皇帝的圣旨如同在平静的湖面投下巨石，在雄州激起了层层涟漪。卸任防御使，远征西域，这突如其来的调令，让刚刚经历过血火洗礼的将士们心情复杂。
有人摩拳擦掌，渴望在新的战场再立新功；有人则对那片陌生而遥远的土地心存疑虑；更有人暗中揣测，这是否是朝廷对功高震主的杨延嗣的一种变相制约。
然而，军令如山。
杨延嗣接旨后，并未有任何迟疑或抱怨。他深知西域的重要性，不仅关乎丝绸之路这条经济命脉，更关乎那可能与星宫、国运息息相关的“星辰圣物”，以及挫败辽国战略布局的全局。乌古论·玄亲自前往，足见辽国对此事的重视程度。
“西域，我们必须去。”帅府之内，杨延嗣对聚集而来的核心众人说道，语气斩钉截铁。
杨业虽不舍儿子再次远行，却也明白大局为重，沉声道：“西域情况复杂，诸部林立，环境恶劣，不比北疆。此去万事小心，既要扬威，亦要怀柔。”
“父亲放心，孩儿明白。”
接下来的日子，雄州开始了紧张的交接与准备工作。龙骧军（原星火营）以原两千骨干为基础，优先补充雄州之战中表现优异的士卒，并面向北疆招募悍勇之辈，迅速扩充至五千之数。穆柯寨上下经过商议，决定举寨追随杨延嗣西进！穆羽、穆桂英及其麾下数百精通山地、奇门之术的精锐，正式加入龙骧军序列。
阿沅与影卫自然随行。岑老则决定暂留雄州，一方面协助杨业调理身体，另一方面利用北疆药材，继续研究克制“附骨之蛆”的解药。
半月之后，一切准备就绪。
这一日，雄州西门外，旌旗招展，五千龙骧军将士肃立，甲胄鲜明，杀气内敛，已然是一支真正的虎狼之师。无数百姓扶老携幼，前来送行。
杨延嗣一身云麾将军常服，英姿勃发，与父亲杨业、兄长杨延昭等人郑重拜别。
“七郎，保重！”
“延嗣，西域凶险，切莫大意！”
杨延嗣重重点头，翻身上马，目光扫过即将随他西征的五千儿郎，以及队伍中那抹耀眼的红色身影（穆桂英），心中豪气顿生。
“出发！”
一声令下，大军开拔，如同一条黑色的长龙，向着西方，迤逦而行。
离了雄州，过雁门，穿河东，一路西行。越往西，景色愈发荒凉。绿色的植被逐渐被黄色的土丘和戈壁取代，空气中的水分似乎也稀薄了许多，风沙开始成为常客。
龙骧军将士大多生于中原或北地，何曾见过这等景象？初时还觉新奇，但连日的枯燥行军与恶劣环境，很快便让一些人体会到了西域之路的艰辛。
杨延嗣早有准备，命大军昼伏夜出，避开烈日，并让阿沅提前配制了防治水土不服、抵御风沙的药剂分发下去，才勉强稳住军心。
这一日，大军行至河西走廊东端的重镇——凉州（今武威）附近。放眼望去，已是黄沙漫漫，远处祁连山的雪峰在阳光下闪烁着冷冽的光芒。
“将军，前方已是阳关古道，再往西，便真正进入西域地界了。”向导指着前方一条被风沙侵蚀的古道说道。
阳关，自古以来便是中原与西域的分界，出了阳关，便是真正的异域他乡。
就在这时，前方斥候快马来报：“将军！前方发现大规模战斗痕迹！似有商队遭袭，现场留有大量尸体，看服饰……像是回鹘人与……粟特人！”
回鹘人？粟特人？
杨延嗣眉头一皱，立刻下令：“全军戒备！前队变后队，斥候扩大搜索范围，随我去看看！”
他率领一队亲卫，快马加鞭赶到事发地点。只见一片狼藉的戈壁滩上，横七竖八地倒伏着数十具尸体，货物散落一地，大多被劫掠一空。一些驼马的尸体引来秃鹫盘旋，空气中弥漫着血腥与死亡的气息。
阿沅下马检查尸体，沉声道：“死亡时间不超过一日。伤口多为刀伤和箭伤，凶狠利落，像是……马贼所为，但其中几具尸体上的伤口，带着一股阴寒之气，非是寻常手段。”
影卫也在周围发现了杂乱的马蹄印，指向西北方向：“人数不少，至少在两百骑以上，向着沙漠深处去了。”
就在这时，一名负责搜查的士兵在一辆倾覆的马车残骸下，发现了一个微弱的气息！
“将军！这里还有个活口！”
众人连忙上前，小心地将人救出。那是一个粟特商人打扮的老者，腹部中了一刀，气息奄奄，但手中却死死攥着一个染血的羊皮卷。
杨延嗣蹲下身，渡过去一丝温和的星力，护住其心脉。
那老者缓缓睁开眼，看到杨延嗣等人的宋军衣甲，眼中闪过一丝希望的光芒，用尽最后力气，将羊皮卷塞到杨延嗣手中，断断续续地道：
“黑……黑风暴……马贼……圣物……高昌……危……”
话未说完，便头一歪，气绝身亡。
黑风暴马贼？高昌？圣物？
杨延嗣展开那染血的羊皮卷，上面用粟特文和汉文混杂着写着一行字：
“圣物线索在‘魔鬼城’，黑风暴已至，高昌回鹘有变，速救……”
魔鬼城？黑风暴？
西域的迷雾，似乎比想象中更加浓重。而这场看似寻常的商队袭击，背后仿佛也隐藏着不寻常的意味。
龙骧军的西域之行，从一开始，便笼罩上了一层血色与谜团。
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