暮色四合，最后一抹霞光隐没在天际，村庄渐渐被深蓝的夜幕笼罩。家家户户亮起昏黄的油灯，炊烟袅袅，混合着晚饭的香气，一派安宁。
苏念棠仔细检查了院门，厚重的木门栓被她反复确认，牢牢卡在门槽里。她又走到墙角，借着最后一点天光，看了看那些晾晒着的、已经大半干的豆角干和黄瓜干。用手捏了捏，干爽硬挺，再晒个一两天就能收起来了。她满意地点点头，将它们连同竹筛一起，搬到了屋檐下更避风避雨的地方。
回到屋里，油灯已经点亮。明浩正带着明轩在炕上认字，小明远则在一边玩着几个磨得光滑的小木块，嘴里咿咿呀呀。温暖的光晕笼罩着他们，驱散了夜色的清冷。
“娘，今天卖的辣白菜，大家都说好吃。”明浩抬起头，小脸上带着与有荣焉的骄傲。
“是啊，明浩帮娘招呼客人，也很能干。”苏念棠走过去，摸了摸他的头，心里软成一片。孩子们的笑容和依赖，是她所有努力的意义。
她坐在炕沿，拿起一件明轩磨破了袖口的衣裳，就着灯光细细缝补。针脚细密均匀，一针一线，都是对平凡生活的珍视。屋外，偶尔传来几声犬吠，更显得屋内静谧温馨。
然而，在这片宁静的夜色中，一道鬼祟的黑影，正悄无声息地靠近。
王翠花像一抹游魂，贴着墙根的阴影，蹑手蹑脚地溜到了苏念棠家院墙外。她不敢靠得太近，只敢躲在远处一棵老槐树的阴影里，死死盯着那透出温暖光亮的窗户，以及屋檐下隐约可见的、堆放整齐的竹筛。
她看得分明，那些竹筛里，就是苏念棠辛苦晾晒的菜干！还有院子里那些酱缸、泡菜坛子……每一个，都代表着苏念棠红火的日子，都像是在嘲笑她的落魄和不堪。
心里的毒火“噌”地一下又烧了起来，烧得她眼睛发红。她攥紧了藏在袖子里的一小包东西——那是她下午偷偷从茅房墙角刮下来、混了泥土的污秽。她想着，只要趁夜深人静，把这些脏东西撒在那些菜干上，哪怕只污染一小部分，也足够恶心苏念棠，让她这几天的辛苦白费！
她屏住呼吸，计算着时机。等那屋里的灯熄了，人都睡熟了……她一定要让苏念棠尝尝厉害！
就在这时，一阵夜风吹过，带来了苏家院子里隐约飘出的、复杂的食物香气。那是各种酱料、泡菜经年累月融合而成的、独属于那个院落的味道，厚重，踏实，带着令人安心的富足感。
这味道像一记无声的耳光，扇在王翠花脸上。她猛地想起自己那冷灶空锅、弥漫着霉味的破屋子，想起陆建民那冰冷厌恶的眼神，想起招娣饿得偷偷啃生红薯的样子……一股巨大的、绝望的落差感，几乎将她击垮。
她死死咬住嘴唇，尝到了血腥味。不！不能就这么算了！她一定要毁了苏念棠的安宁！
然而，或许是那夜风太凉，或许是那食物的香气太具有讽刺意味，又或许是内心深处对未知惩罚的最后一丝恐惧……她攥着那包脏东西的手，竟微微颤抖起来，最终，还是没有勇气在今晚踏出那一步。她像一只被打败的野狗，灰溜溜地、满怀怨恨地，再次隐没在更深的黑暗里。
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清晨，阳光依旧准时赴约。
苏念棠推开屋门，第一件事便是快步走到屋檐下，仔细检查那些豆角干和黄瓜干。完好无损，干燥清爽，带着阳光和植物特有的干净气息。她心下稍安，又不动声色地走到院墙边，目光扫过地面和墙根。
一切如常。没有陌生的脚印，没有可疑的痕迹。昨夜那份莫名的警觉，或许只是自己多心了？
她甩开思绪，开始新一天的忙碌。今天，她准备尝试制作一种新的酱料——香菇肉酱。空间里培育的香菇长得正好，肥厚饱满，香气浓郁。她悄悄取出一小篮，又切了一小块五花肉，剁成细细的肉末。
香菇洗净去蒂，切成均匀的小丁。热锅下少许猪油，先将肉末煸炒出油，炒至金黄酥香，再放入香菇丁，慢慢煸炒。香菇遇热，独特的、类似肉香的鲜美气息立刻被激发出来，与肉末的油脂香完美融合，弥漫在整个灶房里，甚至盖过了院子里其他酱香的味道。
“娘，好香啊！是肉肉吗？”明轩像只小馋猫，循着味道就跑进了灶房，扒着灶台踮脚看。
“是香菇和肉肉做的酱，等好了给明轩拌饭吃。”苏念棠笑着，往锅里加入豆瓣酱、少许糖和酱油调味，继续小火慢熬。酱汁渐渐收浓，颜色变得红亮油润，香菇丁和肉末浸润其中，看着就令人食欲大动。
这前所未有的浓郁荤香，极具穿透力，不仅吸引了孩子们，也让准时到来的赵家媳妇和钱寡妇一进院就惊叹不已。
“念棠，你这又琢磨出什么好东西了？这香味，能把人魂儿勾出来！”钱寡妇用力吸着鼻子，满脸陶醉。
“是香菇肉酱，刚做好，两位嫂子尝尝？”苏念棠用勺子舀出一点，放在小碟子里。
两人尝了，都是眼睛一亮。香菇的鲜美醇厚，肉末的焦香酥脆，酱料的咸香微辣，层次丰富，口感饱满，简直是下饭的神器！
“这酱……绝了！拌面、夹馒头、就粥，怎么吃都行啊！”赵家媳妇连连称赞。
“我看这个比辣白菜还受欢迎！”钱寡妇也笃定地说。
这香菇肉酱的香气实在太霸道，很快又引来了左邻右舍和常来的客人。
“念棠，今天这又是什么香？快给我尝尝！”
“哎哟，这酱看着就实在！给我来一罐！”
“我也要！这味道，闻着就饿了！”
新品再次受到热烈追捧。小小的院门口，比昨天更加热闹。人们围着那几罐新开的香菇肉酱，赞不绝口，掏钱购买的动作一个比一个快。苏念棠忙得团团转，心里却像这秋日的晴空，万里无云。
这红火的景象，自然再次刺痛了某些躲在暗处的眼睛。老槐树后，王翠花看着那人头攒动、铜板叮当的景象，指甲深深掐进掌心，留下几个带血的月牙印。她脸上的怨毒，几乎要凝成实质。
苏念棠一边收钱，一边笑着回应客人的夸赞，眼角的余光却敏锐地捕捉到了远处树后那一闪而逝的、充满恨意的目光。她的心微微一沉，但脸上的笑容未变。
看来，昨夜的安宁，只是假象。有些毒刺，不彻底拔除，终究会反复发作，伺机伤人。
她不动声色地将最后一点香菇肉酱装罐，封好。心里已然有了新的计划。光是防守，恐怕不够了。或许，该想个办法，让那暗处的毒蛇，再也不敢轻易露头才行。
阳光正好，生意兴隆。但苏念棠知道，在这看似蒸蒸日上的日子底下，暗涌从未停歇。她必须更谨慎，也更强大。
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