从“陈记”兑回那张五两银票后，马伯庸心里就清楚，这事儿不能停。路子探出来了，就得接着往下走，把桥搭结实了。
可怎么搭，有讲究。不能逮着一家铺子猛兑，次数多了，再木讷的掌柜也得琢磨。可也不能到处撒网，太散，没个准头不说，容易露相。得选个两三处，轮流着来，像走亲戚似的，不冷落，也不扎堆。
他先把南城能去的、不起眼的银铺在脑子里过筛子。“陈记”算一个，老陈那人，话少规矩硬，是好处也是坏处——太讲规矩的人，关键时刻不会替你担半点干系。还得再找。
接下来一段日子，马伯庸借着采办的机会又出去了好几趟。采买单上的东西，从最初的窗纸白炭，渐渐添上了预备年节的粗糙红纸和廉价的祭神线香。府里墙头的枯草黄了又灰，被风吹得七零八落，眼瞅着离年关又近了些。每回办完府里的正事，他总绕点远路，往不同街巷的银铺钱庄门前溜达。不进去，就站对街，或蹲墙根，眯着眼瞧。
瞧什么呢？
瞧掌柜的做派。有的太活络，见人就笑就招呼，话多得烫耳朵。这种不行，嘴不严。有的伙计比掌柜还横，眼皮抬到天上，这种更不能沾，容易惹事。
瞧客人的路数。专做街坊生意的铺子最好，进出的多是拎菜篮的婆娘、短打的苦力，兑的都是铜子碎银，数目小。这种地方稳当。要是老有穿绸缎的、或是包裹严实神色躲闪的人进出，就得留神——这铺子水可能深。
瞧地段。铺子最好在街当间，两头通透，前后有别的买卖挡着。独门独院，或是窝在死胡同里的，万一有点什么，跑都跑不脱。
这么看下来，除了“陈记”，他又挑中了两家。
一家在响水桥边上，叫“何记兑坊”。门脸比“陈记”还旧些，掌柜是个胖老头，总捧个紫砂壶，见人带三分笑，不冷不热，问一句答一句，手脚倒利索。铺子隔壁是家羊肉汤馆，整天热气哄哄，人声嗡嗡，正好遮音挡影。
另一家在更偏的鸽子市尾巴上，连块正经招牌都没有，门板上拿墨笔潦草涂着“兑银”俩字，街坊都叫它“老孙头铺子”。掌柜的是个寡言的老头子，眼神有点木，但算账兑银分毫不差。那地方杂，三教九流都有，反倒谁也不注意谁。
马伯庸心里有了底。不能单靠“陈记”，鸡蛋不能放一个篮子。可也不能家家都去，太散。他盘算着，主用“陈记”和“何记”，两家轮换。“老孙头”那儿留着当后路，万一前两家有什么风吹草动，或是要急兑，还有个退处。
地方选定了，接下来是怎么打交道。
第二回去“陈记”，他带的碎银多了些，七八两的样子，成色依旧杂七杂八，还是那副零敲碎打攒起来的模样。老陈见是他，老花镜后的眼皮抬了抬，算是认得了，没多话。
“掌柜的，还是兑‘广源’，五两的成吗？”马伯庸把灰布包搁柜台上。
老陈打开布包，挨个捡起银子看看，称重，拨算盘。这回比头一次快了些。“成。照旧，三分水。”他转身取票，登记，指指簿子，“这儿。”
马伯庸按手印时，像是随口搭了句：“您这铺子，瞧着稳当。”
老陈正低头盖章，闻言“嗯”了一声，停了停，才接了句：“老铺子了，靠街坊帮衬。”话不多，但接茬了。
马伯庸不再多言，拿了银票和找零，道声谢走了。走出铺子十来步，钻进一条窄巷，他才停下，背靠冰冷的砖墙，轻轻吁出一口气。刚才面上稳当，手心其实腻着一层薄汗，风一吹，冰凉。他要的就是让掌柜的记得有这么个人，又不觉得这人话多碍眼。熟稔得像屋檐滴水，慢慢渗，急不得。
隔了六七天，他去了“何记兑坊”。胖何掌柜正就着门口的光看账本，见他进来，放下紫砂壶，笑呵呵的：“客官，兑银？”
“哎，兑点零碎。”马伯庸照旧递上灰布包，“您给瞧瞧，能兑‘协成’的票不？听说往南去好使。”
“好使，好使。”何掌柜上手验银，动作快，嘴也不闲着，“您这是……替人跑腿？”
马伯庸早备好了说辞，脸上露出点苦笑：“东家差遣呗。府里主子们手指缝漏点赏钱，或是底下人攒的体己，零零散散的，嫌带着沉，让兑成票子，往后赏人也轻省。”这话半真半假，大户人家底下这种零碎金银兑换本是常事。
“哦，府上的管事？”何掌柜抬眼又打量他一下，笑容深了点，“难怪瞧着稳重。您东家阔气。”
“混口饭吃。”马伯庸含糊应着。
何掌柜没再问，利索地办了兑换。临走，还说了句：“下回有零碎，尽管拿来。咱这儿价钱公道。”
马伯庸应着，走出喧闹的铺子，在清冷的街角站了片刻，让怦怦跳的心慢慢缓下来。每次演完这出戏，都像耗去不少力气。他记下了何掌柜的脾性——喜欢搭话，有点小精明，但乐意做回头客生意。这也不错，有来有往，只要不过线，这种关系反而让人踏实。
就这么着，他像只谨慎的蚂蚁，开始在两三处之间，一点一点搬运他的“存粮”。有时隔五天，有时隔七八天，金额时多时少，没个定数。有时在“陈记”兑“广源”，有时在“何记”兑“协成”，偶尔也去“老孙头”那儿换点小额铜票或更碎的银子，混个脸熟。日子在一次次看似寻常的采办与绕路中滑过去，怀里换来的各色银票，也慢慢有了厚度。
他慢慢摸出了最稳妥也最省事的法子。
出门前，一定在屋里把要兑的金银点清楚，包严实，绝不在外头掏出来现数。说辞早烂在肚子里，根据去的铺子不同，略调调口风——对寡言的老陈，就说是“自己攒的”或“帮人捎带”；对爱唠的何掌柜，就抬出“东家”或“府里零用”。话不多说，恰到好处。
进了铺子，眼不乱瞟，直奔正题。验银、称重、算账、取票、登记、画押，每个环节都稳稳当当，不催，也不磨蹭。银票到手，对着光快速一瞥，确认无误，绝不细看第二遍，立马收好。找零的铜钱，当面点清，不拖沓。
整个过程，快，稳，平常。像街上每天发生百八十回的普通买卖。
他也渐渐咂摸出这两家掌柜的不同。老陈是块实心木头，规矩就是规矩，多一分没有，少一分不行。你照他的规矩来，他就给你办事，不问来路，也不套近乎。何掌柜则是面儿上活泛，喜欢扯两句闲篇拉主顾，但心里那本账也清，该收的水钱一分不少，该验的成色一点不马虎。
两种人，两种处法。对老陈，就得干脆利落，显出你懂行、守规矩。对何掌柜，则可以稍松缓些，接一两句闲话，让他觉得你这主顾随和、能做长久生意。
马伯庸小心翼翼地拿捏着这分寸。他不需要和他们成朋友，那太险。他要的是一种“有限的熟脸”——掌柜的认得他，觉着这是个规矩的、隔三差五来办点小事的主顾，不会特别留意，但也不至于轻易起疑。
这天，他又揣着十几两散银来到“何记”。天阴冷，何掌柜的紫砂壶换成了个热手炉捂着。
“哟，您来了。”何掌柜招呼道，“今儿天冷，兑了银喝碗热汤再走？隔壁羊肉汤鲜。”
马伯庸笑着摆摆手：“谢您好意，还得赶回去交差。东家等着呢。”
“也是，差事要紧。”何掌柜不再让，验着银，忽然道，“这回银子成色，比上回齐整些。”
马伯庸心里咯噔一下，面上纹丝不动：“是么？许是东家这回赏的是新锞子。”他其实有意掺了几块稍好的，试试水深。
何掌柜点点头，没深究，一边写登记簿一边似随口问：“您东家家大业大，常在城里住？”
“主子的事，咱下人哪敢多打听。”马伯庸把话轻轻挡回去，笑道，“掌柜的今日气色好。”
何掌柜也笑了，不再多言，将一张十两的“协成”票和找零推过来。
走出“何记”，冷风一吹，马伯庸才慢慢吐出口气，感觉里衣的后背微微有些潮。刚才何掌柜那随口一问，是个小试探，也可能只是闲扯。但他不能冒半点险。这些掌柜的都是人精，摸过的银子多了，眼睛毒。往后得更留心，成色不能太好，也不能太杂，得维持在那个“大户零碎赏钱”的框子里。
他心里明镜似的，这座暗处搭起来的“桥”，每根木头都得是寻常模样，不能有一根扎眼。桥下是看不见底的深渊，踩上去了，就不能回头，也不能有半步踏空。
晚上，回到自己那间冷清的小屋，闩好门。他才从贴身内袋里，把最近换来的银票一张张取出，就着油灯昏暗的光，铺在炕席上。有“广源”的淡青色，有“协成”的米黄色，纸张硬度不同，印章的红色深浅也略有差异。他用指腹轻轻抚过那些凹凸的印文和密密的暗花，冰凉的纸张，却承载着他全部的热望和身家性命。它们轻飘飘的，摞在一起也没多少分量，可又沉甸甸的，压在他心口，是他通往墙外那个未知天地的全部盘缠和底气。
他一张张理好，重新藏妥。桥，在一寸一寸往前铺。离对岸，还远。但每铺一寸，脚下的实感就多一分，那份孤注一掷的决心，也硬一分。
他缩缩脖子，吹熄了灯，在黑暗里躺下。窗外风声呜咽，像遥远的潮水。明天，还得继续。
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