帝国使者的车队在初冬的寒风中抵达堡垒。没有华丽的仪仗，只有十余骑精锐的北境骑兵护卫着一辆朴素的黑色马车。与上一次海因里希·冯·霍恩的秘密造访不同，这次是正式的外交接触，代表着奥托大公爵乃至帝国中枢的意志。
马车在堡垒新落成的外联司接待处前停下。车门打开，一位身着深色帝国文官制服、年约五十、面容清癯的男子缓步走下。他目光沉静，举止间带着帝国高层特有的、经过严格礼仪训练后的克制与审慎。他是帝国枢密院资深议员，兼北境事务特使——卡尔·冯·艾森伯格。
早已等候在门口的艾丽西亚上前一步，她穿着一身笔挺的“基石”指挥官常服，肩章上的联盟徽记在冷冽的空气中清晰可见。她没有微笑，只是以一个标准、利落的军礼作为问候。
“冯·艾森伯格特使，欢迎来到堡垒。我是外联司副司长，艾丽西亚·刃歌。”
卡尔议员微微颔首，回以无可挑剔的礼节，但那双锐利的眼睛迅速扫过艾丽西亚，掠过她身后肃立的、装备统一的卫兵，以及远处那明显带有多种族融合风格的建筑群。他的眼神中没有傲慢，只有一种深沉的、如同在评估一场风暴的审慎。
“刃歌副司长，感谢您的接待。”他的声音平稳，用词精准，“我带来了奥托大公爵及帝国枢密院对贵方的最新……看法，以及对未来边境局势的关切。”
会谈在专门准备的议事厅进行。厅内陈设简洁，唯一的装饰是墙壁上悬挂的那面绣着各族符号的灰色旗帜。魔王并未出席，只有艾丽西亚、Nova的投影，以及作为记录员列席的莉兰德拉——她如同一个安静的影子，坐在角落，深紫色的眼眸偶尔抬起，扫过卡尔议员和他身后的副手。
卡尔议员没有拿出任何盛气凌人的文件，他的发言冷静而务实。
“基于我们双方此前达成的初步共识，以及近期该区域力量对比发生的……显着变化，”他措辞极其谨慎，避免使用任何可能被视为挑衅或定性的词汇，“帝国方面认为，有必要重新明确双方的权责边界，并就长期共存的框架进行探讨。”
他提出了一系列具体问题：联盟的领土主张范围、对往来商队的管理办法、在应对诸如精灵等“第三方势力”时的立场协调，甚至委婉地提及了关于“技术扩散风险”的担忧。每一个问题都切中要害，显示出帝国对堡垒及其影响力进行了深入研究，并且完全将其视为一个必须严肃对待的对等政治实体。
艾丽西亚的回答同样冷静而清晰，逐一阐述联盟的立场：以现有控制区及必要缓冲带为界，保障合法贸易安全，对任何外部威胁保留无条件自卫权。关于技术，她只表示联盟致力于内部发展与防御。
会谈持续了一个小时，气氛始终保持着一种冰冷的、近乎公式化的礼貌。没有争吵，没有威胁，但每一句话都在划定着无形的界限。
就在会谈接近尾声，卡尔议员准备提出关于建立定期沟通机制的提议时，一件微不足道的小事打断了他。
他放在手边桌面上的一支精致的、带有温度感应功能的魔法墨水笔，笔尖突然凝结了一小颗冰晶。并非房间温度骤降，事实上，他丝毫没有感到寒冷。只是那支笔，以及他面前杯中的茶水，表面都覆盖了一层薄薄的白霜。
与此同时，Nova的投影用她一贯平稳的声线开口，仿佛在陈述一个与当前话题无关的技术事实：“检测到局部热力学规则出现微小扰动。扰动范围：限本会议桌。扰动性质：非攻击性，持续性低下。已记录。”
卡尔议员的话语戛然而止。他低头看着那支凝结的笔和覆霜的茶杯，又抬头看向Nova的投影，最后目光下意识地扫过空旷的主位——魔王并未现身，但他的存在感，却以这种超越理解的方式，无声地笼罩了整个会场。
这不是示威，更像是一种无意识的……背景辐射。一种提醒，提醒他们正在与何种层次的存在进行对话。
艾丽西亚的表情没有任何变化，似乎早已习惯。莉兰德拉的笔尖在记录纸上停顿了一瞬，深紫色的眼眸中闪过一丝了然。
卡尔议员沉默了片刻，极其自然地将那支冻住的笔收回了口袋，仿佛什么都没发生。他端起那杯微凉的茶，轻轻抿了一口，姿态依旧从容，但当他再次开口时，原本准备提出的、带有更多试探性的条款被咽了回去。
“看来，我们对于‘现状’的理解，已经有了初步的共识。”他放下茶杯，声音依旧平稳，但语速微不可查地慢了一丝，“或许，在探讨更具体的框架之前，帝国方面希望对贵方所建立的……秩序，有更深入的了解。这有助于我们找到更具建设性的共存基础。”
他没有要求，而是提出了“了解”的请求。姿态已然放低。
艾丽西亚与Nova的投影交换了一个眼神。
“可以安排。”艾丽西亚点头，“明天，我们将开放部分非核心区域，供特使先生观摩。”
卡尔议员微微躬身：“感激不尽。”
第一次正式接触，在一种表面客气、实则暗流涌动，并以一种超越常规的方式确立了力量层级差的氛围中结束。帝国没有展现傲慢，因为他们深知对方拥有抹去傲慢的实力。他们带来的不是最后通牒，而是基于冰冷现实计算后的、谨慎的接触意愿。
而堡垒，甚至无需言辞，便已完成了第一次无声的宣告。
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