当落日余晖即将消失的那一刻，礼部官员便叫唱着考试结束了。
礼部小吏在御史台和皇家军事学院的监督下，用纸条将考生们试卷上的籍贯名字给糊住，然后一张张的仔细的卷好放到木箱里。御史台监考官将封条粘贴牢靠后，军校学员们便将木箱装在马车上。等数量清点完毕后，车队在考生们期冀的目光中离开了校园。一些长安本地的则尾随在车队后面小声的议论着今天的考试情况。
随着师范学院和医学院考点的押送队伍与政法大学的队伍集合后，坐在四轮马车上的萧禹与另外两个主考官魏征和高士廉对接了一下信息，车队便继续出发了
夜色渐浓，当敦义坊那扇老旧的坊门“咿呀咿呀”地被值守兵士推开时，前方开路的李沐凡与几名军校生却骤然勒住战马，脸上满是诧异。清晨押送试卷过来时，坊门内外冷冷清清，不过寥寥数人，可此刻，坊门附近竟挤满了人，黑压压一片望不到头。
达官显贵的家仆提着灯笼，寻常百姓则举着油纸灯，人群中既有白发苍苍的老者，也有年轻的妇人，甚至还有半大的孩童，皆是伸长了脖子，朝着车队来的方向张望，连坊外的道路都被堵得水泄不通。
嘈杂的人声混杂着灯笼燃烧的噼啪声，嗡嗡地传入耳中。李沐凡深吸一口气，陡然拔高声音，朝着人群大喝：“押送考卷，不得靠近——冲撞者，杀无赦！”
李沐凡的声音洪亮，带着军人的威严，瞬间压过了部分嘈杂。
紧随其后，其他军校生也齐声高呼：“押送考卷，不得靠近——冲撞者，杀无赦！”
整齐的喊声震得空气都似在颤抖。一旁的金吾卫见状，立刻手持长枪上前，在人群与车队之间拉开一道空隙，耐心又不失强硬地引导着众人后退。片刻后，拥挤的人群终于缓缓散开，让出一条足够车队通行的路。
马车上，萧禹、魏征与高士廉透过车帘的缝隙，将外面的情景尽收眼底。看着那些眼中满是期盼与焦虑的亲属，三人不约而同地沉默了片刻。许久，高士廉轻轻叹了口气：“天下父母心，皆是如此啊。”
萧禹微微颔首，目光中带着几分感慨。而出身寒门、一路苦读走来的魏征，心中更是百感交集——他曾也是这般被家人期盼着，如今见此情景，更能体会这份沉甸甸的牵挂。
魏征拱了拱手：“萧仆射、高仆射萧仆射、高仆射，眼下百姓与考生亲属们心焦如焚，皆盼着能得一句准话。
您二位身份尊崇，若能出面说几句，既能安众人之心，也免得他们在此久立受寒，乱了押送的秩序……”
“这回得玄成你露露脸了……”萧禹回道。
高士廉也捻着颌下长须，缓缓点头附和，目光扫过车外涌动的人潮：“萧仆射说得是。我虽挂着考官的名，但吏部管的是官员任免，此刻出面不妥。
萧仆射是内阁之首，主掌全局，更不能轻易站台。倒是你—……”
他看向魏征，眼神里满是认可，“御史台本就是监察百官、弹劾不法、保公平公正的地方，你既是御史台尚书，又是主考官之一，这时出面，名正言顺，也最能让众人信服。咱们三人里，唯独你最适合。”
魏征闻言，沉吟片刻，目光掠过人群中那一张张写满期盼的脸，终是颔首：“好，那我便说两句，安一安大家的心。”
说罢，魏征撩开车帘，稳步走下马车。靴子踏在水泥路上的声响，在喧闹中竟有几分穿透力。人群见有紫袍高官露面，于是瞬间安静了下来。
魏征站定，先是朝着众人拱手行了一礼，待人群彻底静息，他才开口：“诸位乡亲，吾乃御史台尚书魏征，亦是本次科举考试的主考官之一。今日在此，吾当着所有人的面，给大家一个保证……”
魏征顿了顿，目光扫过全场，语气郑重的说道：“本次科举，自始至终，必秉承公平、公正、公开三原则。从考生入场到试卷押送，每一个步骤，都有御史台、皇家军事学院等多部门共同监管，绝不会有半分疏漏。”
“更重要的是……”魏征加重了语气，特意解释众人最关心的环节，“所有考生的试卷，此刻已全部糊去籍贯姓名，后续还会由专人重新誊抄一份，再交由内阁与各部侍郎共同阅卷，最后呈给陛下，由陛下亲自裁定优胜劣汰。整个过程，层层把关，断无徇私舞弊的可能！”
话音落时，人群中明显响起一阵松气的议论声。魏征见状，又补充道：“眼下天色已晚，寒气渐重，还请诸位稍微靠后一些，给押送试卷的车队让条路。莫要因拥挤乱了秩序，反倒给别有用心的歹人可乘之机，误了大家最关心的阅卷大事……”
紫袍官员得到力度和信任度那是没得说，魏征寥寥几句话不仅让整个场面安静了下来，更是让人群把中间的路让的更加宽阔了……
……
军校学员们肩扛手抬，将沉重的乌木试卷箱稳稳送进甘露殿。殿门闭合的刹那，暖意裹挟着书卷气扑面而来。
内阁重臣、弘文馆学士，及各部侍郎以上官员早已齐聚，或端坐于案前，或肃立两侧，目光皆落在这批刚送达的试卷上，满是凝重与期待。
木箱依次打开，纸张翻动的轻响此起彼伏。殿下手执毛笔的小吏们早已备好誊抄用纸，按序取过糊名试卷，低头凝神疾书，墨痕在宣纸上晕染开来，工整的字迹一行行铺展，整个过程井然有序，无半分喧哗。
萧禹立于殿中，看着眼前规整的景象，才端起案上的热茶。浅啜一口后，缓缓吐出一口气，目光转向身旁的唐俭，小声的问道：“茂约，此次颉利与突利派来的使臣，期间可有发难？”
“别提了，这次他们是真急了。”唐俭笑着说道，“颉利那边张口就想从突利那里要大批粮草牛羊，说是部落过冬紧缺。突利则盯着盐巴与御寒之物，半步不肯退让。两方使臣在驿馆碰面时，话不投机便剑拔弩张，若不是金吾卫拦着，怕是当场就要起冲突。”
“哈哈哈……”此话一出，一旁的高士廉和魏征都大笑了起来。
与萧禹的对话，道出了唐俭此刻出现在甘露殿，而非以礼部尚书身份主持科举的缘由。作为礼部尚书，唐俭本应担纲主考，偏巧不巧北方突厥两路使臣同日抵达了长安，并且来者不善。李世民斟酌再三，最终派唐俭全权应对颉利的使臣，又令郑元寿出面接待突利一方，务求稳住这两大势力。
“好在最后总算把人打发走了。”唐俭话锋一转，语气里多了几分释然，“前几日在殿上与驿馆中，唇枪舌剑来回数个回合，才勉强达成约定，随意给了他们些安抚之物，没让场面彻底僵住。”
萧禹听得微微颔首，但又疑惑的问道：“以往突厥使臣来长安，总要磨磨蹭蹭耗上半月一月，此番怎会这般痛快？”
“还不是因为他们的探子递了消息。”唐俭低声解释，目光扫过殿内众人，确保声音不被外传，“这几个月，咱们军校学校考试、开科取士，还有陛下下旨整顿寺庙的事，都被他们的人看在眼里。便是傻子也能瞧出来，大唐这是在专心梳理内政，压根没精力管他们部落间的你死我活。”
“嘿嘿……”唐俭轻笑一声，语气里带着几分嘲讽：“他们怕再耗下去，大唐腾出手来，反倒会对他们不利，索性见好就收。于是浪了不过两天，见拿到了一些小恩小惠，便美滋滋带着奖赏启程回漠北了，倒省了咱们不少麻烦。”
在甘露殿忙碌的同时，隔壁的军机处却安静的有些吓人。
李世民背着手，眯着眼睛来回扫视着巨大的沙盘。良久之后，看着有名有姓的将军们，说道：“这两天突厥人人带着内务府辛辛苦苦制作出来的东西离开了，朕心里不舒服啊……”
“陛下！”程咬金率先一步踏出，糙实的手掌往大腿上一拍，震得腰间佩刀嗡鸣，“给俺老程三千轻骑，不出三日，定把那些宝贝连人带马给您追回来，让突厥人知道咱大唐的东西不是好拿的！”
“老程说得是！”尉迟恭紧随其后，络腮胡下的脸涨得通红，“就这么让他们捧着赏赐大摇大摆回草原，传出去都让人笑话！末将愿领五千骑兵为先锋，哪怕追到阴山也要讨个说法！”
“二位爱卿的忠勇，朕懂。”李世民抬手按下两人的激动，目光扫过军机处众人，语气陡然变得锐利，“但朕要的不是一时痛快——十一月，能出兵么？”
“可……！”李绩闻声起身，走到沙盘前拿起一根象牙棍，稳稳指向沙盘北侧的绵长防线：“这几日臣观察突厥使臣言行，他们只当陛下是为了安抚才给赏赐，压根没察觉咱们的府兵已在各道悄悄集结。从河北道的幽州到陇右道的凉州，眼下已有五万府兵到位，但要与突厥主力抗衡，兵力仍显不足。臣建议，以长安戍卫换防为名，再调五万精锐府兵，另配五万民夫运送粮草军械，与前线军队汇合后，方可形成合围之势。”
李世民微微颔首，目光转向一旁沉默的李靖：“药师，你怎么看？”
李靖接过象牙棍，指尖在沙盘上几个标记着“集”字的点位轻轻一点，声音沉稳如石：“幽州方向，程名振的两千边军已在长城沿线布防，河东道军校集训的九位折冲府都尉，正领着五千府兵星夜驰援，这一路只需配合营州守军震慑高句丽，避免其背后掣肘，随后便可直线向北，与中路大军汇合。”
李靖顿了顿，棍尖又移向沙盘西侧：“定襄道、并州道、畅武道、金河道、陇右道，需再配备一万府兵驰援前线，重点补充骑兵与弩兵。
民夫则需携带足够的冬衣、炒面，以及工部新造的马拉爬犁——此物在雪地运粮比马车快的速度和载重多一倍，是冬日作战的关键。”
“粮草军械的数目，德恭你再说说。”李世民的目光落在李孝恭身上。
李孝恭上前一步，从袖中取出一个泛黄的账簿，声音清晰：“目前前线已囤积粮草六十万石，足够二十万大军三月之用，弩箭五十万支、陌刀五千柄已运至半途。
马拉爬犁除了前线所需之外，工部还预留了足够的零件备用，明日便可起运。”说完，他合上账簿，静静退回队列。
李世民在沙盘前站了许久，指尖终于在代表长安的城池模型上轻轻一敲：“克明，从明日起，长安戍卫开始轮换，换下来的府兵以团为编制，一个月内务必赶到计划书上的指定地点集结，不得延误。”
他抬眼看向众人，语气带着不容置疑的威严：“此次出兵，关乎大唐北疆安危，诸位务必尽心。还有什么问题，现在便可提出。”
李世民话音落下，军机处内的寂静又深了几分，将领们或低头思索，或目光紧锁沙盘，皆在权衡出兵细节，无人应声。
“报告，小子有些想法……”墙角里的李沐凡伸了伸手。
李世民：“凡子过来说，离得那么远做什么……”
李沐凡来到沙盘前指了指剑南道和陇右道靠近吐谷浑和吐蕃的位置，说道：“这个地方不得不防，尤其是吐谷浑很容易趁火打劫……”
一提到吐谷浑，李世民就一阵腻歪，这个吐谷浑就像癞蛤蟆趴脚面上，不咬人膈应人。你说打他吧，还不值得。不打吧，这半年来与边军和那些边民们常有摩擦，虽然文官这边各种一巴掌一个甜枣的安稳住了他们。但谁又能肯定这只癞蛤蟆不会蹦出来恶心人呢……
“你继续说。”李世民看向李沐凡，眼神里多了几分认真，“依你之见，该如何防？”
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