看见沃伦领主和将军私下会面后那讳莫如深的样子，西里尔斯心里跟猫抓似的，很是好奇地牢里到底被发现了什么了不得的秘密。
但领主既然没主动开口，他也就把这份好奇压回了心底，毕竟打探上司的秘密可不是什么好习惯。
调查团的巡查很快走到了尾声。
阿斯塔尔将军一行人整理好行装，浩浩荡荡地离开了霜岩领。
随后，那辆鎏金嵌宝的马车在荒原上渐行渐远，最终化作一个小黑点消失在地平线。
临行前，将军意味深长地看了沃伦一眼，声音不高却清晰可闻：“记住我说的话。”
沃伦领主郑重颔首：“谨记将军教诲。”
直到那支队伍彻底消失在视野里，沃伦才长长地、彻底地舒了一口气，一直紧绷的肩膀终于放松下来，喃喃道：“总算结束了……幸亏来的是阿斯塔尔将军。”
一旁的西里尔斯闻言，有些不解：“大人，为何这么说？这位将军看起来……并不好应付。”
沃伦转过身，脸上带着一种劫后余生的庆幸，还有几分玩味：“阿斯塔尔将军嘛，他的缺点是明晃晃摆在那里的。你瞧他那马车，再看他那身行头，恨不得把‘我很贵’三个字刻在脑门上。
他喜欢这些华丽耀眼、象征权力和财富的东西，这在王都是人尽皆知的事。
这种人，欲望和喜好都直白地写在脸上，反而最好打交道。
因为你知道他想要什么，只要投其所好，满足他那点…嗯…‘小小的虚荣心和收藏癖’，事情往往就成了一半。公爵大人派他来，本身就是一个信号，这更像是一场做给众人看的政治秀，目的是走个过场，平息众怒，而非真要刨根问底，把我们往死里整。
他既然‘笑纳’了我为他精心准备的北境‘土特产’，又亲口给了承诺，王都那边的流言，多半能止住了。”
他用力拍了拍西里尔斯坚实的臂甲，语气变得轻松起来：“好了！这些烦心事先放一边！为了庆祝这场无妄之灾总算过去，今晚开宴会！巴顿！别愣着了，快去告诉后勤官汉斯，把我地窖里藏的那几桶南方好酒都搬出来！让兄弟们好好放松一下，这些天大家都绷得太紧了！”
夜幕降临，堡垒一楼的大厅被无数的火把和牛油巨烛照得亮如白昼，久违的欢宴气息终于驱散了连日来笼罩在领地上空的紧张阴云。
长长的木桌上摆满了虽然不算精致但分量十足、冒着热气的食物，烤得焦香的整只岩羊、大锅炖煮的肉汤、摞成小山一样的面包。
粗糙的木杯里盛满了泛着泡沫的醇厚麦酒和少数人才有幸分到的、色泽深红的葡萄酒。
劫后余生的轻松感和酒精的温热作用下，大厅里的气氛很快变得无比热烈起来。
士兵们、工匠们、农夫们大声谈笑，互相碰杯，歌声和粗豪的笑话此起彼伏，尽情庆祝着领地和自身再次顽强地渡过难关。
酒过三巡，气氛越发酣畅。
沃伦和西里尔斯端着酒杯，默契地走到大厅外冰冷的石制阳台上，借着凛冽的夜风驱散酒意。
巴顿也晃晃悠悠地跟了出来，打了个响亮的、带着浓浓酒气的嗝，庞大的身躯毫不客气地靠在栏杆上，压得古老的石头发出轻微的吱呀抗议声。
“总算能真正喘口气了，”沃伦望着远处月光下漆黑无垠的原野，语气带着深深的感慨，“这次危机，多亏了大家同心协力。”
他顿了顿，侧头看向身边的西里尔斯，眼神变得有些深远，“说起来，等我们这边一切真正步入正轨，新城墙完全合拢，外面的也兴旺起来……凭借这开疆拓土、力抗兽人的功绩，陛下论功行赏时，西里尔斯，你至少一个勋爵的爵位是跑不了的，甚至因战功卓着而擢升为男爵也大有希望。到时候……”
他晃了晃杯中所剩无几的酒液，“你有什么打算？是想留在北境继续开拓，还是另有什么想法？”
西里尔斯倚着冰冷的石栏，冰凉的触感让他因酒精而发热的头脑清醒了几分。
西里尔斯倚着冰凉的石栏，那冰冷的触感让他因酒精而有些发热的头脑清醒了几分。
他望着天际稀疏却明亮的星辰，很自然地接口，语气里带着一丝不易察觉的憧憬：“有了爵位和封地……就好了。无论是勋爵还是男爵，总算是有了份像样的根基和身份。到时候……”
他微微吸了口气，“我就能有底气去灰岩堡，正式提出求亲了。”
“求亲？！”
巴顿的惊呼声如同旱地惊雷，差点把阳台顶上的积雪都震下来。
他猛地凑过来，满身的酒意似乎都被这个爆炸性的消息吓醒了大半，蒲扇般的大手带着激动和兴奋，重重拍在西里尔斯的后背上，拍得他猝不及防地一个趔趄，“好啊骑士大人！藏得够深的啊！什么时候的事？是哪家的好姑娘？俺老巴顿怎么一点风声都没听到！快说快说！”
西里尔斯被拍得咳嗽两声，脸上有些发热，好在浓重的夜色遮掩了窘迫：“嗯，是有一位心上人，在灰岩堡。”
沃伦领主也露出了感兴趣的神色，挑眉问道：“哦？竟然还有这事？需要你先获得爵位才能去求亲？看来这位小姐家世不凡？是哪位贵族的掌上明珠？”
“她叫艾莉娅，”西里尔斯笑了笑，有些不好意思，声音不自觉柔和下来，“是莫顿子爵的女儿。”
“艾莉娅……莫顿子爵的女儿？”沃伦领主轻声重复了一遍这个名字和头衔，眉头微微蹙起，像是想起了什么，手指无意识地摩挲着酒杯边缘。
“领主大人，您认识？”巴顿显得比西里尔斯还激动。
沃伦没有直接回答巴顿，而是看着西里尔斯，语气变得有些谨慎：“莫顿子爵……我倒是知道这个人，王都贵族圈里，他的‘名气’可不小。不过，据我所知，明面上，莫顿子爵只有三位法定的公子，并未正式对外宣称过他有一位名叫艾莉娅的女儿。西里尔斯，你……确定她的身份吗？”
西里尔斯点头：“我确定。她就在灰岩堡，我见过她很多次。”
沃伦沉默了一下，似乎在斟酌词句，阳台上的气氛莫名地冷却了几分。
他张了张嘴，欲言又止，最终还是开口，声音比刚才低沉了些：“西里尔斯，你……了解莫顿子爵的为人吗？或者说，了解他最近的……状况吗？”
西里尔斯老实地摇头：“我知道他的领地在灰岩堡，艾莉娅住在那里。我曾在他的麾下效力，在霜喉堡打过仗。战争结束后，我被授予了骑士侍从的身份。那时我便向他求娶艾莉娅，但……被拒绝了。”
他的语气平静，却带着一丝不易察觉的落寞。
沃伦领主深吸了一口冰冷的空气，缓缓吐出，白雾在夜色中消散：“那我或许得告诉你一些……在王都贵族圈里不算秘密的事情。老莫顿当年是拼杀出的子爵，而现在的莫顿子爵，更是将这个爵位变成了世袭罔替。但常年的戎马生涯，给他留下了无数暗伤，如今年纪越大，旧伤发作得越厉害。”
他停顿了一下，观察着西里尔斯的反应：“现在他最放不下的就是他的领地和爵位，可惜，他的三个儿子……没一个成器的。为了活下去，或者说，为了有更多时间等待儿子成熟，他开始寻求一些……非常规的方法。他将目光投向了长生种，精灵，甚至……龙族。”
“龙族？”西里尔斯的眉头紧紧皱起，心中升起一股强烈的不安。
“没错。”沃伦的语调没有任何起伏，像是在陈述一件寻常事，“他妄图窃取龙族的力量和漫长寿命。但他自己的身体已经无法承受龙血的霸道，所以，他需要……载体，最好是与他血脉相连的直系亲属。西里尔斯，你所说的艾莉娅，如果真是他的女儿，那恐怕……是他众多私生子和私生女中的一个，而且，很大概率，已经成为他那些疯狂实验的‘素材’之一。”
沃伦的话像一把冰冷的凿子，瞬间击碎了西里尔斯脸上因酒精和希望而产生的微红。
一旁的巴顿早已被这骇人听闻的秘辛惊得张大了嘴，半天发不出一个音节，只能呆呆地看着西里尔斯瞬间煞白的脸。
“实验……素材？”西里尔斯的声音干涩得几乎听不见，他猛地转过头，死死盯着沃伦，眼中充满了难以置信和逐渐燃起的怒火，“这不可能！她可是他的……”
“亲生骨肉？”沃伦打断他，语气带着一丝淡淡的嘲讽，那是见惯了贵族阴暗面后的冷漠，“对于很多贵族来说，私生子从来就不算是真正的‘骨肉’，很多时候，他们只是工具，是筹码。这件事在王都早已人尽皆知，大家表面上嘲笑他异想天开，私下里……又何尝不在密切关注？毕竟，没人想死，一旦他成功，你知道这意味着什么。”
西里尔斯的脑袋中浮现出曾经看过的电影画面，阴森的地牢、闪烁的诡异魔法光芒、扭曲的肢体、痛苦的呻吟、冰冷的实验器械……
他没有再说话。
他只是猛地将手中紧握的木杯狠狠砸在冰冷的石栏上！
“砰”的一声脆响，杯中的残酒和飞溅的木屑四散开来。
西里尔斯的胸膛剧烈起伏着，呼吸粗重，额角青筋隐现，之前所有的憧憬和规划在这一刻显得无比可笑。
他转身就要往阳台下冲去，动作快得带起一阵风。
“站住！”沃伦领主反应极快，一把死死拽住了他的胳膊，“你要去哪里？！”
“灰岩堡！我去把艾莉娅带出来！”西里尔斯低吼道，试图挣脱沃伦的束缚。
“胡闹！”沃伦厉声喝道，手上用力，将他拽了回来，“你一个人？单枪匹马去闯一个子爵的城堡？就算你侥幸能把她带出来，然后呢？等着被全国通缉吗？莫顿现在就是输红了眼的赌徒，绝不会轻易放弃任何一枚可能翻盘的棋子！你这是在送死！”
“那我该怎么办？！”西里尔斯猛地甩开沃伦的手，声音因为愤怒和绝望而嘶哑，“我现在做的这一切还有什么意义？爵位？功勋？难道就是为了将来能‘名正言顺’地去迎娶艾莉娅，而在这之前，就将她独自放在那个魔窟里继续受苦吗？！我做不到！”
他的拳头狠狠砸在石栏上，发出沉闷的响声，指节瞬间变得通红。
沃伦看着他失控的样子，沉默了片刻，语气缓和下来：“冷静点，西里尔斯。还没到绝路。”
他按住西里尔斯的肩膀，目光沉静却有力：“我会立刻修书给我父亲，将你和艾莉娅的事情原原本本告诉他，请他动用黑荆棘家族的一切人脉和影响力，想办法周旋，看能不能通过政治施压或者利益交换，想办法将人从灰岩堡弄出来。这是第一条路。”
“同时，”他紧盯着西里尔斯的眼睛，“我们在这里的建设绝不能停！你的功勋、你的爵位，依然是最大的筹码！如果我父亲那边行不通，那就等你正式受封之后，风风光光地去提亲！用一个对他而言‘无关紧要’的私生女，换取一位新晋实权贵族、一位北境英雄的友谊、支持和政治联盟，这笔账，只要他还没彻底疯癫，只要他还有一丝理智，他就会算！这是第二条路。”
“两手准备，总好过你现在去拼命。”沃伦最后说道，语气不容置疑，“现在，回去休息。明天，一切照旧。领地需要你，我也需要你。别让愤怒冲昏了你的头脑，西里尔斯骑士。”
西里尔斯站在原地，紧握的双拳缓缓松开，胸膛依旧起伏，但眼中的狂怒渐渐被一种冰冷而坚硬的的东西所取代。
他最后看了一眼南方无边的黑暗，一言不发，转身大步离开了阳台，沉重的脚步声在寂静的夜里格外清晰。
“骑士大人，你去哪儿？”巴顿朝着西里尔斯的背影担心地喊了一嗓子。
“……我想一个人静静……”
沃伦和巴顿看着他离去的背影，都没有再说话。
夜风呼啸，吹散了宴会的余温。
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