外地 —— 就是那些独立自由都市里的人，都管沿岸那片火山带叫 “外地”。听说，是因为大伙感激火山带带来的好处，不光让矿业发展起来，还有那啥灵气的滋养，所以特意这么区分开，把火山带那边叫成 “外地” 了。
从都市的第三道正门走出去，眼前就是一大片没开发过的野地，一眼望不到头。要是从这儿骑马去帝国边关，少说也得走十五天。
这会儿大伙儿正走在通往帝国边关的平坦大路上。这条路宽得很，能并排走两辆马车。队伍走得挺有规矩，自卫骑士团的人在最前面开路，佣兵们紧紧跟在后面，最后面是马拉着的支援队伍。
天还早着呢，太阳刚从地平线爬上来没多久。
“这对比也太明显了吧！”
尼禄看着整支队伍，小声感叹了一句。骑士团就五个人，佣兵的人数足足是他们的两倍。这些佣兵要么是从帝国来的，要么是从军国来的流浪者，一个个看着都经验老到。在这群人里头，莱特和罗尼的样子特别扎眼。
“呼……”
莱特一脸没睡醒的样子，伸了个懒腰。他穿的是工作服和长靴，左手拎着个黑色手提袋，左肩膀上搭着件连身长外套。外套腰上的皮带上挂着装工具的袋子，左边还插着一把剑。
“莱特，你能不能正经点儿啊？其他佣兵都在看你呢……！”
“没事儿！” 莱特就随便回了一句，还是那副懒洋洋的样子。罗尼看着他，只好噘着嘴嘟囔了一句：“真是的。” 她身上穿的也是同款工作服，腰上挂着手锤和工具袋。不管怎么看，他俩都不像是来打仗的，所以其他佣兵都挺好奇，但也没人多说啥 —— 毕竟都是拿了钱的，做好自己的活儿就行。
“喂，那盗贼团大概有多少人啊？跟咱们这儿人数差不多吗？”
莱特走到尼禄身边，随口问道。被他这么一提醒，尼禄才想起，还没跟他详细说过这事儿。
“听逃回来的人说，应该不到二十个，也有可能比这多。那些往返帝国和咱们独立自由都市的商队，老被他们盯上。这群盗贼在这条路上盘踞好久了，据点估计就在沿途附近。咱们这次来，就是要找到他们的据点。”
“话是这么说，但范围实在太大了，估计得搜好几次才行，今天是第一次调查。”
“而且对手不是普通的盗贼，听说他们还养着‘异类’。”
“养异类……？” 莱特皱起了眉头，“这事儿真能办得到？”
所谓的 “异类”，就是除了人类之外，有战斗力的生物。像野狗、触手兽、食人植物，还有翼人、半兽人这些都算。
“听说啊，人类根本没法跟异类沟通，那能养异类的到底是……”
尼禄摇了摇头说：“我也不清楚。”
“我也没真正见过。那些被袭击的人，说不定是吓得产生幻觉了。但他们身上确实有不少野兽造成的伤痕，所以也有可能是异类弄的，还是小心点好。”
“嗯。” 莱特轻轻应了一声。
“这些情报不是应该在接委托之前就说清楚吗？”
“唔…… 对不起。”
“没事儿！反正莱特你很厉害，不管对手是谁都不怕！”
莱特伸手在罗尼头上轻轻敲了一下，说：“你给我闭嘴。”“哦！” 罗尼立马用双手捂住了嘴。这俩人不管在啥地方，都这么打打闹闹的。不过尼禄这会儿只感觉到，周围投过来的目光特别强烈。
“那是备用的剑吗？”
莱特突然开口，目光落在了尼禄腰上的剑上 —— 她腰上挂着一把长剑，跟之前折断的那把款式一样。
“这是从家里仓库翻出来的，一直没保养过，就先凑合用着。”
“那这把是啥？”
莱特指了指她腰侧里面挂着的另一把剑。
“这是护身符。” 尼禄轻轻摸了摸剑柄，“就是之前那把断了的剑，现在就剩个剑柄了。”
虽说尼禄表面上没表现出来，但心里其实特别紧张。一想到接下来可能要跟盗贼交手，她就忍不住琢磨：自己能不害怕吗？会不会又像以前那样搞砸了？从昨天晚上开始，这种不安的情绪就一直在脑子里转，怎么也甩不掉。
突然感觉到莱特在旁边默默看着自己，尼禄吓了一跳，脸颊一下子就红了。
“你是不是想说我…… 像个小孩子啊？要说是就说吧！”
“我不会说这种话。毕竟，我是个工匠。” 莱特耸了耸肩，接着说，“所以我不讨厌珍惜剑的人。”
“莱特！在这种地方说这个，不太合适吧……”
“你到底想哪儿去了啊！”
就因为这几句话，俩人之间的气氛又变得尴尬起来。
“对了……” 尼禄的目光往下移，正好看见罗尼的脑袋在跟前晃来晃去，她眼珠一转，赶紧转移了话题。
“罗尼，你今年几岁啦？”
“年纪吗？大概三岁吧！”
“哈？”
尼禄当场就愣住了，可罗尼根本没管她，突然喊了一声：“啊，是小鸟！” 然后就朝着鸟儿聚集的平原跑了过去。
“小鸟，小鸟～”
“她说的是小鸟？但好像又不太对劲儿啊……”
罗尼一边走，一边往远处看，还从皮带上挂着的小袋子里掏出点东西。不知道是储备的粮食还是啥，她掰碎了就开始喂鸟儿。结果呢，小鸟从四面八方涌了过来，罗尼被鸟群围着，直接趴在了地上，“啊啊啊……” 的惨叫声在安静的草原上飘得老远。
“这家伙到底在干啥啊……” 莱特无奈地摇了摇头。
“你为啥要把罗尼带来啊？这可是危险的远征！”
“她能派上用场。”
“真的假的？” 尼禄看了看正在被鸟啄头的罗尼，满脸怀疑。
“你跟罗尼到底是啥关系啊？”
“她就是个包吃包住的助手，没别的。”
“你当我傻啊？我才不信！难道莱特你…… 有那种奇怪的兴趣？”
“看来我得跟你好好聊聊了。”
尼禄正有这个想法。
“你们不是家人吧？”
“嗯。” 莱特点了点头，顿了顿，接着说：“…… 她是我捡来的。”
“捡来的？在哪儿捡的啊？”
“跟你没关系。”
“…… 呃，你这么说也对，不、等一下，趁这机会，我得跟你说清楚一件事。”
说完，尼禄伸手指到了莱特跟前。
“你、你要干啥？”
“你说她是包吃包住的助手，那你给她发相应的报酬了吗？”
莱特愣了一下，看那样子，是真没听懂尼禄在说啥。
“你这话啥意思啊？”
“看来是没给啊。你就没想过，罗尼也是个年轻姑娘吗？你看看她身上穿的都是些啥！你就从来没注意过这个问题？”
“…… 你到底想说啥啊？”
莱特被尼禄这突如其来的质问整得一头雾水。
尼禄可是亲眼看见，昨天这小姑娘在城里看着街上的行人叹气的样子。
“至少多关心关心她一点吧，明白吗？”
“她是我的助手，我凭啥要被你说教啊？”
“明？白？了？吗！” 见莱特还是那副油盐不进的样子，尼禄只好一字一顿地重复了一遍。同为女孩子，她实在看不下去这种事。
尼禄这不容置疑的语气，显然让莱特有点烦了，但他还是小声回了句：“我会考虑看看。”
虽然看起来特别不情愿，但尼禄还是满意地点了点头。
结果她刚才说话声音太大，把所有人的注意力都吸引到他俩身上来了。
“你话太多了，一点警觉性都没有。” 感觉到大家的目光，莱特说道。
“啊…… 抱歉，不好意思。”
尼禄也知道，这事确实是自己的问题，被说两句也没辙。其实她不是没有警觉性，反而还挺紧张的。
旁边的莱特坏笑着，眼神里带着点嘲讽。被这么调侃，尼禄也只能瞪了他一眼。
“尼禄小姐！”
罗尼挥着手，不停地喊她。
尼禄刚被嘲笑完，本来不想再分心，但罗尼喊得实在太急，她还是走了过去。
走到罗尼跟前，尼禄看见她面前停着几只小鸟。这些鸟有点奇怪，安安静静地排着队，整整齐齐的，跟收到了指令似的。
“罗尼，怎么了？”
“尼禄小姐，咱们这次远征，确定好目的地了吗？”
“嗯？啊、嗯。总之先去商团被袭击的地方，打算在那附近搜一搜。虽然不一定能找到盗贼的根据地，但应该能发现点线索吧！”
“可是我好像已经知道盗贼藏在哪儿了哦！”
“什么？”
听到罗尼这话，尼禄眼睛一下子就瞪圆了。
罗尼蹲在地上，指了指前方缓斜坡的深处。
“虽然得离开公路，但以咱们的速度，大概一刻钟就能到一片森林，翻过斜坡就看见了。那森林里好像有好多人，正常人谁会住在那种地方啊，那大概率就是盗贼了。”
“嗯，这么说的话，确实有可能是盗贼…… 额，不对！你怎么会知道的啊？”
“是这些‘小朋友’告诉我的呀。”
“这些小朋友？你不会说的是眼前这些小鸟吧！” 尼禄低头一看，那些小鸟正歪着头，露出一副让人看不懂的样子。
不知啥时候，莱特也出现在了身后，他用小指头挖着耳朵，说道：“罗尼能跟动物沟通，挺方便的吧？”
“不、这根本不是方便不方便的问题吧！”
尼禄这才第一次意识到，这俩人根本不能用正常人的标准来衡量。
“总之，先让队伍停下来，咱们商量一下。”
虽然罗尼说的事听起来太离谱，团员们也都是半信半疑，但本来这次就是漫无目的地搜索，而且从地点来看，那地方确实有可能是盗贼的据点。就凭着这个理由，大家改变了计划，一起离开公路，朝着那片森林走去。
队伍里有个人掏出了挂在腰上的石头。那是一块手掌大小的圆盘状石头，中间钻了个洞，穿了根绳子，方便随身带着。
罗尼觉得挺有意思，就问尼禄：“那是玉钢吧？他拿这个要干啥啊？”
“靠祈祷契约来确定方向。”
契约分两种，一种是现在被大陆法律列为禁忌咒术的恶魔契约，另一种就是现在大陆上用得最广的祈祷契约。
所谓的祈祷契约，就是让空气中的灵气和玉钢产生反应，从而使出各种法术。像点火、造气流、净化水这些，都能用在日常生活里。而且古文献里说的那些超物理现象，后来也被证明是祈祷契约搞出来的，现在还用到了现代工业技术上。契约的媒介玉钢，是用冶炼法去除了杂质的精钢，价值高低全看纯度。
至于灵气，就是空气中含有的看不见的粒子。咱们独立自由都市最特别的地方，就在于土地的性质 —— 这儿是大陆上灵气浓度数一数二的地方，尤其是沿岸火山带周边，灵气最浓。所以这儿出产的玉钢纯度特别高，特别适合用来搞祈祷契约。灵气、玉钢，还有祈祷契约，这三样现在都是大陆人生活离不开的东西。
这会儿，那人手里拿的就是用来辨别方向的低纯度玉钢。他提起用绳子挂着的圆盘，开始低声念起了咒文。
嘴里念念有词的功夫，绳子慢慢扭动起来，圆盘也跟着缓缓转了起来。大伙儿就跟着圆盘的指引，一直往前走着。
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