连日的走访，让沈知意对安平的认知不再局限于文书上的数字和周县令的汇报。
她看到有老人住的茅屋年久失修，椽梁腐朽，雨天漏水严重，她便吩咐随行的县丞详细记录下来，回头从她此行带来的用度中拨付些银钱，助其修葺屋舍；听闻某个村落因贫寒，许多适龄孩童无法入学，她便召来掌管教化的官吏，探讨可否增设蒙学，或是由县里给予一定的笔墨补贴，让贫寒子弟也能有机会识字明理。
她的这些举动并非刻意为之，也非为了博取体恤民情的贤名，更像是一种发自本能的反哺。或许，正是在苗疆经历了那番生死淬炼，亲眼见过巫滕寨民在神秘诡谲的神树与致命蛊虫阴影下，以一种截然不同的方式挣扎求存，让她对“民生疾苦”这四个字，有了远比在京城闺阁中诵读诗书时更具体、更血肉模糊的认知。
这些平凡百姓的一餐一饭、一屋一瓦，此刻在她眼中，比京城那些风花雪月、虚无缥缈的诗词宴会要真实得多，也沉重得多。
周县令起初只当这位年轻的县主是下来走个过场，全一全朝廷的体面，心中并未太过重视。但几日接触下来，见她处事条理清晰，提出的建议虽不惊天动地，却都切合实际，并非不懂装懂、胡乱指挥的深闺娇女，心中那点轻视便渐渐收了起来，办事也越发认真谨慎，不敢有丝毫怠慢。
这一日，沈知意在周县令及几名衙役的陪同下，来到了一个位于安平最南端的村落——溪口村。村子规模不大，几十户人家依着一条清澈的溪流而建，背后便是郁郁葱葱、连绵起伏的山林。村正指着南方告知，穿过这片山林，那边的官道便属于黔州地界了。
村里的百姓听闻县主亲至，纷纷放下手中的活计，聚集在村口，带着敬畏与好奇跪拜迎接。沈知意温言让他们起身，像前几日一样，细致地询问村里的收成、赋税、可有难处。村正是个皮肤黝黑、满脸皱纹的老汉，搓着粗糙的双手，有些紧张地一一回答，所言无非是些靠天吃饭的寻常忧虑。
就在沈知意问完话，准备转身离开时，目光不经意地扫过人群，看到了一个熟悉的小小身影——正是前几日在土坯房下，她曾赠与点心的那个穿着破旧红衣的小女孩。此刻，她正怯生生地躲在母亲身后，只露出半张小脸，偷偷地望着沈知意，脏兮兮的小手里，紧紧攥着一把刚采来的野花。那些花朵颜色异常艳烈，以紫红色为主，花瓣形态有些奇特，不似中原常见的品类。
沈知意心中微微一动。她停下脚步，蹲下身，朝小女孩招了招手，脸上露出一个尽可能温和的笑容。
小女孩犹豫地看了看母亲，在母亲低声的鼓励下，才慢慢挪动脚步，走到沈知意面前，仰着头，大眼睛里既有害怕，又有一丝亲近。她伸出小手，将那一把带着山野气息的、颜色秾丽的野花，递给了沈知意。
“谢谢你的花，很漂亮。”沈知意柔声道谢，伸手接过。指尖触碰到那柔软而微凉的花瓣时，一股极淡的、带着些许辛涩的异样花香钻入鼻腔。这花的形态和气息……隐隐让她感到一丝熟悉，带着几分……南疆山野的影子。
她状似无意地抚摸着花瓣，轻声问小女孩：“这花真好看，是在哪里采到的呀？”
小女孩眨了眨眼睛，伸出小手指向村子后面那片茂密幽深的山林，口齿不清地说：“林子里……有好多，好多漂亮的花花……”
旁边的村正连忙上前一步，恭敬地解释道：“回县主的话，咱们村这后山，再往里走，就连接着黔州那边的余脉了。林子深，里面有些花花草草是跟我们安平本地的不太一样，村民们偶尔会进去砍柴或者采些常见的草药贴补家用，只要不往深处去，倒也没出过什么事。”
沈知意握着那束野花，缓缓站起身。目光再次不由自主地投向那片苍翠欲滴、仿佛蕴含着无尽秘密的山林。午后的阳光努力穿透浓密的树冠，在林间空地投下斑驳陆离的光影，更显得那山林深处幽暗莫测，引人探寻，又令人隐隐心悸。
那里，是更南的方向。
就在她凝望之时，怀中贴身藏着的、那枚属于乌执的红色挂坠，竟仿佛感应到了什么，隐隐传来一丝极其微弱的、几乎难以察觉的温热。
这感觉转瞬即逝，快得让她以为是自己的错觉。
她迅速收回目光，将所有外露的情绪敛入眼底，语气恢复了一贯的平静：“原来如此。回城吧。”
她将手中的那束紫红色野花，随手递给了身旁的侍女，仿佛那只是孩童一份微不足道的赠礼，转身登上了马车。
回到县衙后院那间临时布置的、雅致却陌生的书房，沈知意屏退了左右，独自一人站在窗前。窗外，安平县城华灯初上，星星点点的灯火勾勒出寻常人家的轮廓，宁静而平凡。
她强迫自己坐到书案前，处理周县令下午送来的几份文书。都是关于地方修缮、春耕督促之类的琐碎请示。她拿起朱笔，批阅得很认真，一字一句的斟酌，试图用这些具体而微的事务，来填满内心那莫名涌现的空茫，以及那自溪口村回来后，便不时窜起的、对南方那片苍莽山林难以言说的悸动。
她做得很好。连周县令在次日接到回文时，都忍不住对同僚感慨，这位年轻的县主，并非徒有虚名。
可是，只有沈知意自己知道。
当她搁下笔，室内重归寂静，窗外偶有更夫梆子声传来时，那些被她强行压抑的记忆，那些关于诡异蛊虫、关于吸血神树、关于那个眼神寂寥哀恸的苗疆少年的画面，总会如同深水下的暗流，悄无声息地、却又无比执拗地翻涌上心头。
而那束来自溪口村后山、已然有些蔫萎的紫红色野花，此刻正插在书案一角的白瓷瓶里，在灯下散发着幽幽的光泽，无声地提醒着她，某些界限，或许并不如她所想的那般分明。
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