车轮碾过坑洼的土路，一路颠簸得人骨头都快散架，可苏晚棠坐在摇晃的马车里，心头却像揣了团暖烘烘的火苗，满是按捺不住的期待。
一想到自己拿命搏来的奖赏近在咫尺，她嘴角的笑意就跟扎了根似的，怎么压都压不下去。
“你叫什么名字？”
好心情让她的声音都染上了几分柔缓，侧头看向身侧缩着的小丫鬟。
瞧着小姑娘鼻青脸肿的狼狈模样，苏晚棠心底那点夺舍杀人的负罪感，竟奇异地淡了几分。
小丫鬟明显愣了一下，一双小鹿似的眼睛里满是茫然，这位主子怎么突然问起自己的名字来了？
疑惑归疑惑，她还是下意识地瑟缩了一下肩膀，细声细气地回话：“回、回小姐，奴婢……奴婢叫小菊。”
“好名字。”苏晚棠颔首，随手从食盒里拿了块肉脯递了过去。
小菊却像被吓到似的往后缩了缩身子，愣是没敢伸手。
“拿着吧。”苏晚棠的声音依旧柔缓，听不出半分戾气。
小菊这才慌忙双膝微屈，双手捧着接了过去，指尖碰到肉脯的刹那，又飞快地缩了回去，那双乌溜溜的眼睛里，藏不住的戒备和不信任，几乎要溢出来。
昨天还对她非打即骂的主子，怎么一夜之间就跟换了个人似的？
苏晚棠似是没瞧见她的局促，目光落向窗外飞逝的田埂，轻声道：“放心，我以后再也不会欺负你了。你就当……之前的那个我，已经死了吧。”
听见这话，小菊紧绷的脊背才微微垮了下来，像是卸下了千斤重担。她颤巍巍地捧着那片肉脯，指尖都在轻轻发抖，小心翼翼地咬下一小口。
咸香醇厚的味道瞬间在舌尖炸开，浓郁的肉香裹着微微的熏烤气息，漫过了整个口腔。
这味道她已经许久没有吃到过了。
她只记得，小时候还没被卖到苏家当丫鬟前，只有过年的时候，才能蹭到弟弟啃剩下的肉渣，就是这般勾着人魂儿的香。
“谢……谢小姐……”
一声细若蚊蚋的道谢，带着抑制不住的哽咽，眼泪啪嗒啪嗒地砸在肉脯上，晕开了小小的湿痕。
苏晚棠看着她肩头微微耸动的模样，眸光微动，终究还是轻轻吐出了一口长气，那声叹息里，藏着说不清道不明的复杂滋味。
马车外，骑在高头大马上的苏护听到这阵哽咽声，心中也是一悲。
想来自家女儿也不愿嫁入这深宫。
“你等且在此地驻扎，不可轻举妄动。”苏护对着身旁的将领吩咐道。
“是。”将领拱手便下去传达军令了。
......
“陛下，宫门外罪臣苏护，献女求见。”传令官躬身跪地，声音压得极低，生怕触怒了殿上的君王。
帝辛端坐在龙椅上，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，语气里满是不屑：“让他滚回去。苏妲己……直接打入冷宫，不必再来碍孤的眼。”
话音刚落，殿阶下就窜出个尖嘴猴腮的身影，正是谏议大夫费仲。
他搓着手凑上前，脸上堆着谄媚的笑：“陛下三思啊！坊间都说那苏妲己是倾国倾城的绝色，这般处置，岂不是太浪费了？”
“费大夫此言差矣！”
一声沉喝打断了费仲的聒噪，上大夫赵启出列，袍袖一拂，义正辞严道：
“苏护此前暗地招兵买马，其心叵测，陛下召其女入宫，本就是为了牵制叛臣，岂会是贪图区区美色？！”
“陛下！费仲妖言惑主，其心可诛，此等奸佞，当斩立决！”赵启气得胸膛剧烈起伏，手指戳着费仲的鼻尖，字字淬着怒火。
费仲魂都快吓飞了，连滚带爬地扑到龙阶下，尖着嗓子喊冤：“陛下饶命！臣只是为陛下着想啊！赵大人这是血口喷人，诬陷忠良！”
帝辛眉头紧锁，指尖无意识地敲击着龙椅扶手，殿内烛火忽明忽暗，映得他眼底掠过一丝不易察觉的烦躁。
“吵够了没有？”他沉声喝道，语气里带着不容置喙的威严，“此事休要再提！众卿有事启奏，无事便退朝！”
一声令下，满朝文武噤若寒蝉，方才剑拔弩张的气氛，瞬间被帝王的威压碾得烟消云散。
......
苏晚棠踏进这座沉寂的宫殿，整个人都懵了。
宫墙早已褪尽了昔日的朱红，斑驳的墙面上爬满了暗绿色的藤蔓，像是一道道洗不掉的旧痕。
殿顶的琉璃瓦碎了好些，露出黑黢黢的椽子，几只麻雀在上面蹦蹦跳跳，叽叽喳喳的叫声更衬得这里冷清。
殿门虚掩着，推开时发出“吱呀”一声刺耳的响动，门轴上的漆皮簌簌剥落，落在满是灰尘的门槛上。
庭院里荒草丛生，连阶前的石狮子，都被风雨侵蚀得没了棱角，显得憨拙又落寞。
苏晚棠皱着眉，心里直犯嘀咕：这就是帝辛脚下的宫苑？未免也太节俭了些吧，节俭得都快成废墟了。
不过再怎么说，这儿也比阴冷潮湿的轩辕坟强上百倍。
苏晚棠二话不说，挽起袖子就准备大干一场，把这破地方拾掇利索。
“小姐使不得！”小菊吓得魂飞魄散，一个箭步冲上来拦住她，急声道，“这些粗活奴婢来做就好，您金尊玉贵的身子，哪能碰这些脏累活儿啊！”
“傻丫头，两个人搭手，总比你一个人慢腾腾地折腾强。”苏晚棠笑着拨开她的手，指向墙角那块蒙尘的厚木板，“来，帮我把这个抬出去！”
小菊不敢怠慢，连忙俯身运力。那木板沉甸甸的，入手冰凉，木纹间透着一股陈旧的霉味，瞧着竟像是块弃置的棺材板。
她咬紧牙关，小脸憋得通红，才堪堪将木板抬起寸许。
抬眼间，小菊却惊得心头一跳。
只见身旁的苏晚棠，往日里那副娇弱不胜衣的模样荡然无存，此刻腰肢一挺，手臂稳稳托住木板，神色轻松得仿佛抬的不是千斤重物，而是一捆轻飘飘的柴禾。
这般怪力，简直让她看得目瞪口呆。
主仆俩一通热火朝天地忙活，总算把这破败宫殿拾掇出能住人的模样。
苏晚棠抬手抹了把额角的汗，也顾不上什么仪态，一屁股就瘫在了那张摇摇晃晃的破板凳上。
虽说如今有妖力傍身，但这具身子到底还是凡胎肉骨，刚才一通折腾早把力气耗光了。一坐下，肚子就不争气地咕咕叫起来，饥饿感铺天盖地地涌了上来。
她起身摸出随身的包袱，打开来，里面躺着几个饼子和一小包干硬的肉脯。
苏晚棠熟练地把饼子从中间掰开，夹上两大片肉脯，看着这简陋版的“肉夹馍”，她满意地点点头，刚要张嘴咬下去。
“咕噜——”
苏晚棠咬饼的动作一顿，随后看向了声音的来源。
小菊站在一旁，双手局促地绞着衣角，眼睛一眨不眨地盯着苏晚棠手里的肉夹馍，不自觉地咽了下口水。
方才跟着忙活了大半天，早就饿得前胸贴后背，肚子里那阵咕噜声一响，她的脸“唰”地一下就红透了，窘迫地低下头，恨不得找个地缝钻进去。
纤细的手指抠着破旧的衣料，脚尖在地上反复碾着，小声嗫嚅道：“小姐……奴婢、奴婢不饿的……”
可那不争气的肚子，偏又不合时宜地叫了一声，声音比刚才还要响亮几分。
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