陆建民那声艰涩的“多谢”，如同投入冰湖的石子，涟漪在苏念棠心头漾开片刻，便归于平静。她并未过多停留，牵着欢天喜地的孩子们转身回家。日子总要向前，那点微弱的改变，尚不足以撼动生活的重心。
次日清晨，寒气更重，屋檐下挂上了细长的冰凌。苏念棠早早起身，将昨晚特意多留的一碗红烧肉连同浓稠的肉汁一起倒入小陶罐，又捡了几个暄软的白面馒头，用干净笼布包好。她提着篮子，里面装着给招娣的笔墨和零嘴，再次走向村头那破败的院子。
远远地，便看见招娣已经穿着那件带小花的藏蓝棉袄，坐在门槛上，手里拿着一根树枝，在覆着薄霜的地面上比划着。见到苏念棠，她立刻丢下树枝，像只小鸟般飞奔过来，脸上是纯粹的喜悦。
“三婶！”
苏念棠将温热的馒头和肉罐递给她：“趁热吃。这是笔墨，省着点用。”
招娣用力点头，双手接过，抱在怀里，像是捧着什么绝世珍宝。她的目光，却不由自主地飘向院内角落。
苏念棠顺着她的视线望去。
陆建民依旧蹲在那里，脚边散落着更多削好的竹篾。与昨日不同的是，他手里正编着的那个篮子，虽然依旧看得出是生手所为，几处收口略显毛糙，但整体形状已经规整了许多，是一个实实在在、能装东西的篮子了。他编得很专注，粗糙的手指被坚韧的竹篾勒出几道红痕，甚至有一处隐约透着血丝。他似乎并未察觉，只是埋头，一下，又一下，将青白的篾条交错、压紧。
他没有抬头看苏念棠，仿佛全部的精力都灌注在了这个即将成型的篮子上。
苏念棠心中微动，没有出声打扰，只对招娣温和地笑了笑，便转身离开了。走出十几步，她回头看了一眼。招娣正捧着还温热的陶罐，小跑着送到她爹身边，低声说着什么。陆建民动作顿了顿，依旧没抬头，只是幅度极小地点了点。
回到自家小院，三个孩子已经自己穿好了衣服，明浩正学着娘平时的样子，踮着脚试图把炕上的被子叠起来，虽然叠得歪歪扭扭。明轩则在检查弟弟明远有没有尿裤子，小手在他屁股上摸来摸去，惹得明远咯咯直笑。
这温馨的场景驱散了清晨的寒意。苏念棠笑着上前，接手了叠被子的工作，又检查了明远，果然尿布需要换了。她一边利落地给小儿换尿布，一边指挥明浩去灶房看看火，让明轩把漱口的盐水端出来。
“今天娘要去镇上，铺子里忙。你们在家要听奶奶的话，帮奶奶烧火，看好弟弟，知道吗？”
“知道！”明浩挺起小胸脯，很有长兄风范。
“娘，我想吃你昨天做的那个香香的、辣辣的酱拌面。”明轩舔着嘴唇，回味无穷。
“好，晚上回来就做。”苏念棠应承着，心里盘算着铺子里“百里香”杂酱的库存还能支撑多久。
将孩子们送到主宅婆婆那里，又交代了几句，苏念棠便匆匆赶往镇上。
“苏记”铺子开门不久，那股独特的、混合着酱香、面香与一丝冷冽清气的暖雾再次升起，很快便吸引了熟客。
“苏娘子，昨天那杂酱还有没有？给我来两勺！家里那口子吃了直说好，今天点名还要！”
“这馒头也给我来五个！家里孩子就爱吃你这口，说比别处的香！”
赵家媳妇和钱寡妇经过昨日的磨合，今日手脚更麻利了些。一个负责售卖收钱，一个负责补充货物、维持秩序。苏念棠则一边招呼着客人，一边留意着原料的消耗。面粉、豆子、调料……眼见着几个大口袋都瘪了下去。
“钱嫂子，下午得空，你去相熟的李家杂货铺问问，看看新到的黄豆成色如何，价格几何。”苏念棠低声吩咐，“赵家姐姐，劳你盯着点，我看看后院还剩下多少‘百里香’叶子。”
她转到后院，关上门，意识沉入空间。那几畦“百里香”依旧长势喜人，但连续两日的大量使用，嫩叶部分明显稀疏了不少。虽然空间有加速和再生之效，但也需要时间。她小心地采摘了一批，又查看了旁边的“木姜子”树，果实依旧饱满。看来，得控制一下杂酱的每日供应量了，物以稀为贵，也能给空间植物喘息之机。
退出空间，她开始清洗“百里香”叶片，准备制作今天份的杂酱。心里那个请男帮工的念头越发强烈。光是搬运这些米面粮油，就是个体力活，总不能一直靠她们三个女人硬撑。
午市过后，人流稍歇。钱寡妇依言去打探黄豆的行情，赵家媳妇在柜台后清算着上午的进项，脸上带着满足的笑。这铺子生意好，她们的收入也水涨船高，干劲自然更足。
苏念棠正想着是否要去附近的人牙行问问，铺门帘子一挑，进来一个穿着体面绸缎长衫、戴着瓜皮帽的中年男人。他面容白净，手指上戴着一个玉扳指，眼神精明地扫过铺面，最后落在苏念棠身上。
“这位便是苏娘子吧？久仰久仰。”男人拱手，脸上堆起职业化的笑容，“鄙姓周，在镇东头开着‘周记粮行’。”
苏念棠心中微凛，面上却不露声色，回了一礼：“周老板大驾光临，有何指教？”
“指教不敢当。”周老板呵呵一笑，目光在货架上那些酱菜坛子和装着杂酱的盆子上转了转，“苏娘子这铺子，生意真是红火。尤其是这新出的杂酱，风味独特，令人印象深刻啊。”
“周老板过奖了，不过是些家常手艺，糊口而已。”
“苏娘子谦虚了。”周老板向前一步，压低了些声音，“实不相瞒，周某今日前来，是想与苏娘子谈笔生意。你这杂酱，还有那些酱菜，风味确实别具一格。若由我‘周记粮行’来代为销售，凭借周某的人脉和渠道，定能让苏娘子的手艺名扬周边数镇，这利润，可比你守着这小铺子要丰厚得多啊。”
苏念棠心中冷笑，果然是来者不善。什么代为销售，无非是想低价收购她的产品，贴上他周记的牌子高价卖出，或者更甚，想直接买断她的方子。
“周老板好意，念棠心领了。”她语气平和，却带着不容置疑的坚定，“只是这小铺是念棠安身立命之本，暂时还没有与人合作的打算。这些吃食，也只想自己亲手来做，方能对得起买它的客人。”
周老板脸上的笑容淡了些：“苏娘子不必急着回绝。可以再考虑考虑。若是觉得分成不满意，我们还可以再谈。或者……”他意味深长地顿了顿，“苏娘子这酱料里，似乎加了些特别的香料？这货源是否稳定？若是与人合作，这些后顾之忧，周某都可以帮你解决。”
这话里，已隐隐带上了试探和一丝不易察觉的威胁。
苏念棠眸光微凝，面上却依旧从容：“劳周老板费心。香料不过是些寻常山野之物，偶然所得，不值一提。铺子小，本钱薄，实在不敢高攀周老板的大船。”
见她油盐不进，周老板脸上的笑容彻底消失了，他深深看了苏念棠一眼，那眼神里带着商贾特有的算计和一丝被拂了面子的不悦。
“既如此，那周某就不多打扰了。希望苏娘子这‘安身立命之本’，能一直如此红火才好。”他拱了拱手，语气带着几分凉意，转身拂袖而去。
铺子里短暂地安静了一瞬。
赵家媳妇有些担忧地凑过来：“念棠妹子，这周老板在镇上势力不小，咱们这么回绝了他，会不会……”
苏念棠看着那晃动的门帘，眼神清明：“无妨。咱们做的是吃食生意，靠的是味道和口碑。他周记势力再大，总不能逼着客人不来买咱们的东西。只是……”她顿了顿，“往后咱们行事要更谨慎些，原料采买、货物存放，都要多留个心眼。”
看来，这镇上的水，比她想象的要深。平静的湖面下，暗流已经开始涌动。
傍晚回到村里，夕阳将天边烧得一片绚烂。苏念棠照例先去主宅接孩子。婆婆正在灶房忙活，明浩带着两个弟弟在院子里玩，见到她，又是一阵欢快的簇拥。
她牵着孩子们往家走，路过村头时，下意识地望了一眼。
招娣坐在门槛上，看到她，立刻站起身，却没有像往常一样跑过来，而是转身飞快地跑进院子，从角落里拿出了什么东西，然后才快步走到篱笆边。
她手里捧着的，正是陆建民编了一整天的那只青竹篮子。
篮子不算精致，甚至有些笨拙，但篾条打磨得还算光滑，没有毛刺，底部和提手都编得结结实实，看得出是用心了。
招娣将篮子从篱笆缝隙中递出来，小脸微红，带着几分怯意和期待，声音细细的：“三婶……爹说，这个……给你。”
苏念棠愣住了。
她看着那只崭新的、还带着竹篾清香的篮子，又看向院内。陆建民背对着这边，依旧蹲在角落，手里拿着柴刀在削着什么，背影僵硬，仿佛对身后发生的一切毫无所觉。
但这只篮子，和他昨日那声艰难的“多谢”，以及今日这无声的赠与，串联成了一条清晰的、笨拙的、试图回馈善意的轨迹。
苏念棠沉默片刻，伸手接过了篮子。入手沉实，竹篾冰凉，却似乎带着一点执拗的温度。
“篮子编得很好，很结实。”她对着招娣，声音温和，“谢谢你爹。”
招娣的眼睛瞬间亮了，用力点了点头，像是完成了什么重大的使命，转身欢快地跑回了院子。
苏念棠提着这只意外的篮子，牵着孩子们，走在回家的土路上。篮子的重量压在臂弯，很实在。前路有镇上周老板那样的潜在风波，有铺子经营的各种琐碎烦恼，有孩子们嗷嗷待哺的期待，有远方丈夫的牵挂……
但此刻，这只粗糙却结实的青竹篮子，却像一个小小的锚点，让她在这烟火缭绕、冷暖交织的人世间，感到了一丝奇异的、来自边缘角落的支撑。
寒风依旧，但她提着篮子的手，却很稳。
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