小世界边缘那几条若隐若现、连接着未知祖地的混沌通道，如同平静湖面下新发现的暗流，让江婉儿和墨瞳的心境再也无法回到从前那般纯粹。
它们代表着深不可测的机遇，也预示着难以估量的风险。更重要的是，这些通道的存在，让他们对兽世的认知被彻底刷新。原来，这片看似蛮荒无垠的土地，其下竟然隐藏着如此多古老而神秘的血脉源头，各族之间并非孤立，在遥远的过去，或许有着更深层次的、如今已被遗忘的联系。
希望城邦内部，却是另一番蒸蒸日上的景象。造纸术推广后，知识的传播速度大大加快，越来越多的兽人开始识字，对城邦公约的理解和执行也更加自觉。铁器的普及让生产和防御能力上了几个台阶。与鹰族的贸易带来了稳定的外部资源和信息窗口。一切都在向着更好的方向发展。
但江婉儿知道，这还不够。
城邦目前汇聚了狮族、狼族（苍夜部）、狐族、兔族、羊族等，加上零散加入的其他小部族，看似热闹，但放在整个广袤的兽世来看，依旧是沧海一粟。鹰族的交往建立在利益之上，而那些通道彼端隐约感知到的、更加强大古老的种族，对希望城邦而言更是未知数。
未来，如果希望城邦想要真正在这片土地上站稳脚跟，甚至引领某种变革，单靠目前的力量，远远不够。他们需要更广泛的认同，需要连结更多可能成为盟友或至少保持中立的兽族。
这个念头，在一次城邦高层会议上，被江婉儿正式提了出来。
“……我们脚下的土地很大，大到我们无法想象。”江婉儿指着那张由鹰族提供、又经过城邦探索不断补充更新的兽皮地图，上面大片区域依旧是空白或只有模糊的标记，“我们城邦的繁荣，不能只靠我们自己的双手。兽神（她入乡随俗地用了这个词）创造万族，各有天赋。有些擅长耕种，有些精于锻造，有些熟知草药，有些则拥有古老的知识传承。”
她的目光扫过在座的墨瞳、苍夜、老祭司、阿月（虽然身体未愈，但坚持参与重要议事）、以及几位各族代表。
“鹰族的空中视野和贸易能力，已经让我们受益匪浅。但兽世万族，还有许多像我们一样，或许正在某个角落挣扎求生，或许守着古老的技艺却与世隔绝，或许因为种种原因，远离了祖地，成为了失落的支脉。”她顿了顿，声音更加清晰有力，“我认为，我们应该主动走出去。不是为了征服，而是为了寻找。寻找那些可能与我们理念相合、可以相互学习、共同发展的兽族！将他们带回，或者与他们建立联系，让‘希望’的光芒，照亮更多的地方！”
这个提议，如同一块巨石投入池塘，激起了巨大的波澜。
苍夜第一个皱起了眉头，狼一般的眸子盯着地图：“远行？去寻找那些不知道存不存在的‘支脉’？太冒险了。城邦刚刚稳定，外部情况不明，谁知道会遇上什么？可能是强大的敌人，也可能只是毫无价值的废物部落。”
老祭司捻着胡须，沉吟道：“婉儿夫人的想法……很有魄力。团结万族，是古老的预言中才提及的景象。但路途艰险，人选、路线、目的，都需要慎重考量。”
阿月则眼睛微亮，她想起了婉儿姐姐讲述过的、关于她原来世界“交流与开放”的故事，轻声支持：“婉儿姐姐说得对，我们不能只看着自己的一亩三分地。如果能有更多像鹰族一样的伙伴，城邦一定会更好。”
墨瞳一直沉默地听着，金色的瞳孔落在江婉儿坚定而充满希冀的脸上。他比任何人都了解婉儿，知道她提出这个想法，绝不仅仅是为了扩张势力，更是源于她内心深处那种“希望将美好带给更多人”的信念，以及……对那几条神秘通道所带来的、关于兽世更宏大图景的隐约预感。
“需要多少人？”墨瞳终于开口，声音沉稳，直接切入核心。
江婉儿早就思考过：“不能太多，否则行动不便，补给困难，也容易引起不必要的注意和敌意。但也不能太少，需要应对路途上的危险。我建议，一支精锐的小队，二十人左右，必须包含擅长战斗、追踪、医疗、交涉以及……对古老传说和各族习俗有所了解的人。”
她看向苍夜：“狼族的追踪和野外生存能力不可或缺。”
看向老祭司：“祭司爷爷的智慧和古老知识，是辨别方向、与可能存在的古老部落沟通的钥匙。”
她又看向几位狮族和狼族的精锐战士队长：“需要最强悍的战士保驾护航。”
最后，她的目光回到墨瞳身上，带着一丝不容置疑的坚定：“而我，必须去。只有我能判断哪些技术、哪些理念是真正适合传播和交融的，也只有我……”她没说完，但墨瞳明白，只有她，或许能隐约感应到那些“失落的支脉”可能存在的方向，甚至……与那几条混沌通道产生某种冥冥中的呼应。
墨瞳的眉头拧得更紧了。让婉儿离开相对安全的城邦，深入未知的蛮荒？这比他亲自带兵去清剿蛇族余孽更让他揪心百倍。
但看着江婉儿眼中那不容动摇的光芒，他知道自己无法阻止。她能提出这个计划，必然是经过了深思熟虑，而且，这很可能确实是城邦未来发展的关键一步。
“我带队。”墨瞳斩钉截铁地说道，没有任何商量的余地。有他在，婉儿的安危才能最大程度得到保障。
苍夜哼了一声，抱臂道：“既然族长都去，那我狼族自然也得出份力。算我一个。”
老祭司也缓缓点头：“我这把老骨头，或许还能派上点用场。那些古老的歌谣和传说，是时候验证一下了。”
阿月张了张嘴，想说什么，但看看自己尚未痊愈的身体，眼神黯然了一下，最终只是用力握了握拳头。
事情就这么定了下来。
一支由墨瞳亲自率领，江婉儿、苍夜、老祭司为核心，外加十五名最精锐、经验最丰富的狮族和狼族战士组成的“远行探索队”，开始紧锣密鼓地筹备。
路线经过反复商讨，暂时划定了两个主要方向：一是沿着鹰族地图标注的、可能存在其他大型兽族活动的区域边缘进行探索；二是根据老祭司记忆中的古老传说和歌谣，前往一些被认为可能有兽族遗迹或失落部落传言的方位。
他们携带了充足的、耐储存的粮食物资（主要是压缩过的肉干、炒熟的谷物粉末），精良的铁制武器和轻便护甲，大量的常用药品（包括特效解毒剂），以及——最重要的——几本用最新技术造出的、相对耐用纸张装订成的“知识图册”，里面用图画和简单文字记录了希望城邦在农业、医疗、基础工具制造等方面的核心成果，作为交流的“礼物”和“名片”。
江婉儿还特意准备了一些小世界里产出的、蕴含着纯净生机的灵泉水和特殊植物的种子，用特制的小陶罐密封好。这些，或许能在关键时刻起到意想不到的作用。
出发的前夜，江婉儿久久无法入睡。她来到孩子们的房间，看着摇篮里熟睡的曜和月汐，心中充满了不舍。这是她第一次要长时间离开他们。她俯身，在两个孩子额头上各印下一个轻柔的吻。
“阿母要去为你们，为我们的城邦，寻找更多的朋友，开拓更广阔的未来。”她轻声低语，“等阿母回来。”
墨瞳从身后轻轻拥住她，将下巴抵在她的发顶：“孩子们我会照顾好，城邦有苍夜（留守）和阿月他们。你只管向前看。”
江婉儿靠在他坚实的胸膛上，点了点头。
第二天清晨，朝阳初升，为希望城邦镀上一层金色的光晕。
探索队的成员们背负着行囊和希望，在全体城邦兽人关切、祝福又略带担忧的目光注视下，踏上了通往未知远方的道路。
这一次远行，不仅仅是为了寻找失落的支脉，更是希望城邦主动拥抱更广阔兽世、播撒文明火种、探寻自身与世界更深层联系的关键一步。
前路漫漫，吉凶未卜。但无论是江婉儿、墨瞳，还是每一位队员眼中，都闪烁着坚定而明亮的光芒。
希望之名，将随着他们的脚步，传向更远的地方。
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