与此同时，西里尔斯率领的庞大车队在漫天扬起的尘土中，终于抵达了影棘子爵领最北端的门户，枯木镇。
镇子入口处，一些面黄肌瘦的镇民远远看着这支望不到头的车队，眼中混杂着好奇、畏惧与一丝微弱的期盼。
枯木镇的模样正如其名，入目之处多是些形态扭曲、枝桠光秃的深色树木，它们像是被某种力量抽干了生命力，顽强地伫立在干燥的土地上，构成了一幅荒凉而独特的景象。
根据领地文书记载，枯木镇地处领地北方，原先有条河流经过小镇，但是由于不知何种原因，河流改道，渐渐的这里的水源越来越少，土地也变得越来越贫瘠。
领地的西南方是主要依靠矿业的黑齿镇，东南方是那片亟待从废墟中重生的风语镇，而位于领地中心，承担枢纽作用的则是灰石镇。
“大人，这里就是枯木镇了。”政务总管埃尔文的声音在干燥的寒风中显得有些发紧，他望着眼前的景象，眉头深锁，“情况比预想的还要……严峻一些。”
西里尔斯沉默的点了点头，目光扫过这片贫瘠的土地和那些胆怯的领民，没有多余的时间可以感慨。
西里尔斯立即在此地进行了人员与物资的分配，他将五百名奴隶、政务官员以及大部分物资留在了枯木镇，随后，亲自带领着雇佣的几支佣兵团，和满载着武器装备、药材、大部分衣物被褥以及近百辆马车食物的补给队奔赴前线霜喉堡。
临行前，西里尔斯与艾莉娅并肩而立，交代着后续安排。
“艾莉娅，”西里尔斯握住她微凉的手，语气郑重，“我这就带他们去霜喉堡了。这里，乃至整个子爵领，就全部交给你了。你和林间旅人佣兵团，还有各位官员，必须把领地照顾好。”
他的目光扫过正在忙碌分配物资的人群，“清理道路、拆除危房、发布政令、安抚流民……所有这一切，在我离开期间都需要你来决策。记住，你不仅是林间旅人佣兵团的副团长，更是影棘领未来的女主人，你的话，就是领地的意志。”
他顿了顿，再次望向略显荒凉的枯木镇，继续道，“等我回来，我们便要全力发展领地。但在这个冬天，有几件事必须做在前面。”
“首先是这枯木镇，”他指了指周围那些形态扭曲，仿佛失去生机的树木，“我想你也看到了。这些枯木质地坚硬，是上好的过冬燃料，眼下靠砍伐它们就能解决冬天需要木柴的问题。”
西里尔斯的语气随即转为深沉，“但这毕竟不是长久之计，因为这个地方没有什么河流，所以林业和农业都很难发展，再加上这边也没有什么矿产，如果只是砍伐以前留下的树木迟早都会坐吃山空。等到资源耗尽，镇子也就完了。所以，关键是在树木砍完前为它找到一条长远生存的路子。”
“灰石镇的情况相对来说还比较好，按部就班，维持稳定，确保通往各镇的路线畅通就行了。”随后，西里尔斯的手指滑向西南方的黑齿镇：“黑齿镇的重点是清理和加固矿洞，必须让矿工能在里面安全作业，尽快恢复最基本的矿石产出。”
“而风语镇，”最后，他语气沉重了许多，“要做的最多。当务之急是清理从灰石镇通往那里的道路，并在废墟上搭建起能遮风挡雪的临时住所，这不仅仅是给我们的官员和佣兵团住的，更重要的是，要尽快让那五百名奴隶有个能遮风挡雨的地方。
而且严格来说，整个风语镇几乎都需要推倒重建，这不是一个冬天能完成的工程，能在冬季结束前将危房彻底拆除清理完毕，就已算是顺利了。”
艾莉娅认真听着，蔚蓝的眼眸中闪烁着坚定的光芒，她点了点头，回应道：“放心吧，西里尔斯。在你回来之前，我会确保领地管理得井井有条。至少，这个冬天我们能安稳度过。”
西里尔斯微微颔首，随即召集了所有的官员，举行了简短的会议。
“埃尔文，”他看向政务总管，“法令的草案细化和具体实施，由你全权牵头。但所有重要决策、政令的最终颁布，必须报请艾莉娅核定。”
“巴克虽然先行去了风语镇，但要确保指令传达到他那里。所有清理和建设工作，包括人手的调配、工程进度的安排，必须每日向艾莉娅汇报。”
“卡尔文，”他转向后勤主管，“所有物资、资金的调动，哪怕是一袋粮食、一枚银币，都必须要有艾莉娅的亲自同意和签批。”
他的目光缓缓扫过每一位官员的脸庞，“我信任诸位的能力，才将重任托付。也请诸位，像信任我一样，信任并辅佐艾莉娅。在我离开期间，她的命令，就是我的命令。”
此外，他也特别强调了留下的那部分粮食、衣物和被褥等物资的用途。
“我知道，领地不是颗粒无收，各镇残存的田地里或许还有些许产出，”西里尔斯的声音清晰地传入每个人耳中，“但即便将所有这些零散收成全部集中起来，对于整个领地数千张需要吃饭的嘴而言，也不过是杯水车薪。”
他话锋一转，“即便如此，我们带来的这些物资也不能无偿发放。我们要设立领主直营的物资点，以略低于往年正常市价的价格公开出售，每人还必须限量。
同时，鼓励以工代赈，参与清理道路、拆除危房、修建住所的领民，都可以凭借劳动，获得额外的食物配额或购买物资的折扣。
我们要通过这种方式，向所有领民传递出一个信号，领主回来了，秩序正在恢复，恐慌无需蔓延。
只要愿意努力工作，就能靠自己活下去，甚至，能一步步活得更好。”
西里尔斯想要维持物价的稳定，因为这是重建领主公信力的第一步。
待到所有事务一一交代完毕，反复确认没有遗漏后，西里尔斯这才翻身上鸟。
他勒紧缰绳，最后看了一眼艾莉娅。
她站在枯木镇的寒风中，身姿挺拔，身后是等待重建的家园和需要庇护的领民。
“保重！”他沉声道。
“你也是！”艾莉娅回应道，“一定要平安回来。”
西里尔斯不再犹豫，猛地一拉缰绳，“出发！骆驼，驾！”
鸟爪抓碎冻土，车轮再次滚动，带着佣兵团和满载补给的车队，向着西北方向，疾驰而去。
目送西里尔斯的车队消失在尘土中，艾莉娅眼中最后一抹柔情迅速被坚毅取代。
她转过身，寒风拂动她的发梢，清冷的声音传入每一位在场官员的耳中。
“埃尔文先生，”她看向政务总管，“我们时间紧迫。请立刻组织人手，清点我们留在枯木镇的物资，特别是斧锯和运输车辆。”
在留下部分人员在枯木镇监督砍伐过冬木材后，艾莉娅亲自带领团队以及由林间旅人佣兵团组成的护卫队，踏上了前往风语镇的征程。
由于枯木镇与风语镇之间横亘着难以快速穿越的崎岖山脉，他们选择了最有效率的路线，先向南前往位于领地中心的灰石镇，再转向东行，进入那片被彻底摧毁的废墟，风语镇。
一路上，艾莉娅没有浪费任何时间，她甚至在摇晃的马车里，就着炭盆的微光，与埃尔文和几位建筑管事再次铺开风语镇的简易草图。
“夫人，”灰石镇的建筑主管伯克，指着地图上风语镇外围的一片区域说道，“根据先前的情报和地图标注，我们计划在镇子西侧边缘，靠近水源但又与废墟保持安全距离的这片空地上，建立临时营地。这里地势相对较高，不易积水，取水也还算方便。”
“嗯，”艾莉娅表示同意，她的指尖划过那片区域，“营地是为我们这些即将投入清理和重建的人，提供一个能遮风挡雪，恢复体力的地方，这直接关系到后续工作的效率和士气，可不能马虎。”
她抬起头，目光扫过车厢里的每一个人：“我们的任务分为两步，第一步，在风语镇边缘建立临时住所。第二步，以这个基地为依托，在冬季内彻底将那片废墟拆除干净，为明年的全面重建准备好一片清爽的空地。”
经过数日的跋涉，队伍终于经由灰石镇，抵达了风语镇的地界。
眼前的景象就和一个月前一样，断壁残垣在灰暗的天空下勾勒出凄凉的剪影，整个小镇死寂无声，找不到一丝活人的气息，只有寒风在废墟间穿梭呜咽。
“好了，我们到了。”艾莉娅跳下马车，靴子踩在碎砾上发出嘎吱的声响，她环视这片巨大的废墟，“这里就是我们未来几个月，乃至数年的主战场。”
她立刻投入工作，亲自勘察选定的营地位置。
“巴克主管（他是在路上与艾莉娅的队伍会合的），风语镇是你的地盘了，一切建筑工作听你指挥。不过，临时住所不需要太过华丽，但必须坚固、保暖、实用。
优先搭建可供人员居住的营房，然后是物资仓库和厨房，我们要让在这里工作的每一个人，晚上能睡个暖和觉。”
她又转向风语镇的后勤主管玛丽娜：“所有从枯木镇砍伐并运送过来的木材，除了保障灰石镇、黑齿镇的基本需求和过冬燃料外，必须优先满足这里。这里是消耗木材的大头，无论是搭建临时住所，还是后续作为建筑辅料，甚至是生火取暖，都离不开它。”
“是，夫人！”众人躬身领命。
在艾莉娅的亲自指挥和协调下，风语镇西侧那片荒废了许久的边缘地带，很快响起了久违的声响。
斧锯伐木的哚哚声，奴隶们搭建屋架时的敲击声，以及搬运材料的号子声……彻底打破了废墟的死寂。
一片规划有序的临时营地，正以肉眼可见的速度拔地而起。
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