北境的风声与朝堂的暗流，如同无形的寒气，渗透过林府高耸的围墙，悄然改变着府邸内里的温度。那份因“风雨信”而起的凝重，并未随着时日消散，反而在某种刻意维持的“平静”下，发酵出更为微妙而复杂的气息。人心，在这看似如常的秩序下，开始呈现出不同的趋向。
这一日，难得的冬日暖阳，透过稀薄的云层，洒下些许缺乏热力的光辉。林清韵的生母，住在府邸东侧“锦瑟院”的柳姨娘，正坐在临窗的暖炕上，就着光亮，细细绣着一方帕子。她年近四旬，因常年养尊处优，加之性子温和，不喜争斗，面容保养得宜，仍可见年轻时的清丽风韵，只是眉宇间总带着一丝挥之不去的轻愁，那是多年妾室生涯刻下的印记。
锦瑟院虽不似正院“荣禧堂”那般轩敞气派，却也布置得清雅舒适，一应物件用度，以往因着林擎宇的几分怜惜和林清韵这个嫡长女的脸面，从未短缺过。但近来，柳姨娘敏感地察觉到一些变化。份例内的银霜炭送来得迟了，且掺杂了些次品，燃烧时有淡淡的烟味；厨房送来的点心，也不再如以往那般精致时新；就连她前几日想支取些银子，给林清韵打一对新年戴的珠花，账房也推三阻四，最后还是女儿自己拿了体己钱出来。
她心中有些不安，却又不愿多事，只以为是府中因北境之事，真的用度紧张，自己不该再添烦恼。正神思不属间，丫鬟通报：“夫人来了。”
柳姨娘忙放下手中的针线，起身相迎。只见王氏扶着贴身大丫鬟的手，款步走了进来。她今日穿着一件绛紫色缠枝芙蓉纹的锦缎袄裙，外罩同色灰鼠皮比甲，头上梳着整齐的圆髻，插着赤金点翠步摇，脸上带着恰到好处的温婉笑容，一如既往的端庄持重。
“妹妹快坐着，不必多礼。”王氏笑着按住欲行礼的柳姨娘，自顾自在暖炕的另一边坐下，目光在室内扫了一圈，落在柳姨娘方才绣的帕子上，“妹妹好手艺，这蝶恋花的图样，真是鲜活。”
柳姨娘忙道：“夫人过奖了，不过是闲着无事，胡乱绣着解闷。”她亲自斟了茶，奉到王氏面前。
王氏接过，轻轻吹了吹茶沫，并不急着喝，而是叹了口气，语气带着几分显而易见的关切：“近日府中事多，老爷心情不佳，连带得各房用度都紧了些。委屈妹妹了。若有什么短缺的，定要跟我说，万不可委屈了自己和韵儿那孩子。”
柳姨娘心中微暖，连忙道：“夫人言重了，府中艰难，妾身省得，并无短缺。”
王氏点点头，放下茶盏，拉过柳姨娘的手，轻轻拍了拍，姿态亲昵：“妹妹是个懂事的，我一向知道。只是……”她话锋一转，脸上露出些许欲言又止的为难神色，“有些话，我不知当讲不当讲。”
柳姨娘心头一跳，温顺道：“夫人但说无妨。”
王氏压低了声音，仿佛推心置腹：“妹妹可知，近来府中为何用度骤然紧缩？”
柳姨娘迟疑道：“不是因北境……将军府那边……”
“这自然是其一。”王氏截住她的话头，声音更低，带着一种引人探究的神秘感，“但府中自身的开销，也须得俭省。妹妹可知，最大的开销在何处？”
柳姨娘茫然摇头。
“便在轩哥儿那边。”王氏语重心长，眉头微蹙，“科考在即，笔墨纸砚、拜师访友、结交同窗，哪一样不要银子？虽说公中自有定例，但轩哥儿心气高，志向远，寻常的哪里看得上眼？少不得要额外贴补。他生母赵氏，是个有算计的，平日里不声不响，到了这关键时候，岂能不为自己儿子打算？只怕是变着法儿地在老爷面前诉苦，为轩哥儿争取资源呢。”
柳姨娘的脸色微微白了白。她性子软糯，与世无争，对于同样是妾室、却生了儿子的赵氏，素来是能避则避，井水不犯河水。此刻听王氏提起，心中不禁泛起一丝复杂的滋味。是啊，赵姨娘有儿子傍身，自然要为儿子的前程竭力争取。而自己，只有清韵一个女儿……
王氏观察着她的神色，继续添柴加火，语气带着几分抱不平的意味：“我不是说轩哥儿读书不好，只是这府里的资源就这么多，偏了他那边，自然就薄了其他各处。妹妹你看，连你这儿，韵儿那儿，用度都减了，可不就是……唉，说起来，韵儿也是嫡出的小姐，金尊玉贵，如今倒要因着庶兄的前程受委屈，我这心里，真是过意不去。”
她句句看似在为柳姨娘和林清韵着想，字字却都在挑动着那根名为“利益”和“嫡庶”的敏感神经。柳姨娘本就因近日的冷遇而有些惶惑，此刻被王氏一番“点拨”，顿时觉得那些被削减的用度，似乎都找到了根源——并非府中真的艰难至此，而是资源被林清轩那边占去了。
一种微妙的怨怼，如同细小的藤蔓，悄然在她心中滋生。她并非怨恨林清轩这个孩子，而是对赵姨娘那种“母凭子贵”、进而可能影响她们母女地位的潜在威胁，感到了不安。
“妹妹啊，”王氏见火候差不多了，语气愈发恳切，“你我都是这府里的老人了，有些事，心里得有杆秤。赵氏母子，如今是老爷的重点关照对象，毕竟科考是大事。但我们也不能太老实，该为自己、为韵儿争取的，也不能一味退让。韵儿眼看着也到了议亲的年纪，嫁妆、体面，哪一样不要早早筹谋？若都紧着那边，将来委屈的，可是韵儿的终身。”
她站起身，理了理衣裙，最后留下意味深长的一句：“这宅院里，有时候，不争即是争，但有时候，若不争，便什么也剩不下了。妹妹好生想想吧。”
说罢，她带着那抹温婉依旧的笑容，扶着丫鬟的手，袅袅婷婷地走了。
留下柳姨娘独自坐在暖炕上，对着那方未绣完的帕子，心乱如麻。阳光透过窗棂，在她脸上投下明明暗暗的光影。王氏的话语，如同魔咒，在她耳边反复回响。“资源被占”、“韵儿受委屈”、“赵氏算计”、“争与不争”……这些她平日里不愿深思、刻意回避的问题，此刻被赤裸裸地摊开在她面前。
她想起女儿林清韵近来日渐沉静的面容，想起她偶尔提及府中事务时那超越年龄的冷静与洞察，心中一阵酸楚。是不是女儿早已察觉到了这些不公，只是不愿让她这个无用的母亲烦心？是不是她们母女，真的因为她的不争，而处于了弱势？
一种从未有过的危机感，攫住了她。她可以自己受委屈，但不能让女儿受委屈。或许……王氏说得对，有些东西，是该争一争了？
然而，如何去争？与谁去争？是与那平日里并无太多交恶的赵姨娘？还是去向如今焦头烂额的老爷诉苦？她茫然无措，只觉得前路一片迷雾，而那迷雾中，似乎隐藏着更深的旋涡。
与此同时，林清韵正在自己的“听雪堂”内，听心腹丫鬟汇报着府中近来的动向。
“小姐，夫人今日去了锦瑟院，与柳姨娘说了好一阵子话。”丫鬟低声禀道，“夫人走后，柳姨娘独自坐了很久，神色似乎有些……不安。”
林清韵执笔的手微微一顿，墨点在宣纸上晕开一小团污迹。她放下笔，抬起眼，眸中一片清冷。“可知说了些什么？”
“隔得远，听不真切。只隐约听到夫人提起‘用度’、‘轩哥儿’、‘赵姨娘’、‘争’之类的字眼。”
林清韵沉默了片刻，唇角勾起一丝几不可察的冷笑。果然来了。
自北境密信之后，府中气氛微妙，王氏按捺不住，终于要将宅院内斗的戏码摆上台面了。她选择从自己性情柔弱的生母入手，利用母亲对自身处境的担忧和对她的爱护之心，巧妙地挑拨离间，试图将母亲乃至自己，推向与赵姨娘母子对立的一面。
这一招，不可谓不毒辣。若能成功，不仅能在府内制造分裂，消耗内部力量，更能将水搅浑，或许还能借此打压日渐显出潜力的林清轩，巩固她嫡系一脉的地位。真是打得一手好算盘。
“我知道了。”林清韵淡淡道，“让人多留意锦瑟院和赵姨娘那边的动静。若无必要，不必干涉。”
她需要看看，母亲会如何反应。也需要看看，赵姨娘那边，是否会因王氏的举动而有所行动。这宅院里的风波，从来不是单方面的。
傍晚，林清韵照例去锦瑟院给母亲请安。柳姨娘的神色果然有些异样，目光闪烁，欲言又止。在林清韵刻意引导下，她终是吞吞吐吐地将王氏今日所言，大致复述了一遍，末了，忧心忡忡地道：“韵儿，你说……夫人说的，可是真的？咱们日后，是不是真要艰难了？”
林清韵看着母亲那带着惶恐与一丝不易察觉的怨怼的眼神，心中轻轻叹了口气。母亲终究是入了套。她握住母亲微凉的手，声音平和而坚定：“母亲，莫要听风就是雨。府中用度紧张，乃是因父亲有意收敛锋芒，应对时局，并非针对哪一房。二哥科考，公中自有定例，父亲或许会有些额外关照，但绝无可能侵占各房份例之说。夫人此言，无非是见如今府中人心浮动，想借机生事，让母亲与赵姨娘心生嫌隙，她好看戏，或是从中牟利。”
她顿了顿，看着母亲的眼睛，一字一句道：“母亲，您想想，若您此刻与赵姨娘起了冲突，得益的是谁？受损的又是谁？父亲如今正为外间之事烦忧，若后院再起火，他会如何看待挑起事端之人？又会如何看待您？”
柳姨娘被她问得怔住，细细思量，背上不禁沁出一层冷汗。是啊，若她听了王氏的挑拨，去与赵姨娘争执，老爷定然厌烦，觉得她不顾大局，不识大体。而王氏，只需坐山观虎斗，便能轻松拿捏两房。
“那……那咱们就任由她……”柳姨娘心有余悸。
“不争，并非怯懦。”林清韵眸光清亮，带着一种超越年龄的睿智，“而是不落入他人彀中。母亲只需如常度日，谨守本分，对赵姨娘那边，客气疏远即可，不必亲近，也无需交恶。一切，自有女儿在。”
她将目光投向窗外渐渐沉落的夕阳，天边最后一抹余晖，将云层染成了凄艳的血色。“这朱门宅院，笑语之下，藏着的何止是机锋？更是杀人不见血的软刀子。母亲，我们要做的，不是去舞动那些刀子，而是要让自身，足够坚韧，不被这些暗流所伤，甚至……要学会在这逆流中，稳住自己的舟楫。”
柳姨娘看着女儿沉静的侧脸，那颗惶惑不安的心，竟奇异地慢慢安定下来。她或许不够聪明，不够强势，但她有一个足够强大、足够清醒的女儿。
这一场看似寻常的“笑语藏刀”，在柳姨娘心中掀起了波澜，却也因林清韵的及时点拨，未能酿成真正的冲突。然而，裂痕的种子已然播下，怀疑的阴影悄然蔓延。王氏的这一次试探，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪虽暂未扩大，却预示着，这深宅内院的斗争，将随着外部压力的加剧，而愈发暗潮汹涌，步步惊心。这其中的算计与倾轧，对人性的利用与扭曲，古今皆同，足以让世人引以为戒，看清繁华表象下的真实与残酷。
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