夜色深沉，雪融镇却无眠。
军械坊的工匠们挑灯夜战，叮叮当当的敲打声与蒸汽动力的轰鸣交织，不仅是修复损坏，更是在抢制新的装备。王磊的命令已经下达：全面升级防御，所有关键设施加装“小墨子”留下的预警机关。
学堂里，孩子们已被护送回家，凤莲却留了下来，就着汽灯的光亮，仔细检查每一间校舍。她脸上的苍白尚未完全褪去，但眼神已然不同，那是一种经过淬炼后的坚定。虎头小子和他那帮小兄弟自发组成了“童子巡夜队”，举着比他们还高的灯笼，煞有介事地跟在潜龙卫身后，巡视他们熟悉的街巷。
王磊没有阻止他们。他知道，有些东西，需要在这样的夜晚生根发芽。
议事厅内，气氛凝重。卢员外和那几个被活捉的“暗锋”杀手已被分别严密关押，秦虎亲自带人审讯。
“石亨……”王磊的手指敲击着桌面，这个名字如同阴云般压在每个人心头。王振虽死，但他留下的毒瘤——那个擅长暗杀、破坏，行事不择手段的“暗锋”组织，显然已被这位新任的权阉、京营总督石亨全盘接收，并且将矛头直接对准了雪融镇。
“他们的目标很明确，”王磊沉声道，“破坏我们的军工根基，掳掠我们的技术人才，制造恐慌，从内部瓦解我们。卢员外，不过是被利用的一枚棋子，甚至可能是一枚随时可以丢弃的弃子。”
“妈的，京城那帮人，正面打不过，就尽玩这些阴的！”陆青留守雪融镇的副将，一位名叫赵铁柱的汉子，愤然捶桌。
“正因为正面已无法撼动我们，才会用这种手段。”王磊冷静地分析，“沈大人他们在辽东的开拓，日新月异，我们雪融镇的产出，支撑着半壁江山的边防。石亨等人，是怕了，怕我们这根钉子，太硬，扎得他们坐卧不安。”
这时，秦虎大步走了进来，脸色铁青，手里拿着一份血迹斑斑的口供。“大人，撬开了一个杀手的嘴。石亨给他们的命令是：不惜一切代价，制造混乱，若能炸毁军械坊核心区域或绑走小墨子留下的那几个核心工匠，便是首功。另外……他们还有一队人马，目标是……前往辽东的铁路线。”
众人心头一凛。铁路，是连接雪融镇与辽东的生命线，是沈玦战略的血管！
“看来，卢员外这边只是佯动，真正的杀招，可能藏在别处。”王磊立刻走到巨大的北境地图前，“传令！加派双倍人手，沿铁路线巡逻，所有桥梁、隧道、调度站，进入最高戒备。通知沿途各站点民兵，随时准备支援。”
“是！”
命令被迅速传达下去。雪融镇这部精密的机器，在遭受袭击后，以更高的效率运转起来。
王磊走出议事厅，深吸了一口带着寒意和硝烟气的空气。他看到凤莲正指挥着几个妇女，将热汤和干粮送到值守的潜龙卫和工匠手中。她的身影在灯火下显得有些单薄，但脊梁挺得笔直。
他走了过去。
“怎么还没去休息？”他问，语气是自己都未察觉的柔和。
凤莲转过身，脸上还带着些许疲惫，却努力笑了笑：“大家都没休息，我怎么能先去睡。孩子们受了惊吓，明天学堂还得照常开课，得让他们觉得，天塌不下来。”
王磊看着她，心中那最后一丝因卢家而产生的疑虑彻底烟消云散。眼前这个女子，她的坚韧和善良，与那个腐朽的家族毫无关系。
“明天，我派两个人护送你上下学。”他说道，这不是商量，而是决定。
凤莲愣了一下，没有拒绝，只是轻轻点了点头：“谢谢……王掌柜。”
“叫王磊就好。”他顿了顿，补充道，“以后，在私下里。”
也就在这一刻，一匹快马冲破夜色，直奔镇中心而来。马上的信使浑身被汗水和尘土湿透，几乎是滚鞍落马，将一份插着羽毛的急报高高举起：
“王……王大人！辽东急报！沈大人他们……他们在松岭遭遇大队蒙古骑兵突袭，铁路工地被毁，沈大人亲率潜龙卫反击，激战正酣！沈大人命你，无论如何，守住雪融镇，保障后勤不绝！”
仿佛是为了印证这消息，遥远的天际，隐隐传来了蒸汽火车拉响的、代表最高警戒级别的凄厉汽笛声——那是来自辽东方向的列车，它可能运载着伤员，也可能带来了更坏的消息。
王磊接过急报，手指用力到骨节发白。内外交困，强敌环伺！石亨的暗锋在内部捅刀，蒙古骑兵在外部强攻，沈大哥他们在前线血战！
他猛地抬头，眼中再无半分犹豫与温存，只剩下冰封般的决绝与锐利。
“敲警钟！全镇进入战时管制！”
“传令后勤司，所有物资优先保障军需！医疗队随时待命！”
“告诉秦虎，卢员外和那些暗锋的嘴，必须在天亮前给我彻底撬开！我要知道石亨在京城的所有布置！”
“通知赵铁柱，潜龙卫全员备战！不仅要守住家，必要时，我们要能打出去，接应沈大人！”
他一条条命令发出，清晰而冷酷。然后，他看向身旁的凤莲，声音低沉却不容置疑：“学堂暂时停课，组织妇女队，协助医疗和后勤。告诉镇上的每一个人——”
“雪融镇，一寸土地都不会让！沈大人能信任我们守住这里，我们就能守住！想要毁掉我们家园的人，无论是谁，都得先问问我们手里的枪，答不答应！”
警钟长鸣，撕裂了北境的夜空。雪融镇这座在知识与汗水上建立起来的城镇，在经历了温暖的烟火日常后，终于彻底露出了它作为北境战争堡垒的狰狞獠牙。
王磊站在钟楼下，望着迅速动员起来、如同精密战争机器般运转的城镇，他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。他守住的，不仅仅是沈玦托付的后方，更是这个时代，可能唯一的希望之光。
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