腊月二十，离年关又近一日。空气中躁动与期盼交织，寒风似乎都裹挟着隐约的鞭炮硝烟味。
陆家主宅的厨房里，油香更甚昨日。陆母系着粗布围裙，正将切好的条状五花肉裹上鸡蛋面糊，准备炸酥肉。明浩坐在小凳子上帮着烧火，眼睛盯着油锅一眨不眨。明轩则被分配了更“艰巨”的任务——将晾凉的炸肉丸子分类，品相完好的留作年菜，有些炸裂开口的，则可以当下就解解馋。小家伙一边分，一边忍不住往嘴里塞了半个，烫得直哈气，逗得在一旁揉面准备蒸年糕的苏念棠忍俊不禁。
“慢点吃，没人和你抢。”陆母难得语气带了些许纵容，用长筷子翻动着油锅里滋滋作响、渐渐变得金黄的酥肉。那浓郁的肉香混合着蛋香和油香，霸道地占领了整个厨房，甚至飘出院外。
村头那破败院子里，招娣蹲在门口，小手拿着那根光秃秃的糖葫芦签子，在雪地上划拉着。空气中隐约飘来的炸肉香味，让她停下了动作，小鼻子用力嗅了嗅，脸上露出一丝向往，随即又低下头。院子里，陆建民没有再劈柴，而是就着昏暗的天光，用那捆剥了皮的细柳条，极其专注地编着什么，看雏形，像是个小巧的篮子。他的手指依旧笨拙，却比之前多了几分耐心。
“苏记”铺子里，气氛却远不如陆家厨房轻松。虽然“酸香萝卜”和“豉香芥丝”依旧卖得不错，但馒头因面粉来路受限，今日只蒸了往常一半的量，早早便售罄。
“苏娘子，这馒头咋一天比一天少？就指着你家这口呢！”一个老主顾抱怨道。
苏念棠陪着笑解释，心下沉重。周记这一手原料封锁，确实打在了七寸上。回到后院，她闩好门，意识沉入空间。
温暖湿润的气息扑面而来。几畦“百里香”经过几日休养，嫩叶重新变得肥厚，银灰叶片上灵泉滚动。旁边的“木姜子”树依旧果实累累。但她今日的关注点不在这里。她走到空间角落那口不起眼的、终日弥漫着淡淡白雾的灵泉边。泉水清澈见底，触手温润。
她一直知道这泉水不凡，能加速植物生长，滋养空间土地。但除此之外呢？能否……优化普通食材？
一个念头闪过。她取来一小捧昨日从那家小杂货铺买来的、成色普通的黄豆，又舀了半碗灵泉水，将豆子浸泡进去。做酱菜，豆子的品质和发酵程度至关重要。若灵泉水能改善普通豆子的品质，哪怕只是一点，或许就能在缺少顶级原料的情况下，维持住酱菜的风味底线。
她又取了些普通白萝卜，切成细丝，分别用普通盐水和掺了少许灵泉水的盐水腌渍，准备对比效果。
退出空间，她心中稍定。金手指的存在，就是她应对危机的底气。只是这灵泉水的效果需要验证，不能完全依赖。
午后，她让赵家媳妇看店，自己借口去扯布，去了那家位置偏、规模小的杂货铺。试探着询问面粉和黄豆，老掌柜慢吞吞地回应，价格依然偏高，但至少还有货。苏念棠心下稍安，正要开口订下，铺子门帘一动，进来两个面色不善的汉子，正是周记派来威逼老掌柜转让铺子的混混。
“哟，这不是‘苏记’的老板娘吗？怎么，镇上的好粮食买不着，跑这犄角旮旯来寻食儿了？”那矮胖汉子语带嘲讽。
苏念棠心下一凛，面上不动声色，坚持付钱订下了原料，转身离开。周记的手段，越发下作了。
傍晚回村，心情沉重。那家小杂货铺恐怕也支撑不了多久。
夜色渐深，村里大多人家已熄灯入睡。苏念棠在灯下清算账目，思索着破局之策。突然，一阵急促的拍门声和隐约的喧哗从村口方向传来，在寂静的夜里格外刺耳。
她心中一紧，吹熄油灯，走到院门后望去。月色清冷，村道上空无一人，但那远处的喧哗声却越来越清晰，夹杂着呵斥和砸碎的声响！是朝着“苏记”铺子的方向！
她的心猛地提到了嗓子眼。周记的人，竟敢夜里直接砸店？！
就在这时，隔壁主宅也亮起了灯，陆父披衣走出。苏念棠正要回答，却见村道上，一个矮胖的身影踉跄跑来，身后追着几个人影！借着月光，苏念棠瞳孔一缩——那逃跑的正是下午嘲讽她的矮胖汉子！
追在最前面的身影，高大，沉默，手里拎着一根粗长棍子，动作迅猛狠戾，逼得那矮胖汉子抱头鼠窜，嚎叫不止。
是陆建民！
他怎么在那里？他又怎么会……如此悍勇？
苏念棠惊呆了，看着那平日里沉默如石的男人，此刻如同被激怒的困兽。跟在他身后的，是几个被惊醒的村里后生，也拿着农具加入了驱赶。
“敢来我们杨家村撒野！”
“打断他们的狗腿！”
叫骂声和哀嚎声混成一片。很快，几个混混便被村民们打得狼狈逃出村子。
村道恢复平静，只剩下议论声和陆建民粗重的喘息。他握着棍子站在原地，月光下的背影挺拔，与白日判若两人。
陆父打开院门走出。苏念棠也深吸一口气，跟着出去。
“建民，怎么回事？”陆父沉声问。
陆建民转过身，脸上戾气未散，看到苏念棠，眼神一闪，迅速低头，哑声道：“他们……想砸铺子。”
原来他夜里去镇上卖柴回来得晚，恰好撞见这几个混混摸到“苏记”附近想打砸，想也没想就冲了上去……
村民们围着陆建民夸赞。他只是低着头，不吭声。
苏念棠看着这个熟悉又陌生的二哥，心中波涛汹涌。她从未想过，这个被生活压垮脊梁的男人，会在关键时刻，为了守护这个家、守护与她相关的产业，爆发出如此惊人的力量和血性。
“二哥……谢谢你。”她轻声道，声音带着一丝不易察觉的哽咽。
陆建民身体微微一僵，没有回应，只是将手里的棍子握得更紧。
夜色更深，村民们散去。苏念棠回到院子，闩好门，背靠冰冷的门板，心跳依旧很快。周记的手段一次比一次狠毒。但今夜，她也看到了来自家族、来自村庄的守护之力，以及自己空间里那尚未完全发掘的潜力。
前路凶险，但她的内心，却因这寒夜里的意外守护和掌心悄然涌动的力量，而变得更加坚定。
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