宋德躬身，悄无声息地退到角落。
他略一抬手，几位身着靛青宫服的宦官便训练有素地上前，开始按照事先拟好的名册，有条不紊地引导场下众人踏上玉阶，依尊卑秩序在蒲团上落位。
江绮露垂眸静待，眼角的余光瞥见一位面熟的小太监正手持拂尘走向自己。
竟是初入宫时替她引路的小顺子。
小顺子低眉顺眼，动作却十分利落，示意她请坐。
然而与她在同一阶，相隔不足尺许蒲团位置的，赫然便是唐霜。
江绮露压下心头的惊疑，面上不显波澜。
她依言优雅跪坐于那柔软的明黄锦缎蒲团之上，目光平静地掠过小顺子，微微颔首示意。
小顺子似也认出她来，极轻地点了下头，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，随即迅速退开，隐入侍立的宫人队列之中。
片刻的骚动后，场中复归肃穆。
祭祀大礼正式开启。
金编钟与玉磬的宏阔清音自两侧乐台鸣响，交织着低沉悠远的祭祀古乐。
空气中弥漫着沉水香、龙涎香混合的馥郁庄重气息，从巨大的鎏金兽首香炉中蒸腾而出。
烟雾缭绕，恍若一条条盘旋飞升的银龙，将整个泰安宫大殿笼罩在氤氲朦胧的圣洁光晕里。
众人按照司礼官的唱喏行动，起身、下拜、叩首、再拜……
繁琐的“三跪九叩”如精确的钟摆循环往复，将敬畏与祈求刻印在每一次沉浮之间。
唐霜低眉顺目，额头虔诚地抵在交叠的手背上。
月白色的华丽广袖在每一次下拜时，如水波般拂过冰冷的石阶地面，绣工精妙的银线缠枝水纹在烟雾中偶尔闪现微光。
然而，那看似专注的眼帘下，一丝余光却从未离开身侧。
那个已卸下银白大氅，仅着鹅黄合欢牡丹宫装，身姿挺秀如修竹的江绮露。
她脑中反复回忆着父亲唐洛那近乎偏执的警告，自她懵懂记事起，这声音就如诅咒般伴随左右：
“霜儿，江家之女，需时时警惕！江家之女，其心叵测！江家之女……”
父亲每每提及江绮露或江绮风时，那股森冷的恨意与忌惮，让她困惑不已。
她私下也曾遣人查探过这位左相之妹的底细：
自幼流落，归家未久，经历坎坷……
一个失而复得的女子，能有何可惧之处？
不过是个令人叹惋的可怜人罢了。
可父亲的厉色，让她不得不信其深藏叵测。
此刻近在咫尺，唐霜心中天人交战：莫非父亲只是担忧江家权势过大，危及唐家？
那戒备之情，终究是因政治倾轧而起？
一丝极其细微的动摇，在她心底划过。
而江绮露，同样在袅袅升腾的祭烟深处，用眼角的寒锋，冷静地描摹着唐霜低伏的身影轮廓。
那看似清丽温婉的表象，在此刻被她寸寸解离。
青寂……
真是好字。
也够恶心。
她缓缓侧目，看着唐霜垂在身侧的月白色广袖，嘴角不自觉抿起。
香烟缭绕，祭乐萦回，两个各怀鬼胎的女子，内心翻涌着惊涛骇浪，表面却纹丝未动。
随着空云大师的梵音起落，将每一个叩拜动作都演绎得完美无瑕。
她们的思绪在隐秘的深渊中激烈交锋，却未曾耽误半分礼法规矩。
冗长的仪式随着空云大师最后一个悠长低沉音节缓缓落幕。
皇帝与皇后率先起身，在诸妃与皇子公主的簇拥下，依序离开祭坛。
人群也随之在宫娥太监的引导下，开始缓缓向宫门方向移动。
就在空云大师捻着佛珠，缓步走下高坛的刹那，他那双仿佛洞悉红尘万象的澄澈眼眸，似有若无地在人流中扫过一瞬，极其短暂地停留在江绮露与唐霜并肩而立的位置。
那目光极快，淡如浮光掠影，快到让人觉得是香火烟雾造成的错觉，在场除了极少数人，无人察觉这道蕴含深意的凝视。
江绮露与唐霜被这离场的人潮裹挟着，并行于宽阔的泰安殿白玉石阶之上。
江绮露鹅黄宫装的裙裾轻移，拂过冰冷的阶面，纤尘不染。
烟雾带来的恍惚感尚未完全褪去，江绮露清冷的声音便打破了两人间微妙的沉默：
“今日得见空云大师风采，令人见之忘俗。青寂姑娘想必对这高僧并不陌生？”
她状似无意地提起。
唐霜依旧保持着袅娜的步态，侧首温声回道：
“确是见过。去年二月二龙抬头，我曾随家父一同前往瑞云寺进香祈福，幸蒙大师不弃，得聆教诲片刻。”
“原来如此。”
江绮露了然地点点头，缓步继续下行：
“听闻大师此来乃奉皇命，为国祚苍生祈福，以求来年风调雨顺，国泰民安。”
她话锋一转，语气带着恰到好处的好奇：
“不知青寂姑娘去年去瑞云寺所求为何？若能说，可愿分享一二？”
唐霜脚步未停，目视前方，语气温和如初：
“说来惭愧，所求甚微，不过是祈求家父身体康健，福寿绵长罢了。”
江绮露却在此时倏然停下脚步。
正午的阳光毫无遮挡地倾泻在空旷的殿前广场上，融雪后的水汽蒸腾，映着汉白玉石阶一片刺目的光亮。
她转身，逆着这炫目的光线，目光穿透那光晕，定格在唐霜脸上：
“唐相对青寂姑娘的舐犊情深，当真令人钦羡。”
语带深意，每一个字都似有所指。
“青寂姑娘如此一片纯孝之心，更难能可贵。”
唐霜亦随之停步，侧身迎上这直视的目光。
那明晃晃的日光落在她发间珠钗上，折射出碎芒点点，几乎看不清她的神色。
她微微抬首，声音依旧温柔如水：
“棠溪姑娘言重了。家父为家为国，夙夜操劳，鬓角早已染霜。为人子者，盼父亲安康，不过是再寻常不过的本分罢了。”
本分？
江绮露眼底深处掠过一丝难以察觉的讥诮。
她唇角极轻微地勾了一下，很快平复如初。
此情此景，再言语便是多余。
她没再接话，只是转回身，一言不发地继续朝巍峨的宫门方向走去。
朱红宫门近在眼前，寒风掠过宫墙，卷起细微的雪沫。
唐霜的声音再次响起，温婉依旧，却在这离别的空旷地带添了几分突兀：
“今日有幸与棠溪姑娘相谈甚欢。”
她微顿，指尖无意识地描摹着袖口那精致的银线刺绣，那动作透着一丝与言语不符的迟疑和试探，
“青寂斗胆，不知来日，可否请棠溪姑娘移步寒舍，让臣女略备清茶薄点，以尽地主之谊？”
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