八野带来的线索在慕青脑海中飞速组合，指向性已然明确，但还缺少最关键的、能将所有线索钉死的铁证，以及串联起所有执行者的那只黑手。
然而，时间不等人。
翌日清晨，皇帝并未给他们更多喘息之机，直接当着文武百官的面，将慕家全数传唤至殿前。
殿内，皇帝高踞龙椅之上，面色沉郁。
他的身前御案上赫然摆放着那封密信副本和潘睿呈报的起获兵甲奏章。
“慕柯！”皇帝的声音在大殿中回荡，“你还有何话说？”
慕柯上前一步，抱拳洪声道：“陛下！臣与顾丞相，对陛下、对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！此乃构陷！求陛下明察！”
“构陷？”皇帝冷笑一声，道：“人证物证俱全，你一句构陷就想搪塞过去？莫非以为朕是可欺之君？！”
他越说越怒，猛地一拍龙案，怒声道：“慕柯、顾兰倾，文武勾结，私藏甲胄，勾结外邦，意图不轨！罪证确凿，其心可诛！来人——”
“将慕家一干人等，统统打入天牢，候时问斩！”
此言一出，满殿皆惊。
谁都没想到皇帝会如此迅速，连审问流程都省去，直接就要问斩！
有禁卫军上前正要捉拿，朝中众臣多数在窃窃私语，眼神惊疑。
正在这时，慕柯突然伸手入怀，再拿出时，手中已多了一物——
那是一块黝黑沉黯的铁牌。
当人们看清那东西时，人群瞬间寂静。
本想上去拉扯慕柯的士兵也僵在了原地。
因为没有人不认识那个东西。
那是自先帝时便赐予慕家的至宝——丹书铁券。
“陛下——”慕柯声音洪亮，但人人都听得出其中的悲怆。
他双手将铁券高高举起，
“此券，乃先帝念臣微末之功，于臣当年北疆大捷后所赐！言明可免臣或臣之嫡系一死！臣，慕柯，今日用它！”
象征着无上荣光的丹书铁券，免死金牌。
皇帝的眼皮剧烈地跳动了几下，盯着那张铁券，脸色阴沉得可怕。
他无法否认先帝钦赐之物，良久，才从牙缝里挤出声音：
“好！朕认此券！依先帝遗恩，可免你慕家一人死罪！慕柯，你要保谁？”
几乎就在皇帝话音落下的瞬间——
“保青儿！”
“保小妹！”
“保我女儿！”
慕柯、许疏桐夫人、慕陵川、慕陵河，四人几乎异口同声。
慕青震惊地转头看向身后跪在大殿之中的家人。
而慕柯只是温和地看向慕青，眼中盈满的是无尽的愧疚与慈爱。
“青儿啊，这些年，是我们亏欠了你太多……我们一家人跑去北疆，偏偏把你留下。虽然本意是为了你好，但我知道这些年你过得并不容易。这铁券，该是你的生路。”
慕青的泪水夺眶而出。
她再次重重叩首，额头撞击地面的声音，清晰地回荡在寂静的大殿中。
“臣，叩谢天恩！铁券乃先帝隆恩，臣万死不敢以此自保，独活于世！求陛下开恩，给臣半日时间！若半日之内，臣查不清此案真相，无法证明臣家人与顾丞相之清白，臣愿与家人同赴刑场！”
见此情形，一些原本就对如此仓促定罪心存疑虑或与慕家交好的官员，纷纷出列，躬身求情：
“陛下，慕少师忠勇可嘉，既有铁券护身仍愿以死明志，求陛下成全其孝义之心，予其半日之期。”
皇帝脸色并不好，他忌惮慕家之势，欲除之而后快，但慕青以铁券和性命为赌注的请求，以及众臣的劝谏，让他无法断然拒绝。
他阴鸷的目光扫过跪在殿中的慕青，又瞥了一眼那张沉甸甸的铁券。
终于，他缓缓开口：“慕青，朕就给你这半日时间。若你不能给朕一个确凿的交代……”
他话语中的威胁不言而喻。
“至于你，”皇帝目光转向大理寺卿叶秋绝，“叶卿，你素来公正，便由你督查慕青查案。务必保证此案……公允。”
叶秋绝出列，躬身应道：“遵旨。”
慕青再次叩首：“谢陛下隆恩。”
她站起身，最后深深地看了一眼身后的家人，毅然转身。
叶秋绝已静候在殿门旁，两人目光一触即分，一前一后，默然踏出了紫宸殿。
积雪未融，宫人正无声地清扫着通道。
两人沿着长长的宫道走着，靴底踏在清扫过的石板上，发出清晰单调的声响。
走了约莫百步，远离了殿门守卫的视线范围，叶秋绝稍稍放缓了半步，与慕青几乎并肩。
他并未看她，目光平视前方宫墙的飞檐，声音压得极低，却清晰地传入慕青耳中：
“慕大人，半日之期，转瞬即逝。需从何处入手？”
他的语气公事公办，并无半分恶意与刁难。
慕青也不绕弯子，她答道：
“叶大人，构陷之局环环相扣，看似铁证如山，实则必有衔接之处。对方的后手，我们尚不清楚。我需要知道，他们究竟还准备了什么，或者说，他们最怕我们查到什么。”
她微微侧头，语气斩钉截铁：“所以，我想见顾兰倾。”
叶秋绝的脚步微微顿了一瞬。
他当然知道这个请求意味着什么。皇帝让他“督查”，首要便是防止串供。
此刻带慕青去见身为重犯的顾兰倾，一旦被发现，便是欺君大罪。
他叶秋绝轻则丢官罢职，重则被视为同党，万劫不复。
“慕大人，此乃破家灭门之险。”
“叶大人，你与顾兰倾私交甚笃，知他为人。你当真相信，顾兰倾会做出私藏甲胄、勾结外邦这等自毁长城、祸乱家国之事吗？”
叶秋绝没有立刻反驳，他内心深处对顾兰倾的才能和担当，是存有几分敬意的。
慕青继续说道：“叶大人执掌大理寺，以公正严明着称朝野。如今这桩案子，物证来得蹊跷，人证模糊不清，甚至连最基本的审讯流程都未走完，陛下便要仓促问斩。
若今日因避嫌、因畏惧风险，便坐视真相被掩盖，忠良被构陷。叶大人，你扪心自问，这真的是你秉持的公正吗？你大理寺的门匾，‘法理至上’四个字，将来还如何立得住？”
叶秋绝猛地停下脚步，转头看向慕青。
“慕大人，好一张利口。不过你所言不无道理。”
慕青笑道：“那就有劳叶大人了。”
出了宫，两人立刻朝着大理寺方向而去。
到了大理寺，叶秋绝并未走正门，而是带着慕青从一道专供官吏出入的侧门进入。
他面色沉静，遇到值守的狱卒，只淡淡点头，便无人敢阻拦询问。
然而，越往监狱深处走，空气越发潮湿阴冷，带着一股挥之不去的血腥和霉味。
叶秋绝的眉头越皱越紧，这里的守卫似乎比他平日所见要森严许多，而且面孔陌生，竟有不少是潘睿直接管辖的嫡系。
终于来到关押重犯的区域，那股阴寒腥臊的气息几乎令人作呕。
昏暗的火把光线下，只见最深处的牢房里，一个身影被手臂粗的铁链吊在半空，下半身浸在浑浊刺骨的冰水之中。
那人衣袍破碎，被水浸透，紧紧贴在身上，露出底下纵横交错、皮开肉绽的鞭痕。
不是顾兰倾又是谁。
叶秋绝的脸色瞬间铁青，勃然大怒，对着守在牢门外的两名狱卒厉声喝道：“这是怎么回事？！谁让你们对顾相动用如此重刑？！本官怎么不知！”
那两名狱卒被叶秋绝的怒气吓得一哆嗦，互看了一眼，其中一人硬着头皮，躬身回道：
“回……回叶大人，是，是潘少卿吩咐的。潘少卿说，顾相……顾兰倾嘴硬，需得用些手段才能撬开他的嘴，让他交代同党……所以，所以……”
“潘睿！”叶秋绝眼中怒火升腾，声音如同寒冰。
“他好大的胆子！没有本官手令，谁敢私自动刑？！立刻把人放下来！”
狱卒面露难色：“这……潘少卿有令，没有他的允许，任何人不得……”
“混账！”叶秋绝彻底怒了，“本官乃大理寺正卿！这大理寺何时轮到他潘睿一手遮天！给我打开！”
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