧。”贾母最后看了一眼，挥了挥手。
一行人登上马车，车夫轻喝一声，马车辘辘起动，驶出了荣国府的大门，穿过熙攘的街市，向着那象征着无上权力与威严的皇城而去。
越靠近皇城，街面越发肃静，行人也越发稀少。待到那巍峨的朱红宫墙和连绵的金色琉璃瓦顶映入眼帘时，一股无形的压力便笼罩了下来。
马车在规定的宫门外停下。四人依次下车。贾母毕竟年事已高，经过这段车马劳顿，脸上已显出一丝疲惫。王夫人连忙和贾珝一左一右扶住她。贾宝玉也收敛了些许不耐，跟在身后，好奇又有些畏怯地打量着那高耸的宫门和门前持戟肃立、甲胄鲜明的禁军侍卫。
就在这时，一名身着青色内侍服、面容白净的小太监快步从宫门内走出，径直来到四人面前，先行了一礼，声音尖细却透着恭敬：
“奉老太妃娘娘懿旨，在此恭候贾老太君。娘娘念及老太君年高，特赐抬架一乘，请老太君上坐。”
贾母闻言，脸上露出感激之色，连忙朝着皇宫内苑的方向颤巍巍地拜了拜：“老身叩谢老太妃娘娘体恤隆恩！”王夫人、贾珝、贾宝玉也紧随其后躬身行礼。
两名抬架的内侍稳稳地将一乘软轿抬了过来。贾珝和贾宝玉小心地搀扶着贾母坐了上去。抬架的内侍显然训练有素，起步、行走都十分平稳，几乎感觉不到颠簸。
王夫人、贾珝和贾宝玉则安静地跟随在抬架两侧，步行入宫。穿过一道道宫门，行走在宽阔平整的御道上，但见红墙高耸，隔绝了外界的一切喧嚣；黄瓦在阳光下闪烁着耀眼的光芒，彰显着皇家的气派；汉白玉的栏杆雕琢精美，蜿蜒无尽。沿途遇到的宫女太监皆低眉顺目，步履轻捷，不敢发出半点声响。整个宫禁之内，充满了一种庄严肃穆、令人不由自主屏息凝神的氛围。
贾宝玉何曾见过这等阵仗，初时的新奇很快被这种无处不在的规矩和压抑感所取代，只觉得浑身不自在，连呼吸都放轻了许多，下意识地往王夫人身边靠了靠。王夫人亦是全神贯注，生怕行差踏错。
贾珝则一边稳步前行，一边用余光观察着四周。这深宫重垣，一砖一瓦仿佛都浸透着权力与历史的厚重感。
也不知走了多久，引路的太监在一座宫苑门前停下。门楣上悬挂着“寿康宫”的匾额。抬架轻轻落下，贾珝和贾宝玉再次上前，扶着贾母下了抬架。
先前那名传旨的小太监进去通禀，不多时，便又出来，躬身道：“老太妃娘娘宣贾老太君并夫人、公子觐见。”
贾母定了定神，整理了一下衣冠，由王夫人和贾珝一左一右略微搀扶，贾宝玉紧随其后，四人低着头，迈着谨慎的步子，走进了寿康宫的正殿。
殿内光线柔和，弥漫着一股清雅的檀香。陈设华丽而不失雅致，地上铺着厚厚的绒毯。只见殿中上首的紫檀木嵌螺钿贵妃榻上，一位身着绛紫色宫装、头发花白却梳理得一丝不苟、面容慈祥中透着雍容华贵的老妇人，正含笑望着他们。正是甄老太妃。
贾母见状，无需提醒，立刻便要跪下行大礼。王夫人、贾珝、贾宝玉也赶忙跟着。
“免礼，免礼！快扶住老太君！”甄老太妃声音温和，连忙对身旁的宫女吩咐道。
两名宫女立刻上前，稳稳扶住了正要下拜的贾母。
“老姐姐，你我之间，何须如此多礼？快，到哀家身边来坐！”甄老太妃笑着招手，示意贾母坐到她榻旁的锦墩上。
贾母连称“不敢”，终究推辞不过，才小心地挨着边坐了。
甄老太妃这才将目光转向垂手侍立在下方的王夫人、贾珝和贾宝玉，笑着问贾母：“老姐姐，这两位哥儿，哪个是二郎？哪个是三郎？”
贾母忙指着宝玉道：“回老太妃，这个便是老身那不成器的孙子，宝玉。”又指向贾珝，“这是珝哥儿，行三。”
贾宝玉连忙上前一步，依着礼数躬身行礼，声音有些发紧：“贾宝玉……叩见老太妃娘娘。”他低着头，不敢直视。
贾珝也随之上前，姿态从容，行礼如仪，声音清朗沉稳：“学生贾珝，叩见老太妃娘娘，恭请娘娘金安。”
甄老太妃含笑打量着二人。只见贾宝玉确实生得一副好相貌，俊美非凡，只是举止间难掩稚嫩与一丝被宠惯了的骄纵之气，此刻在御前更是显得拘谨不安。而贾珝虽容貌不及宝玉精致夺目，但眉目疏朗，身形挺拔，行礼问安间气度沉静，眼神清澈而镇定，自有一股读书人的清雅气质，与宝玉相比，高下立判。
她眼中掠过一丝赞赏，先对宝玉温和道：“好个齐整的孩子，快起来吧。”随即又看向贾珝，语气中带着明显的兴趣：“哦？你就是贾珝？哀家听闻，你年纪轻轻便已进学，考取了秀才功名？”
贾珝直起身，依旧微微垂首，恭敬答道：“回娘娘，学生侥幸进学，实乃皇恩浩荡，师长教诲，不敢懈怠。”
“不骄不躁，是个上进的好孩子。”甄老太妃满意地点点头，越看越觉得喜欢，对左右吩咐道：“快快，给夫人和两位哥儿看座。”
宫女们连忙搬来绣墩，王夫人谢恩后坐下，贾珝和贾宝玉则恭敬地坐在下首。
殿内气氛一时颇为融洽，甄老太妃与贾母说着些家常闲话，偶尔也问王夫人几句，又逗弄了贾宝玉两句，见他应答虽无大错，却也平平无奇，便又将注意力更多地放在了沉静端坐的贾珝身上。
然而，就在这看似和谐的氛围中，殿外忽然传来一个虽然苍老却依旧中气十足、带着不容置疑威严的男性声音：
“什么事情，让爱妃如此开心啊？”
随着话音，一位身着玄色常服、须发皆白、面容清癯的老者，在内侍的簇拥下，缓步走了进来。他并未戴冠，只以一根简单的玉簪束发，但那双深邃的眼眸扫过殿内，仿佛能洞察一切。
甄老太妃闻声，立刻从榻上站起身来，脸上带着恰到好处的笑容。贾珝心中猛地一凛，瞬间猜到了来人的身份，反应极快，立刻站起身，同时不着痕迹地给王夫人递了个眼色。王夫人也是经历过的，见状心中一紧，连忙拉着还有些懵懂的贾宝玉起身。贾母自然也认得这声音，赶忙跟着站起。
“臣妾参见太上皇。”甄老太妃率先行礼。
贾母、王夫人、贾珝、贾宝玉四人更是慌忙躬身下拜：“臣妇\/臣\/学生……叩见太上皇，万岁万岁万万岁！”
“都平身吧，不必多礼。”太上皇随意地摆了摆手，步履从容地走到甄老太妃身边，自然而然地在那主位上坐了，目光如同探照灯般，瞬间就落在了下方垂手而立的两个少年身上。
他的目光在贾宝玉那出众的容貌上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的了然，随即便转向了旁边气质迥异的贾珝，嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度，开口问道，声音平静：“你们当中……谁是贾家三郎啊？”
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